第２話 潜みし敵は三人？
「……三人、だと思います」
ふいに、シリルがつぶやいた。
「え？ 三人って？」
「前方の木の陰に一人、右手の茂みの後ろに一人、あとは……左手の木の上に一人。こちらの様子を、さっきからずっと窺っているようです」
「えっ、そんなのわかるの!?――っと、ごめん……」
思わず大きな声を出してしまい、慌てて小声で謝った。
「いいえ。……ただ、困りました。こうも囲まれていては、どの方向に走っても、すぐに行く手を阻まれてしまうでしょう」
「そっか……。でも、いったいどんなヤツらなの？ 野盗とか、そんな感じ？」
「それは……。申し訳ございません。そこまでは――」
「あ、ううんっ。三人いるってわかっただけでもすごいよ。私なんて、さっき、ずっと耳澄ませてたのに、全然わかんなかったもん。騎士ってやっぱりすごいんだね」
感心してシリルを見つめると、彼は恥ずかしそうにうつむいて、僅かに首を横に振った。
「いえ、そんな……。僕――あ、私はまだ、見習い中の身ですし……」
「まだ見習いなのに、これだけ鋭い感性持ってるなら充分すごいってば。将来が楽しみだね。きっとすっごい騎士になるよ、シリルは」
なんだか、そう考えたら、自分のことみたいに嬉しくなってしまって。
一瞬、緊迫した状況下なのも忘れて、私は二ヘラっと笑みをこぼしてしまった。
「姫様……。か、買いかぶられては、困ります……」
消え入りそうな声で恐縮するシリルの頭を、また撫で撫でしたい衝動に駆られたけど。
我に返って、ぐぐっと我慢する。
……いけないいけない。
どーも私ってば、緊張感に欠けるわ……。
反省して黙り込み、また周囲の気配を探ろうと耳を澄ませてみたけど、結果は同じだった。
おっかしいなぁ。じっとしてるんだろうから、何の音も確認出来ないのは無理ないにしても。
真っ暗ってワケじゃないんだから、隠れてたって、体の一部くらいチラッと見えたって、おかしくないと思うんだけど。な～んにも見えないや。
「ねえ、セバスチャンもわかるの？ 三人隠れてるのって、感じ取れてる？」
ひそひそ声で訊ねると、意外にも、セバスチャンはこっくりとうなずいた。
「はい。うっすらと、ではございますが……。只今、配下の者に様子を探らせておりますゆえ、少々お待ちくださいませ」
……へ？ 『配下の者』……？
そんな人、いったいどこに？ いつの間にそんな人が？
ぼけっと考えてると、一羽の小鳥がパタパタと近付いて来て、セバスチャンの肩に留まった。ピユピユと何やらさえずると、再びどこかへと飛び去る。
「……ふむ。やはり、三人の男が潜んでおるそうです。野盗のような格好はしておらず、騎士のような姿である、ということなのですが……」
「え？ なんでそんな詳しいことがわかったの？……え？ まさか……」
今の小鳥っ？
鳥が教えてくれたってこと!?
「はい。今の者が様子を探り、伝えてくれたのでございます。私には、側にいる同族を味方にし、使役する能力がございますので――」
「へぇ～……。それも、『神の恩恵を受けし者』の力ってヤツ？」
「はい。そう呼ばれる者達は、皆一様に――同族を、即座に味方にする能力をそなえております」
「……なるほど。そーゆーことなんだ……」
うぬぅ……。『神の恩恵を受けし者』、恐るべし！
――なんて、感心してる場合じゃないって！
三人潜んでるって、これでハッキリしちゃったんだから。
しかも、周りをがっしり囲まれてて、袋のねずみ状態だし……。
「どーしよー……。私も剣さえあれば、ある程度は応戦出来ると思うんだけど。今、剣なんて持ち歩いてないし」
「姫様！ 姫様にそのような危険な真似などっ！……許しませんっ！ 許されませんぞっ！」
「だってセバスチャン！ 緊急事態なんだから、しょーがないじゃない！……相手は、騎士っぽい人達なんでしょ？ しかも、大人の男の人達なんでしょ？ その三人を、シリル一人に相手させるなんて……。いくらシリルが天才だからって、無茶すぎるよ！」
「シリル一人ではございません。今、あの者に仲間を呼びに行かせております」
「――仲間？……って言ったって、あの小鳥さんのお仲間でしょ？ 数で勝負するにしても、あんな小さい子達じゃ……」
「姫様！ セバス様！――来ます！」
シリルの鋭い声が飛ぶ。
「え？ 来るって……」
顔を上げた私の目に、ゆるゆると三方向から近付いて来る、剣を手にした男達が映った。
