第８話 国王陛下と朝食を・２
ルドウィンの朝食メニューは、ザックスとほとんど変わりがなく。
なんだかホッとしたような、ガッカリしたような……複雑な心境だった。
それでもやっぱり、パンもスープも、チーズもハムもフルーツも。
どれもこれも、ため息が出ちゃうほど美味しかったんだけど。
……ふむ。なるほど。
料理人さん達の腕も、ザックスとほぼ互角――ってとこか。
これまた、ホッとしたような、ガッカリしたような……って、いやっ！ 張り合うつもりは、全然ないんだけどねっ？
……ん～……。
こーゆーのも、愛国心ってヤツなのかなぁ？
張り合うつもりは全くないのに、ちょこっとだけ、悔しいような気もしちゃうんだもんなぁ……。
あれこれと考えながら、黙々と食べ進めていたら。
前方から視線を感じて、私は何気なく顔を上げた。
すると。
両肘をテーブルの上につき、両手を重ね合わせたところに、顎をちょこんとのせた国王様が、私が食べる様子を、ニコニコと見守っていて……。
瞬間、口の中のものを、全て吹き出しそうになり、私は慌てて、片手で口元を覆った。
「ああ……ごめんごめん。君が、あまりにも幸せそうに、次から次へと、食べ物を口に運んで行くものだから。ああ、噂通りだなぁと、思わず見入ってしまってね」
うっ、噂どーりっ!?
……それっていったい、どーゆーことっ!?
いったい、どこから出た噂なのっ!?
……まさかギルが!?
それとも、ウォルフさんが!?
めちゃめちゃ恥ずかしくて、グラスに入った飲み物(たぶんフルーツジュース)で、口の中のものを一気に流し込む。
それから両手を膝に置き、ひたすら縮こまるようにして、私は沈黙してうつむいた。
「ああ……すまないね。もしかして、気に障ったかな？……決して、悪い意味で言ったんじゃないんだよ？ 本当に、幸せそうに食べる姿が可愛らしいと、人伝に聞いていたものだから……。ああ、噂通りだなぁと、嬉しくなってしまったんだ」
だからっ！
その『人伝』の『人』って、誰なんですかっ!?
確認したかったけど、どーしても切り出す勇気が持てず、私は無言でうつむいたまま、しばらく顔を上げられずにいた。
国王様は、深々とため息をついて。
「ダメだなぁ。……またやってしまったか。いつもこんな風だから、息子二人にも、呆れられてしまうんだろうねぇ。『王の器ではない』と……」
しょんぼりした様子に、
「そんなっ！ 二人とも呆れてなんか――！」
とっさに反応してしまい、私は顔を上げて、大きく首を横に振った。
だけど、国王様は寂しげに微笑み、
「いいんだよ。本当のことだから。……昔から、嫌というほど感じていたんだ。私は、王になれるような器ではないとね」
「国王さ――っ、いえ、陛下……」
特に、卑下してるって感じでもなく。
全て理解して、受け入れてる……って感じの言い方だった。
いっそ、清々しい。
そんな印象さえ、抱いてしまうほどに。
「王らしくない王というのは、自他共に認めるところなんだ。もしも、私と同じ世代に、ダグ……マイヤーズが、生を受けていてくれなかったら……私の近しいところに、生まれてくれていなかったら。きっと私は、王位にはつけていなかったろう」
「マイヤーズ卿……ですか？」
「うん。とても素晴らしい男でね。私の親友なんだ」
誇らしげに微笑む国王様に、一瞬、ドキッとした。
もちろん、ときめいたって意味じゃなく……。
すごく自然に、『親友』とか言えちゃう国王様なんて、素敵だなって思って……。
「だが、彼が素晴らしすぎるがゆえに……私が甘えすぎてしまったんだ。全てにおいて頼りすぎ、いろいろなことを、任せすぎてしまった。だから、他の一族の者に……古くから支え続けてくれていた者達に、不快感や、不信感を与えてしまっていたんだろう。……私は、今回のことが起こってしまうまで、そんなことにすら気付けなかった。まさか、私のせいで……ギルフォードを、何度も危険な目に遭わせていたなんて……。今回のことで、つくづく思い知らされたよ。やはり私には、国を維持して行く力などないのだと。……いや。今までだって、充分わかっていたつもりだったんだが」
辛そうに告げた後、国王様は、暗い表情でうつむいてしまった。
国王様の顔から、笑顔が消えてしまったことが悲しくて、私の胸はツキンと痛んだ。
「国だけではない。ギルフォードにとっても、フレデリックにとっても、私は良い父親にはなれなかった。彼らの母親にとっての、良い伴侶にすら……。私は何ひとつ、まともに維持して行くことが出来ない。不良品のような人間なのかも知れないね」
寂しそうに、自嘲するような笑みを浮かべる国王様に、堪らず叫んだ。
「そんなことありませんっ！ 不良品だなんて……！ そんな、自分のことを物みたいに言うのはやめてくださいっ！」
「……え？……リナリア……姫？」
大きく目を見開いて、国王様は私を凝視する。
国王様に対して大声を上げるなんて、私ったらと、さすがに後悔したけれど。
ここまで言ってしまったら、もう後には引けない。
私は覚悟を決め、まっすぐに国王様を見返した。
