第５話 アセナの忠言
く…っ、苦しい……。
苦しすぎるっ！
なんでわざわざ、ここまで体を締め付けなきゃいけないのっ？
こんなにウエストを締め付け――ってか、固定されちゃってたら、絶対体によくないよ！
この姿じゃ、腰を屈めるのだって一苦労……ううん。ほとんど不可能かも知れない。
ダメだよ！
こんな超強力補正下着、今すぐ廃止しなきゃ！
絶対絶対、デリケートな女性の体に、悪影響を及ぼすってば！
くびれた腰を強調して、少しでも美しく見せようっていう、女性の涙ぐましい努力には、敬服に似た感情さえ抱くけど……。
でもでもっ、こんなに体に悪いことを続けてくなんて、やっぱりよくないよ！
いくら〝美しくなるため〟に必要なプロセスなんだと、強く主張されようとも、わたしは大大大大、大反対っ！
それに……。
ここまで締め付けられちゃったら、お腹いっぱい食べられないじゃないッ!!
きらびやかなドレスを着ることが出来た、感動なんかよりも。
食事を思う存分楽しめないことへの、怒りの方をフツフツとたぎらせていたら、
「とてもお似合いですわ、リナリア姫様。今のそのお姿……フレデリック様には、あまりお見せしたくありませんわね」
アセナさんがため息まじりに漏らしたセリフに、私はハッと息をのんだ。
「フレディ、目を覚ましたんですかっ？ 元気なんですよねっ？」
思わず早口になって訊ねると、彼女は僅かに首をかしげて。
「さあ……。本当にお元気かどうかまでは、私にはわかりかねますけど。今朝はほんの一瞬だけ、お目覚めになりましたわ」
「そうですか。よかったぁ……。じゃあ、すぐによくなりますよね？」
目を覚ましたなら、一度、ちゃんとお見舞いに行かなきゃ。
チラッと思った時だった。
「そうですわね。姫様が、ずっとお側に付いていて差し上げられましたら、たちどころにお元気になられるかも知れませんわ。……私と交代してくださいます？」
唐突にお願いされてしまい、ちょっと焦った。
「えっ？……あ、あの……。お、お見舞いに行きたいとは、思ってますけど……。でも、ずっとは――」
ずっとフレディの側に――なんて、ギルが許してくれるとは思えない。
……でも、フレディは、あんな重症を負った後なんだし。
必死にお願いすれば、もしかしたら……。
「無理に決まってますわよね。あなた様は、ギルフォード様の恋人――婚約者でいらっしゃるのですから」
きちんと返事する前に、アセナさんに『無理に決まってる』と断定されてしまい、私は慌てて、
『お約束は出来ませんけど、一応、ギルにお願いしてみます』
そう伝えようと思った。
だけど、
「出来ないとおっしゃるのでしたら、今後一切――とまでは申しませんけど、なるべく、フレデリック様には近付かないでいただけません？……これ以上、あのお方のお心を惑わすようなことは、なさらないでいただきたいのです」
すかさずピシャリと拒絶され、私は言うべき言葉を失った。
「あなた様に悪気がないということは、充分存じておりますわ。ですが、あなた様が親しい者にお向けになる無邪気な好意は、時に、人を深く傷付ける凶器にもなり得るのだということを、ご理解いただきたいのです。……フレデリック様は、あなた様に、強く惹かれていらっしゃいます。懸命に、お気持ちを抑え込もうとしてはおられますが……。あなた様が、不用意にお優しいことをして差し上げますと……抑えられていた感情が、決壊した川のように、溢れ出してしまうかも知れません。その恐れがあることは……あなた様も、身をもっておわかりのはずですわよね？」
「――っ！」
……アセナさんも、あのことを知ってるんだ……。
私が、フレディにされたこと……。
でも、全部？
全てを知ってるの？
あの場にアセナさんはいなかったけど、ウォルフさんはいた。
アセナさんは、フレディ専属の執事なんだから、ウォルフさんから知らされてたって、ちっともおかしくないけど――。
それとも……フレディから、直接聞いたのかな？
「フレデリック様は、あなた様への想いを、どうにかして断ち切ろうと、努力しておられる最中なのです。そのような時に、あなた様に周りをうろうろされてしまっては、断ち切れるものも、断ち切れなくなってしまいます。ですから、どうか――あのお方のことは、そっとしておいて差し上げてください」
彼女の顔をしばらくじっと見つめた後、私はぎこちなくうなずいた。
「……わかりました。お見舞いには行きません。……ただ、あの……お大事にと。それだけお伝え願えませんか？」
「はい。確かに承りましたわ」
「ありがとう、アセナさん」
ホッとして笑みをこぼすと、ドアをノックする音と、
「アセナ、まだか!? いったい、いつまで手間取っているんだ！ もう時間がないぞ！」
イラついてるようなギルの声がして、代わりに私が返事をした。
「準備出来てるよっ！ ごめんね。今行くからっ」
ドアノブに手を掛け、少しだけ後ろを振り返る。
「着付け、手伝ってくれてありがとう。……それから……フレディを傷付けて、ごめんなさい」
それだけ伝え、彼女の返事を待たずに外へ出た。
