第１話 震える少女
話を聞き終わると、ニーナちゃんは真っ青な顔で、カタカタと震え出した。
兄が人殺しをしようとしてたってことも、もちろん、ショックだったみたいだけど。
殺そうとしていたのが、この国の王子と隣国の姫で――しかもそれが、目の前にいる私とギルだってことが、何より驚愕だったらしい。
「ご……ごごごっ、ご、ごめんなさっ――、いっ、いえ、も、ももっ、申し訳ございませんっ――でしたっ！ ま、まさか兄が、そんな恐ろしいこと…っ、……お、王子様と、おおっ、おひ――お姫様っ……を、こ――っ、こ、こっ、殺そう――と、してたなんて……。わたしっ、……わ……たし、全然、知らなく……て……」
ニーナちゃんの震える声。潤んだ瞳――。
胸の前で組み合わせた手を、指の痕が手の甲に残っちゃうんじゃないかって、心配になっちゃうくらいに握り締めて、彼女は私とギルを見上げた。
「ニーナちゃん！ そんなの全然、気にしなくていいんだってば！ あなたは何も知らなかったんだから、謝る必要だってないし。……ねっ？ そーでしょ、ギル？」
「――え？……あ、ああ……」
ギルは複雑な表情で私をチラリと窺うと、小さくため息をつき、
「まあ、確かに。この少女に、罪があるはずもないが……」
「ほらっ、ギルもこう言って――」
「しかしっ!!」
急に大声を出して、私とニーナちゃんの肩は、同時にビクッと跳ねた。
「しかしね、リア。この子の兄の話は、また別だよ。奴は、三人も殺そうとしたんだ。そう簡単に許す訳には行かない」
決然として言い放つ、ギルを前に。
真っ青な――ううん、真っ白と言ってもいいくらいの顔色で見上げながら、突如ニーナちゃんは、大粒の涙をポロっとこぼした。
「ニーナちゃんっ？……もうっ、ギルったら！ 妹さんがいる前で、そんな厳しいこと言わなくてもいーじゃないっ！」
私は彼女をギュッと抱き締め、彼をにらみながら抗議する。
「だが、今ここで話し合わずに、どこで話し合うと言うんだい？ まさか、二人とも城に連れて行く――なんてことは、いくら君でも言わないだろう？」
「え？ 城に連れてっちゃダメなの？」
「……リア」
ギルは呆れたように、大きなため息をついた。
「君とシリルのことを、周囲に気付かれぬようにしているだけでも、かなり苦労しているんだよ？ それを、二人も増やせだって？ 無茶を言わないでくれ」
「う……っ。それは……。ギルにもウォルフさんにも、迷惑掛けちゃってて、申し訳ないとは思ってるけど……」
「だったら、わかってくれるね？ その話は、ここで片付けてしまおう」
「か……片付ける？」
首をかしげる私の頭に、ギルはポンと手を置いて。
「リア。君は、この二人を国へ連れて行くと言ったね？ それで、連れて行ってから、どうするつもりなんだい？」
「え？……どうする、って……。えっと、まず……ニーナちゃんには、メイド見習いにでもなってもらって……それで、イサークは……」
えっと……。
うぅ～ん……。
……正直言って、イサークのことについては、そこまで深く考えてなかった……。
とりあえず、セバスチャンに手紙を出して、私が戻るまで、二人のことお願いして……詳しいことは、あっちに戻ってから決めよう――なんて思ってたから。
正直に告げると、ギルは再びため息をついて、片手で額を押さえた。
「まあ、君のことだから、そんなところではないかと思ってはいたが……」
彼の反応に、私は思わずムッとして、ニーナちゃんを抱き締めながらにらみ付ける。
「なによ、『そんなところではないか』って？ 思いっ切り、バカにしてるでしょ？」
「バカになどしていないよ。ただ、後先考えず、実行に移そうとするのは、君の悪い癖だと思っただけだ」
「な――っ！ あ、後先考えずってなによっ!? 私だって、ちゃんと考えてるもんっ！ 詳しいとこまでは考えてなかったってだけで、大まかなことは、ちゃんと考えてたもんっ！」
「……大まかなこと、ね……」
ため息まじりにつぶやかれ、私はますますカーッとなった。
「なによなによっ、まるっきりバカにしてるじゃないっ！ そこまでゆーなら、ギルは、二人をこれからどーするかとか、さぞや詳しく細かく、先々のことまで、ちゃーんと考えてくれてるんでしょーねッ!?」
皮肉を込めて言ってやったつもりなのに、彼はあっさりとうなずいた。
「ああ、考えているよ。まずは男の方だが。私とシリルとフレディ、実際には殺せなかったとは言え、三人も襲って重傷を負わせたのは事実だからね。捕らえて、然るべきところで裁きを受けさせれば、どんなに軽く見繕ったところで、数十年は牢獄から出られないだろう。重い罰ならば、死罪だってあり得る」
「しっ、死罪っ!?」
あんまり驚いて、声が裏返ってしまった私に対し、ギルは少しも動じることなく言い切った。
「当然だろう？ この国の王子二人と、隣国の――見習いとは言え、姫の護衛役である少年の命を、奪おうとしたんだからね。どちらかと言えば、牢獄に入れられるより、死罪の方が、可能性は高いと思うよ」
「……死……罪……」
私の胸元に顔を埋めたまま、ニーナちゃんが震え声でつぶやいた。
