第６話 のんきな姫君
「ちょ――っ！……だ……だいじょーぶ？」
身を乗り出して声を掛けると、男は顔をしかめて立ち上がり、お尻をはたいた。
無言で椅子に座り直し、照れくさそうにそっぽを向く。
その様子が、なんだかすごく意外だったし、妙に可愛く思えて……。
敵だとわかっていながら、私は思わず吹き出してしまった。
「な――っ！ てめえ、なに笑ってんだよッ!? バカにしてんのか!?……おいっ！ 笑ってんじゃねーってッ!!」
男は顔を真っ赤に染め、ふるふると拳を握り締めている。
でも、今更そんな顔して怒鳴られても、全然怖く思えなかった。
私はお腹を抱えながら、けらけらと笑い続けた。
「……ったく。いい気なもんだぜ。自分の身が、明日はどうなるかわかんねえってのによ」
忌々しげにつぶやかれ、ぴたっと笑いが止まる。
「……明日？ 明日はどうなるか……って、どーゆーこと？ あなたの依頼主に、明日、私を殺せって言われてるの？」
どうせ答えてはくれないだろうと思いながら、一応訊ねてみると。
意外にも、男は拍子抜けするほどあっさりと、質問に答えてくれた。
「まだわからねえ。詳しいことは、明日また……ってことだったしな。今は指図待ちだ」
「……へえ～……。そー……なんだ……」
指図待ち、かぁ……。
じゃあ、とりあえず……今日のところは、殺されずに済むってことね。
ひとまず安心安心――なんてうなずいてたりしたのが、のんきそうに見えたんだろう。男は露骨に顔をしかめた。
「へえ～じゃねえだろ。おまえ、今の状況わかってんのか？ 明日、殺されちまうかも知んねえんだぞ？」
「うん。わかってるよ？ 明日、あなたに殺されるかも知れないんでしょ？」
「――っ！」
当たり前のことを言っただけなのに。
男は何故か、ハッと目を見開いてから、辛そうに顔を背けた。
……あれ？
なんでこの人、こんな顔……？
妙に引っ掛かるものを感じて、私は男をまっすぐ見つめる。
「あなた……もしかして、ホントは人なんて殺したくないんじゃない？」
ハッと息をのみ、男は、自分の顔を隠すようにうつむいた。
「……やっぱり。やっぱりそーなんでしょ？ 出来ることなら、人なんて殺したくないんだよね？……そーだよね。だって、あんなに可愛い妹さんがいるんだもん。妹さんに顔向け出来ないようなこと、したくないに決まってるよね？……だったら、どーしてこんなこと引き受けたの？ あなた、ここまで見た限りでは、そんなに悪い人には思えなかったし……。ねえ。何か事情があるなら、話してみてくれない？ もしかしたら、力になれること、あるかも知れないし。……ねっ、そうして？ ニーナちゃんのためにも、あなたは、こんな危険なことしてちゃダメだよ。もっと安全な、別の仕事を見つけて――」
「……うるせえ……」
「――え？」
男はキッと顔を上げると、凄まじい形相で私を睨み据えた。
一瞬怯んだ隙に、私の両腕をつかんでベッドに押し倒し、
「世間のことをこれっぽっちも知らねえお姫様が、勝手なこと言ってんじゃねえッ！――なにが『悪い人には思えなかった』だ。なにが『力になれるかも』だッ！ てめえらみてえな、苦労ひとつ知らねえ金持ちの貴族様に、俺ら貧乏人の気持ちがわかって堪るかよッ!! バカにすんじゃねえッ!!」
ギラギラした目で見下ろし、両腕を強い力で締め上げる。
「そ……んな……。私……バカにして、なんか……」
痛みを堪えながら見上げると、男は徐々に目が据わって来て……。
急に私の耳元に顔を寄せ、愉快そうにささやいた。
「そう言やあ……あんた、俺が部屋に行く前まで、王子とよろしくやってたんだったよな？……首元に、こんな目立つ痕付けられやがって――。あの王子、嫉妬深ぇ上に、独占欲が強ぇんだな。普通、ここまで青黒く変色するほどの痕、付けやしねえぜ？」
「ち、違…っ！ これはギルが付けたんじゃ――っ」
とっさに否定してしまい、私はハッとなって、気まずさから目をそらせた。
「王子が付けたんじゃねえのか？ じゃあ、誰が……」
言いかけて、何かに思い至ったらしい。男はニヤリと笑って。
「へえ……第二王子の方か。あんたも、純情そうな顔してやるじゃねえか。王子二人を手玉に取るたあ、恐れ入ったぜ」
「な――っ！……違うっ！ そんなんじゃないッ！ 私は――っ、ひゃ…っ!?」
男は、唐突に耳たぶに噛み付いて来て、耳に唇が触れそうなほど近くまで、口を近付けた。
「もう、男二人知ってんだろ？……なら、あと一人くれえ増えたって、大したことねえよな？」
ゾッとすることをささやかれ、嫌悪感と衝撃に、顔がこわばる。
「な……なに、言って……。急に、バカなこと言わな――」
「バカなことじゃねえ。……俺が、あんたにひどいことした後でも――それでもまだ、『悪い人には思えない』なんざ、ふざけたこと抜かせたんなら、認めてやってもいいぜ？ 貴族様でも、俺らみてえな底辺の奴らのこと、考えてくださる立派なお方がいるもんだ、ってな。……ま、どうせ無理だろうが」
小ばかにしたように言った後、男は、意地悪く口の端を上げる。
そして、舐めるような視線で見下ろすと、いきなり私の首元に顔を埋めた。
