赤と黒の輪舞曲～【桜咲く国の姫君】続編・ギルフォードルート～

第９章 隠し事

第６話 挑発の理由

　――部屋中に、アセナさんの笑い声が響き渡ってる――。

　笑いの合間合間に、『ギルフォード様がブザマに倒れたわぁー！』だの、『お姫様サイコー！』だのと甲高(かんだか)い声を上げ、椅子にくくり付けられたままの手足をバタバタさせて、アセナさんは一人で大喜びしていた。

　私はギルを思い切り突き飛ばした後、とにかく恥ずかしくて堪らなかったから、胸を隠すようにして、膝を抱えてうずくまった。

　ギルは、運良くベッドの上に倒れ込んだみたい。

　でも、怖くて顔が上げられなくて、今、彼がどんな様子でいるのかはわからなかった。

　……またやっちゃった……。

　また、恥ずかしいからって、ギルに八つ当たりしちゃった。

　こんなこと、したくてしてるワケじゃないのに。

　なのにどーして、いっつもこんな感じになっちゃうんだろ？

　さすがに、今度ばかりは、ギルも怒っちゃったかな……？

　そーだよね。

　いくらギルが、女性に優しいからって(何故かアセナさんは例外っぽいけど)、何度も叩かれたり突き飛ばされたりって、ひどい目に遭わされてたら、平気でいられるはずないよね。

　怒って、呆れて……もしかしたら、愛想尽かしちゃってるかも……。

　考えたら、急激に怖くなって来た。

　自分が悪いんだから、そうだとしても自業自得だけど。

　でも、私だって、こんなネグリジェさえ着てなければ――！

　……そーよ。サイズの合わない、このネグリジェが悪いのよ。

　これさえ、私にピッタリのサイズだったら、何度も恥ずかしい目に遭わなくて済んだし。

　ギルだって、何度も私に叩かれたり突き飛ばされたり、胸元見たって、疑われたりしなくても済んでたのに！

　散々お世話になっといて、こんなこと言うのは失礼だとは思うけど。

　ウォルフさんさえ、ちゃんとしたサイズの服を、用意してくれてたら……。

　……って、ダメダメッ!!

　なにウォルフさんにまで、イチャモンつけてんのよ、私のバカッ!!

　ウォルフさんだって、好きでこんな失敗したワケじゃないんだから。彼に責任転嫁(てんか)するのは、筋違いってもんでしょっ!?

　あーもー、ヤダ……。

　どんどん醜(みにく)い精神状態になってく……。

「リア、顔を上げてごらん」

　ふいに。

　落ち込んでる私の頭上で、ギルの声が優しく響いた。

　私はビクッとして、無言で首を横に振る。

「ほんの少しでいいから。……ね、顔を上げてくれないか？」

「ヤダ。……だって私、またギルにひどいことしちゃって……。なのに、どんな顔して――」

　言葉をさえぎるように、ギルの手がふわっと、私の頭に置かれた。そして、いつもと変わらない調子で、ゆっくりと撫で始める。

「ひどいことをされたなんて思っていないよ。だから安心して、少しだけ顔を上げて欲しい」

「……ホントに？……怒って……ない、の？」

「ああ。怒ってなどいない。可愛い恋人に、少し体を押されたくらいで、怒る男などいやしないよ」

　……『少し』？

　めいっぱい押したつもりだったんだけど……。

　……って、いやっ、今はそんなことどーでもよくてっ！

　私はそろりそろりと顔を上げ、彼の顔を見上げた。

　そのとたん、彼は私の肩に素早く何(・)か(・)を掛け、その端を持って首の前で重ね合わせると、にこりと笑った。

「すまなかったね。最初からこうすればよかったんだ。私がもっと早く気付いていれば、君に恥ずかしい想いなどさせずに済んだのに」

「え……？」

　私は意味がわからないまま、ぼーっと視線を下に移した。

「……これ、ギルの……」

　ギルが肩に掛けてくれたのは、さっきまで彼が着ていたガウンだった。

　驚いて顔を上げると、彼は、普段着ているものと似たようなタイプの服に、いつの間にか着替えていた。

「……ギル、その服……。どっ、どこにあったの？」

「どこって、隣の部屋だよ。予備の服が衣装部屋以外にもあることを忘れていてね。いつもはウォルフが持って来たものに着替えるだけだから、うっかりしていた。私がこの姿で眠ることにして、君にこのガウンを貸していればよかったんだ。こんな簡単なことに、今まで気付かなかったなんて……。ダメだな、私は。全てウォルフに任せきりにしているから、いざという時思い浮かびもしない」

　そう言って、彼は照れ臭そうに笑った。

「ほら。これを着ていれば、もう恥ずかしくないだろう？……私も、もう君に八つ当たりされずに済むし、ね」

「う――っ。……だ、だから、悪かったと思ってるってば……」

　上目遣いで拗ねてみせると、彼は唐突に私の額にキスして来た。

「ちょ…っ！　ちょっとギルっ？　シリルとアセナさんがいるのにっ」

　顔を熱くして睨みつけると、彼は私の両手を取って立ち上がらせ、少しも照れずに言ってのける。

「誰が見ていたって構うものか。――いや、むしろ見せつけてやればいい。君は私の恋人なのだから、もっと堂々としていて欲しいな」

「……ど、堂々と、って……」

　私は顔をほてらせながら、辺りの様子を窺った。

　シリルはにっこりと、嬉しそうに私達を見つめていて――アセナさんはニヤニヤと、愉快そうにこちらを眺めている。　

　なんだかいたたまれない気持ちで、私はギルのガウンで胸元をしっかりと覆い、腰紐をキツく結んでから、キッパリと言い放った。

「ギルは恥ずかしくなくても、私は恥ずかしいの！　だから、堂々となんて無理ッ!!」

「そんな、リア……」

　また情けない顔をして、ギルが弱々しくつぶやくと、後ろでアセナさんがプッと吹き出す。

　ギルは即座に反応して、鋭い目付きで彼女を睨み、腹立たしげに怒鳴り付けた。

「何がおかしいッ!?……貴様、己の立場が全くわかっていないようだな？　この先、どんな厳しい処罰が待っているかも知れぬと言うのに――」

　脅し文句を言われても、彼女は相変わらずしゃあしゃあとしている。

「あらぁ、だって……。ギルフォード様ったら、さっきからカッコイイとこ、ひとつもないんですもの。これが笑わずにいられますか、ってもんでしょ？　あーおかしいっ。アハハハハハッ」

「――っ！……この……っ！」

　拳を握り締め、ワナワナと震えているギルの手を、ギュッと両手で包み込む。

　それからアセナさんに向かい、ずっと抱いていた疑問を投げ掛けた。

「アセナさん！　どーしてあなたは、そーやって、ギルを挑発するようなことばかり言うんですか!?……それって、何か狙いがあってのことなんでしょう？」

　その刹那(せつな)、笑い転げていた彼女が、ふっと真顔に戻った。

　再び不敵に微笑むと、まっすぐに私を見据え、

「狙いって、なんのことかしら？　あたし、挑発してるつもりもないけど？　ただ、ギルフォード様がカッコ悪いって、素直な感想を述べてるだけ」

　ちっとも動じず、足なんか組みかえちゃって……余裕シャクシャク、って感じだ。

　内心、怯(ひる)みそうになったけど、負けじと反論する。

「挑発してない？　嘘ですよね、それ？　ごまかそうとしたって無駄ですよ。私、あなたが思ってるほど、勘の鈍い人間じゃありませんから。おあいにくですけど」

　ほとんどハッタリだったけど、ここで引くワケにはいかなかった。

　だって彼女、絶対何か隠してる。それを引っ張り出すまでは、私だって負けちゃいられない。

　私と彼女は、厳しい表情で見つめ合ったまま、しばしの間沈黙していたんだけど。

　最初に沈黙を破ったのは、意外にも、アセナさんの方だった。

「フフッ。負けたわ。降～参。……まったく、大したお姫様よね。このあたしに挑んで来るなんて」

「……じゃあ、やっぱり……」

　彼女はキッと顔を上げ、私ではなく、ギルの方を睨みつけながら、苦々しげにぶちまけた。

「ええ、そうよ。この際、洗いざらい白状してもらいたかったのよ。結局のところ、ギルフォード様はフレデリック様のことを、どう思っていらっしゃるのか。胸の内の、ドロドロとした感情をね！」