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第８３話「本当の真実①」

　リアーヌは、頭が真っ白になっている。

　エリンがダークエルフ！？

　そんな馬鹿な！

　疑問の言葉が頭の中を飛び交い、駆け巡る。

　呆然としているリアーヌへ、ダンは言う。

「リアーヌ、お前は創世神教会が運営する孤児院で育った。だから司祭達から教えを受けたはずだ、創世神の教えをな」

「創世神様の……教え……」

「ああ、ダークエルフとは『こういうものだ』という教えさ」

「ダークエルフとは……」

　リアーヌは遠い目をして、旧(ふる)き記憶を呼び覚まそうとした。

　ダンの言う通り、リアーヌは創世神孤児院で育った。

　その話は大好きなダンへ自分の生い立ちを知って貰い、仲良くなりたくて自ら話した事だ。

　創世神教会が運営する孤児院という環境的ゆえ、リアーヌは物心ついた時から朝の礼拝は欠かさなかった。

　運動が大好きな兄と違い、リアーヌは勉強が大好きであった。

　創世神を称え信じ、教えが記載された書物をずっと読む毎日も嫌ではなかったのだ。

　やがてリアーヌは信じられない速さで読み書きを覚え、10歳の頃には結構難しい本も読めるようになっていた。

　ある書物の中に、気になる記述があった。

　忌まわしい不浄の存在、呪われた一族が居るという内容である。

　一族の名は、ダークエルフ。

　古(いにしえ)にエルフと共に栄えたが、創世神の怒りを買って深き深き地下へ追いやられたという。

　その後、どうなったのかは誰も知らない。

　何故かリアーヌは、そのダークエルフが気になった。

　書物にはただ、「追放された」としか記してなかったからだ。

　子供心に、ずっと疑問に思っていた。

　ダークエルフが、創世神の怒りを買った理由を知りたかった。

　地上から追放されるのは、どのように重い罪なのかと。

　そこで、ある日リアーヌは一番可愛がって貰っていた老齢の男性司祭へ問いかける。

　その司祭は博識で、いつも優しい穏やかな人柄。

　好奇心旺盛なリアーヌに、何でも教えてくれる祖父という雰囲気があった。

　それゆえ、リアーヌはとても司祭に懐いていた。

「司祭様」

「何だい、リアーヌ」

　司祭は、いつもの他愛ない質問だと思ったのだろう。

　慈愛溢れる微笑みを、リアーヌへと向けた。

「ひとつお聞きしたいことがあります」

　子供であるニーナの質問にも、司祭は真剣に聞く様子を見せる。

「うむ、言ってみなさい。何でも聞いてみなさい」

「はい！　ダークエルフの事です」

「ダ、ダークエルフ？」

　ダークエルフと聞いた瞬間。

　司祭の顔色が変わった。

　リアーヌは、今でもはっきり覚えている。

　深い皺の刻まれた顔に、さしていた司祭の血の気がす～っと引いた事を。

　しかし当時のリアーヌは、あまり気にせず、続いて質問したのである。

「はい、司祭様！　ダークエルフはなにゆえ創世神様に怒られたのでしょう？」

「…………」

　司祭は答えなかった。

　完全に無言となってしまった。

　だがリアーヌは、めげずにまた質問した。

「ダークエルフはどうして創世神様に追放されたのでしょう？」

「…………」

　司祭は、返事をしない。

　その代わり凄い目付きで、リアーヌを睨みつけていた。

　さすがにリアーヌも、司祭の様子がおかしいことに気付く。

　それで、思わず聞いたのである。

「し、司祭様、何故？　怒って……いらっしゃるのですか？」

　その質問が、司祭の感情を押し留めていた堰を切った。

「忘れなさいっ！」

「は、はい！？」

「貴女は子供だから許しますが、そんな奴らの名など口にするのも汚らわしい！　リアーヌ、良いですか？　今度その名を言ったら食事を1日抜きにします！」

「はっ、はい！」

　リアーヌが吃驚するくらい、司祭の怒りは凄まじかった。

　それまで怒った事などなかったから、普段とのギャップが凄まじく、リアーヌは震えてしまった。

　食事を抜かれるどころか、もっと酷いお仕置きをすると言わんばかりの勢いであった。

　司祭の剣幕に怯えたリアーヌは、ダークエルフの事を聞くどころか、二度と名を口にしなかったのである。

　そんなショックの強すぎる記憶が甦った。

　怒り狂った司祭から、口にするのも汚らわしいと蔑まれたダークエルフが……目の前に居る。

　それも実の姉に等しいくらいに、リアーヌが慕っている存在なのだ。

　恐る恐るリアーヌが見ると、エリンは俯いて表情が見えない。

　わずかに見える口は、堅く噛み締められている。

　極度の緊張状態にあるらしい。

　身体も、わなわなと震えていた。

「エリン……姉」

　リアーヌが、そっと呼びかけても反応はなかった。

　ダンは黙ってエリンに寄り添い、肩を優しく抱いた。

　抱かれたエリンは、更にがっくりと俯いてしまった。

　ひと言、言葉をかけたダンはエリンの肩を抱いたままニーナの方へ顔を向けた。

　どうやら、エリンの素性に関して詳しい説明をしてくれるらしい。

　リアーヌがおそるおそる見ると、ダンは落ち着いていた。

　もしかしたら、自分以外にもエリンの事を話したのだろうか？

　リアーヌは、ぼんやりと考えた

　息をひとつ吐いたダンは、ゆっくりと話し出した。

「リアーヌ、俺とエリンは深い深い地下世界で出会った」

　地下世界……

　書物で読んだ通りである。

　間違いなく、ダークエルフ達が追放された場所だ。

「ダンさん……」

「俺は王家の依頼で、ある敵を倒す仕事の途中だった。エリン達ダークエルフは静かにつつましく暮らしていたそうだ。その平穏を破ったのが悪魔の王、その王を倒すのが請け負った仕事だった」

「あ、悪魔の王を倒す！？　ダンさんが王家から頼まれたのですか！？」

　王家から悪魔の王を、つまり魔王を倒せと命じられる。

　まさに勇者である。

　リアーヌは、ダンの顔を「まじまじ」と見てしまった。

　口を「ぽかん」と開けて見つめるリアーヌを見て、ダンは苦笑する。

「ああ、俺の話はややこしいからまた別にな。とりあえずエリンの話に戻すと、悪魔の王とその邪悪な軍団は、平和に暮らしていたダークエルフ達を皆殺しにした。何も悪い事をしていないのに……」

「悪魔の王、悪魔王がダークエルフを…………皆殺し……」

　その時、リアーヌの心の中には、恐ろしい悪魔に殺される阿鼻叫喚の声が、

　ダークエルフの断末魔の声が聞こえたような気がした。

　そんな幻聴を聞きたくないとばかりに、リアーヌは思わず自分の耳をふさいでしまったのであった。

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