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第６９話「リアーヌをナンパ？④」

　当時は恐ろしい状況で、一歩間違えばどうなっていたか分からない。

　しかし、ダンはリアーヌを救った。

　助けて貰ったから、リアーヌは無事であり、エリンの前で楽しそうに笑っているのだ。

　今だから、笑って話せるという『思い出』のせいなのか、エリンもだんだん楽しくなって来る。

「うふふ、でもその悪い冒険者どもって、ダンに邪魔されて怒ったでしょ？」

「それはもう！　クランのリーダーはダンさんや私よりずうっと年上の、結構良い歳したおじさんなんですけど、『ふざけるな、くそガキ』って怒鳴って、ダンさんへ殴りかかりました」

「そうしたら？」

「うるさいな、お前もクソ親爺だろって……たった拳《こぶし》一発で」

「そうかぁ……だよね、だよねぇ～。悪い奴は、ダンの拳一発でノックアウト!」

　エリンが、思わず相槌を打ったので……

　リアーヌも、エリンがダンに助けて貰った時の状況を、知りたいと思ったようだ。

「エリンさんの時も、そんな感じだったのですか？」

「そうそう！　本当に嬉しかった！　ダン、すっごく強かったよ！　エリン、もう少しで相手の魔物にめちゃくちゃに乱暴されると思ったから……」

　ダークエルフを皆殺しにして、勝ち誇ったアスモデウス。

　その恐ろしい姿を、エリンはまだはっきりと覚えていた。

　自分の魔法は、全く通じなかった。

　それでも抵抗するエリンへ、おぞましくも『花嫁』になれと、告げて来たのだ。

　アスモデウスは、拒否するエリンを無理やり乱暴しようと迫った。

　あのままだったら、エリンは意思を曲げ、仕方なく自死するしかなかった。

　もしくは、アスモデウスの卑劣な魔法で自由を奪われ、凌辱されていただろう。

　そんな強敵をあっさり倒したダンを思い出すと、エリンは感動で身体が震えた。

　絶体絶命の窮地を助けてくれたダン。

　ダンと出会い、愛し合い結ばれたのはやっぱり運命であり、自分はとても幸せだと思ったのである。

　片や、エリンの言葉を聞いたリアーヌは眉をひそめた。

　異形の恐ろしい魔物が、エリンを力ずくで穢(けが)そうとするシーンを想像したらしい。

「エリンさん」

「ん？」

「魔物ってもしや……オークか、何かですか？　オークなんて最低最悪な女の敵ですものね」

　地下世界で、アスモデウスの先兵として猛威を振るっていたオークは……

　種として雄しか生まれないせいか、恐ろしいことに他種の雌を攫い繁殖を行う本能を持つ。

　よってこの世界では、『女性の敵』と呼ばれる嫌われ者なのだ。

　しかしダンが倒したのはオーク如き小物ではない。

　『魔』と呼ばれる桁違いの力を持つ『上級悪魔』なのである。

　だが……

　さすがに「ダンが倒したのは大悪魔です」と、リアーヌには言えない。

　そんな事をもし言えば、リアーヌは驚き誇らしげになり、いろいろな人に自慢するだろう。

　そうなれば、この国が大騒ぎになるのは、間違いないからである。

　リアーヌには悪いが、エリンは話を誤魔化すしかない。

「う、うん、そんなところ……かな」

「そうですか、オークを倒すなんてダンさんはやっぱり強いのですね！　私も助けて貰って本当に良かった、奴らに連れていかれたら間違いなく……ああ、ぞっとします」

　リアーヌは首を振り、青ざめていた。

　男達にさらわれたら、確実に乱暴されていただろうから。

「だけど残りの悪党共は？」

　エリンが聞くと、リアーヌはまた笑顔になる。

「はい、リーダーを簡単に片づけましたから当然ですが、ダンさんが軽～く捻《ひね》ってしまいました」

　エリンの脳裏にはアスモデウスに引き続き、冒険者ギルドマスターのベルナールと戦うダンの姿が浮かぶ。

　自分が苦労して戦ったベルナールを相手にして、充分余裕を見せるくらい、圧倒的な強さだった。

　あんなに強いのに、何故勇者だと自覚しないのか不思議だと、エリンは思う。

　しかしここは、素直にダンを賛辞しておこう。

「うわぁ、ダン、強い！　さすが飢えた狼！」

　エリンが褒め称えると、リアーヌは同意。

　「うっとり」している様子だ。

「飢えた狼……うふ、私達にとっては、本当に素敵な狼さんですね」

「うん、かっこいい狼！　ダンは最高」

「はい、ダンさんは最高です。……奴らは衛兵が引き立てて行って、今迄の罪もあってむち打ちの上、結局は国外追放になったとか……私が今、安心して王都で暮らせるのは、ダンさんのお陰なんです」

　悪党はとうとう捕まり、裁かれたらしい。

　そんな奴らなのに、何故極刑にならないか、エリンは不思議に感じた。

　しかしひとまずリアーヌは、平穏に暮らせるようにはなったのだ。

　リアーヌの話を聞き終わったエリンは、花が咲いたように笑う。

　爽やかな笑顔である。

「よかった！」

　エリンが喜ぶと、リアーヌも釣られて満面の笑みを浮かべる。

「ええ、本当によかったです！　それ以来、ダンさんはたま～にですけど、この店に顔を出して元気？　とか言ってくれて。……私は、凄く嬉しかった。だから、お兄《にい》が死んでも生きる張り合いが出来たんです」

　ダンは助けた後も、唯一の肉親であった兄を亡くしたリアーヌを優しく励ましていたようだ。

　これでは、「リアーヌがダンを好きになるのも当たり前だ」と、エリンは思う。

　やっぱり、ダンは優しい。

　少し妬《や》けるけど……嬉しいとも思う。

　しかし、リアーヌの表情はだんだん暗くなって行く。

　自分の目の前には、厳しい現実がある。

　恋焦がれた相手は、美しい少女エリンと結婚してしまったからだ。

「だけど……それきりだったんです。ダンさん……確かに勇者亭へ来るけど全然誘ってくれなくて……私、ダンさんとふたりきりで会ってちゃんとお礼を言いたかったのに……」

　「好きだ」と伝えたかったのに、ダンがいきなりエリンと現れて、リアーヌはがっかりしただろう。

　自らが愚図愚図していたのを、悔やんでいるのかもしれない。　

　大好きなダンは、もう他人のモノ……エリンの夫なのである。

　あの『恋人発言』は、想いが通じなかった悔しさの裏返し……

　片思いのリアーヌから、遅すぎたともいえる、ダンへの意思表示だったのだ。

　リアーヌは深いため息をつき、考え込んだようだった。

　しかし、すぐにエリンへ笑顔を見せた。

「ああ、御免なさい！　エリンさん、改めてご結婚おめでとうございます、お幸せに！」

　リアーヌの言葉を聞いて、エリンには良く分かった。

　ダンの事が本当に好きだから、彼が幸せになったのを素直に喜んだのだ。

　エリンを伴侶と認めてくれて、祝福してくれたのである。

「リアーヌ……」

　だが……

　お祝いされても、エリンは辛かった。

　リアーヌの気持ちが、良く分かるから……

　何とも、複雑な気持ちになっていた。

　勇者亭の給仕の仕事をした時から感じていたし、話してみて改めて分かったが、エリンはリアーヌの事が好きだ。

　リアーヌは素直で明るい。

　優しい子だし、とても気に入った。

　絶対、親しい友達になれるだろう。

　だからといって、愛するダンは渡したくない。

　と、なると……

　考え抜いたエリンはある決意をして、リアーヌを真っすぐに見つめたのである。

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