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記憶

　………………。

　何だ……これは？

　何かが、見える……。

「この子は？」

「今日はいつもと違う道を歩いていたんだけど、そこで倒れていたんだ。介抱したら歩けるようになったし、今はもう大丈夫だと思うけど」

　そこは、どこかの建物の中。かなり古い木製らしく、お世辞にも綺麗とは言えない。そこで、二人の人物が話をしていた。

　話しているのは、精悍な顔つきの獅子の少年と、優しげな表情の猫の男性。俺は、獅子の背後で、その会話を黙って眺めていた。

「院長、この子を入れてもいいよね？」

「もちろんです。これも、廻り合わせでしょうからね。よろしくお願いします、エルファス」

　エルファス？ ……俺は、その名前を……聞いたことがある。俺は、この人たちを知っている。

「怖がらなくていい。君も今日から俺達の家族だ」

「……か……ぞ、く？」

　獅子の少年、エルファスが俺に手を伸ばす。俺は言葉の意味がまだ頭に届いていないようで、たどたどしく言葉をそのまま返した。

「そうだ、名乗ってなかったね。俺はエルファス・クロスフィール。君の名前は？」

　……クロスフィール？それは、俺の姓。だが、それは……どこで手にしたものだった？

「ガル、フレア……」

　幼い俺は、静かに答える。……俺は、覚(・)え(・)て(・)い(・)る(・)。この風景を。この日を。

「姓は分からないかな？」

　無言で小さく頷く俺に、エルファスが優しく微笑む。

「なら、君はこれからクロスフィールを名乗るといいよ。俺達の家族としてね」

「クロスフィール……俺の、名前……？」

「ああ。ガルフレア・クロスフィールだ。いい名前だろう？」

　……ああ、そうだ。これは、幼い俺の記憶。

「そして、ようこそ。クロスフィール孤児院へ」

　俺が……孤児院に拾われた日の思い出だ。

　……そう。俺はこの時、とても嬉しかったんだ。

　俺は、ずっとあの地獄の中にいた。独りで生きなければならない世界。生きるためならば、どんなことだってしてきた。いつだって死と隣り合わせだったあの世界から……二人は助け出してくれた。

　優しさ、ぬくもり。俺が長い間忘れ去っていたものを、二人は思い出させてくれた。そして俺は、ガルフレア・クロスフィールになった。……これが俺の、始まりの記憶。

　そこで一旦、風景が暗転した。

　次に映った風景は、俺が本を読んでいる所だった。孤児院に拾われたのが７歳の時で、これは……確か、９歳ぐらいの時だろう。当時の俺は、孤児院に寄付されたり、誰かが拾ってきたりした本を読むのを楽しみとしていた。

「今度は何の本だい、ガル？」

「小説だよ、兄さん。院長が新しく持ってきたんだ」

　俺が答えると、エル兄さんは微笑んだ。彼は孤児の中でも一番の年上だったので、みんなから兄さんと慕われていたんだ。

　兄さんの傍らには、他にも二人の少年がいた。

「ガルは本当に本が好きだよね。おれも読んでみようかな？」

　口を開いたのは、黒豹の少年。彼は、確か……。

「そうするといいよ、フェル。本は新しい知識をくれるからね」

「知識、なあ。でも、小説なんだろう、それ？」

「物語からもいろいろと学べると俺は思ってるんだ。こう、ヒトとしてのあり方ってやつとか？」

「うーん。そういうものなのか」

「なんて調子の良いこと言って、単純に読むのが楽しいだけなんじゃないか？」

「はは。分かってても言わないでくれよ、兄さん」

　そうだったな。孤児院の中でも、彼とは……フェリオ・エクシアとは、仲が良かった。

　そして、仲が良かったのはもう一人。……もう、一人……。

　――――！！

「それはいいけど、もう夕食の時間だぞ、ガル」

　そう口にしたのは、青い毛並みの虎人の少年。

「え、もうそんな時間？」

「そうだよ。俺たちみんな、ガルを待ってたんだぞ？」

　この少年は……フェリオと同じく、孤児院の仲間。いつも共に行動していた、家族の一人。

「本当に？ごめん、シグ」

　彼の名は……シグルド。

　シグルド・ファーラント……。

　かけがえのない、心から信頼していた……親友……！

「とにかく行こう。早くしないと冷めちゃうからね」

「うん。本当にごめん、みんな」

「気にするなよ。ただ、後で良い本教えてくれよ」

「あ、俺も。ガルの好きな本読んでみたいな」

「分かった。任せて！」

　俺は無邪気に笑い、みんなは揃って駆け出した。

「シグ、ルド……」

　間違えようもない。彼は、今この瞬間に仲間として戦っている、あのシグルドだ。

　彼は、俺のことには気付いていたはずだ。ならば、何故……何も言ってこなかったんだ？

　俺が忘れていたから？ ……違う。今にして振り返ると、彼は最初から、どこか俺を避けていた。

　シグルド……そして俺。彼が持っていた、俺の刀。

「…………！」

　俺の頭の中でバラバラだったピースが、カチリと組み合う。瞬間、再び場面が跳んだ。

「はあ、はあ……！」

　都市部から遠く離れた、険しい山道。人の開拓の手は入れられておらず、故にＵＤＢの巣窟となっている荒れ果てた地。間違っても人が通る場所ではなく、仮に迷い込んだ者があれば、恐らく半日と保たずに命を落とすだろう。

　俺はその場所を、ひたすら走り続けていた。理由はただ一つ、逃げるため。

　……何から？

　俺はあ(・)の(・)時(・)、何から逃げていたんだった……？

「ぐ……うっ！」

　外傷はそれほど酷くはない。だが、度重なる追っ手やＵＤＢの襲撃を退けながら、休む暇なく山の中を走り続けていた俺の体力は、限界を迎えようとしていた。

　ＰＳを維持できなくなり、背中に現れていた翼が消える。そして、俺はついに力尽きて、地面に倒れ込んだ。拍子に落としてしまった刀が、目の前を転がっていく。

「くそ。俺は、まだ……！」

　このまま倒れていれば、結末は見えている。追っ手に始末されるか、ＵＤＢの餌になるかの違いでしかない。俺は最後の力を振り絞って、何とか起きあがろうとする。しかし。

「…………！」

　上半身を持ち上げた俺の喉元に、斧槍が突き付けられた。……蒼を基調とした、美しい装飾の斧槍が。

「……シグ、か」

　シグルドが、無表情のままに俺を見下ろしていた。その瞳には、敵意すら込められていない。

「なるほど、追っ手はお前の指揮か。やけに的確な動きだと思っていたが、それならば納得がいく」

「……何故だ」

　シグは俺の言葉には応えず、表情と同じく感情の無い声でそう言った。

「何故、裏切ったんだ。ガルフレア」

「……何故、か。お前にだって分かっているのではないか？」

「分からないから聞いている。俺達は、自らの理想のために戦っていたはずだ。今さらこのような行動に出る理由など、分かるはずもない」

　シグは、任務中に感情を表に出すことが滅多に無い。それは、彼なりの割り切り方。迷いを抱かず、任務を遂行するマシンとなるため、彼は努めて感情を殺す。まるで仮面を身に付けているかのように、その表情は動かない。そのために、彼は〈蒼天〉を演じる。俺もまた、〈銀月〉を演じた。

　だが……長年の付き合いである俺には感じた。今、彼は揺らいでいる。先の言葉も、自らに言い聞かせるような響きを含んでいた。俺が銀月を演じきれなかったように、こいつも。

「俺にはもう、今のやり方を続けられない。俺はこれ以上、殺したくないんだ」

「殺したくない、だと？」

　微かに彼の表情が変化したのを……仮面にヒビが入ったのを、俺は見逃さなかった。

「今までは、任務だと割り切ろうとしてきた。これが俺の使命なのだと、そう言い聞かせてきた。だが、もう限界だったんだ」

「本気で言っているのか、ガルフレア。俺達はすでに、数え切れない命を奪ってきたんだぞ……？」

　少しずつ、シグの声にも色が混ざり始める。彼が感情をセーブしきれていないのが、はっきりと分かった。

「そうだな。俺達は数え切れない殺戮に荷担してきた。だがな、シグ。どれだけ殺してきたとしても、ひとつの命を奪う重さは変わらないんだ。俺達にとってはひとつでも、本人にとってはそれが全てなのだから」

「……だから全てを捨てると？ひとつを奪うことを恐れて、奪ってきた無数の命を無駄にするというのか、お前は」

「そうではない。すでに無数の命を奪ってきたから、考えることを止めるのか？もう奪ったことに変わりはないから、これからいくら奪っても構わないと言うのか。そんな理論の方が、よほど逃避じゃないか」

「……奴らには、奪われるだけの理由がある。何故だ？どうして、今さらそんなことを言い始めた」

「今さら？過ちを認めることに、今さらも何もあるものか……！」

「黙れ。それ以上言うな。……過ちだと？俺達の理想が過ちだと言うのか、お前は」

　斧槍が、俺の首に触れる。あと少し彼が力を込めれば、俺は死ぬことになるのだろう。

「……お前の感傷が理解できないわけではない。だが、それに振り回されてどうする。今ならまだ間に合う。お前のことだ、兵は殺めていないんだろう？今までの功績もある。俺からも取りなせば、極刑にはならないだろう。だから……考え直せ、ガル」

　……考え直せ、か。なあ、シグルド。俺は、どれだけ考え直して、この答えを出したと思っている。

「お前は俺の性格を良く知っているだろう、シグ。ならば、返事は分かっているはずだ」

「……止めろ。その先を言えば、俺は、お前を」

「俺は、もう戻らない。殺すのは、もう嫌だ」

「……ガルフレア……！」

　それが導火線だったようだ。彼の氷の仮面に、急速にヒビが入っていき……ついに、砕け散った。

「お前が言っていることはただの我が儘だ！誰かがやらねばならないから俺たちがやると！そう誓ったのではないのか！？それを今さら、殺すのが嫌だからだと！？ ――そんなの、俺だって嫌に決まっているだろう！！それでも……誰もが嫌だと言ってしまえば、いつまでも世界は変わらないから、だから！！」

「………………」

「それなのに……共に歩んでいくと誓ったはずなのに！あの時からずっと、俺にとってお前とフェルだけが対等に信頼できる相手だったのに！！それをそうも簡単に裏切られるなどと……ふざけるな！お前は、一時の感傷で、俺たちを切り捨てると言うのか！！」

　ここまでシグが激情を露わにしたのを見たのは久しぶりだった。それだけ、俺の行動が衝撃だったのだろう。だが……俺も、感情を抑える気は無かった。

「誰かがやらねばならない？なら聞くぞ、シグ。俺達の理想は、あと何人殺せば達成できる！？」

「…………！？」

　俺の怒号に、シグは目に見えて怯んだ。

「俺たちは、自らが目標とする世界のために戦ってきた。だが、俺の目指す世界は、殺戮の果てにある物じゃない！」

「だったら、どうすればいい！？何もしなければ、また……またあの時のような……！」

「そう思ったからこそ、俺だって戦ったさ！だが、現実を見ろ、シグルド。俺たちが戦ったことで世界は理想に近付いているか？抑止力にはなっているだろう……だが！俺たちのせいで産み出された争いだって、確かに存在しているじゃないか！！」

「…………ッ！！」

　……俺(・)の言っていることの全ては、今の俺には理解できない。

　近しい記憶だからか、孤児院のものと違い、記憶の中の俺と、それを対体験する俺の感情が、混じりあうような感覚だ。理想とは何か、そこまでは思い出せない。それでも、かつての俺にある強い意志だけは、確かに。

「この前と同じこと、もう一度聞くぞ、シグ！我らの、じゃない、俺(・)た(・)ち(・)の(・)理(・)想(・)は、本当にこんな方法で達成できるのか！？本当の理想から逃げ、大義に酔ってはいないと……お前は本当に言い切れるのか！！」

「……ガル……」

　今まで押さえつけていた俺の感情、それをシグにぶつけていく。そして、その疑問は、彼だって少なからず抱いているはずだった。それを押さえるため、彼は仮面を被っていたのだから。

　しばし、俺たちの間には沈黙が続いた。俺が明確な離反の意志を告げたにも関わらず、彼の斧槍は俺の喉を貫きはしなかった。無論、大人しく刺されるつもりもなかったが。

「……それでも」

　ややあって、シグが口を開いた。蒼天ではなく、本来の……優しく思慮深い、シグルドとしての声音で。

「それでも、俺は……今の生き方を捨てることなど、できない」

「……シグ」

「今の方法が最善だとは、俺だって思っていないさ。だが、この理想を捨て去ってしまえば、俺には何も残されていないから……」

「………………」

「なあ、ガル。新しい方法を探すには、俺たちは遠くまで来すぎたんだよ。俺は……今から後戻りして別の道を進めるほど、強くない」

　彼の気持ちも、俺には良く分かった。この先に目指す理想があるのだと。そう信じているからこそ、今まで前に進めた。その道を引き返せば、今までの自分を否定することに他ならないのだから。今まで奪ってきた命の重さを、罪の深さを考えれば、尚更に。

「そして、俺が理想を貫くためには……ここでお前の喉を貫かねばならないのだろう」

「……ああ、そうだ。だが、俺も素直に殺されてやるつもりは……ない！」

　俺は裏切り者。理想の世界のためにも、障害は排除しなければならない。それがシグの……蒼天としての役割。万全な彼と、衰弱した俺。勝算は、限りなく低い。それでも、諦めるわけにはいかなかった。全身のバネを使って起き上がると、力を振り絞って距離を開いた。

　そのまま、俺たちは向かい合う。刀は……シグの足元にある。素手で彼とまともに戦うなど、自殺に等しい。何とか隙をついて逃げるしか、この場を脱する方法はない。

　長い時間――実際は数秒にも満たないのかもしれないが、当人である俺にとっては永遠とも思えるほどに長い、静寂が訪れる。……斧槍が、動いた。俺は全ての意識をシグの動きに、来るであろう攻撃に集中させた。……だが。

　シグルドは何故か、構えを解いた。そして、ハルバードを、背中へと戻す。油断させて力を使うつもり……ではない。そんな回りくどい手段を取るまでもない優位が、彼にはある。

「シグルド……？」

「ガルフレア……」

　どういうことだ、と思ったところで、シグは小さく息を吐いた。その仕草は、どこか諦めに近いように見えて。

「お前が俺たちを裏切ったのは許せない。だが、俺には……お前を殺すことなど、できない」

「…………！」

　予想外の言葉に目を細める俺の前で、シグは何かを……端末機器のようなものを取り出した。そして俺は、確かにそれを知っていた。

「それは……空間転移装置か？」

「そうだ。脱走には最適だろう？詳細な座標指定はできないが、しばらくは誤魔化せるはずだ」

「お前、最初からそのつもりで？」

「……戻って来てくれるなら、それが最善だった。だが、お前が戻らないことは、よく分かっていたよ。付き合いも長いからな」

「………………」

　敵意は完全に消えていた。俺も、張っていた気が抜ける。思わず膝を付きそうになるが、何とか踏みとどまった。

「しかし、それはまだ……」

「ああ、試作型だ。機能は確かだが、完成はしていない」

　これは、言わばオーバーテクノロジーの産物。まだ、研究段階の代物だった。重大な欠点として、起動者本人が跳ぶこともできない。そして、それ以上に。

「この装置により、対象のＰＳは一時的に空間転移に上書きされる。しかし、ＰＳはその者の精神と結び付いた物だから、精神に異常をきたすことが分かっている」

「研究段階では、記憶が消える恐れがあると聞いていたが……」

　記憶が……消える。

「そうだ。だが、今の状態ではお前も長くは逃げられない。明確に離反の意志を示したお前を自由にさせることは、絶対にない。目的を諦め、処刑あるいは投獄でもされるか……賭けに出てでも目的を諦めないか、そういう選択だ」

　お前はどちらを選ぶ、とシグルドは聞いた。だが、彼はきっと分かっていた。俺には、迷いすらないだろうと。だから俺の返答は、強く頷いてみせただけだ。実際、それで伝わった。

「転移先の指定は俺がする。お前は装置と接続して、ＰＳを発動だけさせれば良い」

「分かった。だが、お前はどうするんだ？俺を逃がしたことが知られれば……」

「……俺のことは自分で何とかしてみせる。もしも問い詰められれば、お前の命を奪うことを恐れた俺は、転移装置にて追放しつつ記憶を奪い、無力化した上で生かすことを選んだ……とでも言っておくさ」

　嘘というわけでもないしな、と呟きつつ、シグの端末を操作する手が止まった。恐らく、入力が完了したんだろう。そして、彼は思い出したように、地面に転がっていた俺の刀を拾う。

「ただ、これは……〈月光〉は俺が預かっておく。そのぐらいはしておかねば、先の言い訳も成り立たないのでな」

　月光。それは、俺の刀の銘。

「……分かった。お前に預けよう」

「鞘も貸しておけ」

　俺は身に着けていた鞘を取り外し、シグに放り投げる。

「記憶が戻る見込みは？」

「分からん。が、ゼロではないだろう。今は戻るほうに賭けておけ」

　こちらとしては戻らないほうが好都合なんだがな、とシグは呟きつつ、改めて俺の顔を見る。

「フェルも来るだろうし、あまりのんびりと話している場合でもないな。準備はいいか？」

「……本当に良いのか。記憶が戻れば、俺はお前達の敵になるかもしれない。殺すなら、今だぞ」

「そうだな……ここでお前を逃がしたこと、いつか後悔するのかもしれない。それでも今の俺には、理想のためにお前を殺すなど、考えられないんだ。次に会う時に殺し合うことになったとしても、今は……」

　……そうか。俺が目覚める直前に聞いた、あの夢の声は……この時の。

「生きろ、ガル。例え俺を忘れようが、俺の敵になろうが……な」

「……ああ。ならば俺からも、最後にひとつ言わせてくれ」

「何だ？」

「離反する身で、虫の良い話かもしれない。だが、俺は諦めていない。いつか、お前たちにも俺の意志を分からせてみせる。だから、それまで……お前も、フェルも……死ぬなよ」

「……全く、お前と言うやつは、本当に」

　俺たちは微笑みを交わす。それが決別の印だと分かっていたが、その一瞬、俺たちは確かに友であった。

　そしてシグは、端末に最後の命令を送った。途端に、頭の中が真っ白になっていき――

　――風景は、そこで途絶えた。