ルナ ～銀の月明かりの下で～

２章 動き始めた歯車

第一級危険種

「これは……！」

　耳鳴り、何かが歪んでいるような感覚。間違いなく、それは転移反応だった。だが。

「お、おい。これって……！」

「ああ。めちゃくちゃデカい……！」

　みんなも感じているようだ。歪みの規模が、先ほどまでの比ではない。それが意味することは。

「なら、出てくるのはさっき以上の大群か、それとも……」

「さらに大物ってか！？ 勘弁してくれよ！」

『クク、その通りだ！ これは切り札の転送合図だよ』

『切り札、だと？』

『そうだ。これの合図により、預かった最大戦力の転移を行うことになっている。俺ではコントロールできんのが欠点だがな』

　あの男にコントロールできない……つまり、無差別に会場を攻撃するための戦力か。観客の避難は何とか間に合ったようだが、俺達が逃げる時間はない。

『貴様、心中するつもりか？』

『ふん。死ぬのは貴様らだけだ！』

　そう言い放った瞬間、ティグルと部下の全身が歪み始めた。あれは……空間転移だと！？

「馬鹿が、それは……！」

『ふはは、残念だな蒼天！！ これは貴様が使った不完全な転移装置ではない、完成品だ！ 記憶が消える副作用などありはしない！』

「…………！」

「な……」

　記憶が消える副作用……？ 空間転移で、記憶が消える。それをシグルドが使った。そして、奴は俺とシグルドを両方知っている……いや、それを考えるのは後だ。

　転移を阻止すべく慎吾が攻撃を続けているが、やはり先程の防壁に阻まれる。俺を捉えていた結界のようなものか……だが、強度は段違いなようだ。慎吾は舌打ちし、一際大きな閃光を放つ。それは結界を貫き、破壊したが、一歩遅かった。すでにティグルは空間の歪みの向こう側で……直後、歪みはティグルごと完全に消え去った。

「畜生がッ！！」

　ルッカが悔しげに吠える。くそ、ここまで来て……あの男に逃げられるなんて。慎吾が今までに見たことがないほどに表情を歪めている。拡声器の役目を果たしていた男が消えたため、何を言っているのかまでは聞こえないが。しかし、彼を責めることはできないだろう。転移も結界も、想定外の事態だ。

「あのクソ仮面が。俺達には不良品よこしたくせに、あんな三下に完成品だ？ ふざけんのも大概にしやがれ……！」

「今はそれについて考えている場合ではない。もう、転移の完了までに時間はないぞ」

　シグルドが冷静に周囲を諭す。この気配は、さすがに危険か。だが、もしも逃げた場合、会場からＵＤＢが溢れ、町を侵略することになるだろう。……ならば。

「ルッカ、シグルド。みんなを連れて先に逃げてくれ」

「ガル！？」

「お前達が逃げる時間は、俺が稼ぐ」

　どうせ、会場のＵＤＢを放置はできない。ならば……その役目は、俺が負う。

「無茶だよ！ いくらあなたが強くても、この感覚、普通じゃないよ！」

「そうだぜガル！ 戦うにしても、みんなで協力して……」

「分かっている。だが、お前達はもう戦えないだろう？」

　みんなの負っているダメージは決して軽くはない。……仮に戦えたとしても、俺は彼らをこれ以上危険な目に合わせたくない。シグルド達も、だ。

「護りながら戦うのは難しくなる。お前たちは、逃げるんだ」

　もしも彼らのうち、誰か一人でも死ねば……俺は、自分で自分を許せない。

　暁斗がギリ、と歯を噛み締めている。悔しげな表情のまま、彼は小さく頭を下げた。

「ごめん……！」

「なに、心配はいらないさ。早く行くんだ、転移が始まる前にな。 二人とも、みんなを……」

「それはできない」

　シグルドは俺の言葉を遮り、斧槍を構えた。

「ルッカ、護衛はお前に任せるぞ」

「シグルド……？」

「心配するな、ルッカは一人でも護衛を果たせる。二人いたほうが、時間稼ぎとしても確実だ」

　俺の隣に並んだ彼を、止める言葉は思い付かなかった。やろうとしていることは、俺も同じなのだから。

「お二人が残るならば、十分ですね。みんな、行きましょう。動けますか？」

「……ああ。急ごう」

「ガル、無事で……！」

　みんながふらつきながら、振り返りながら逃げていく。……これでいい。懸念せずに戦える。シグルドに関しては、純粋に有難い。彼は、少なくとも今の俺よりは強いだろう。

　そうしているうちにも、歪みはさらに拡大する。中心に巨大なものが一つ。そして、その周囲に……いや、会場の至るところに。規模が大きいからか、時間は先程よりもかかってはいるが、中央のアレは飛び抜けて危険だと俺の本能が告げている。

「ここまで大規模な転移を……」

「やはり、あの男は完全な空間転移を成功させているようだな」

　観客席にまで歪みは発生していた。その数も数え切れないぐらいだ。慎吾達も、どうやらこの中で迎え撃つことを決めたらしい。俺と視線を交わし、お互いに頷く。……任せてくれ、慎吾。今こそ、あなたへの恩を返す時だ。この国を、こんな身勝手な理由で荒らさせてたまるものか。

「……ガルフレア」

「どうした？」

「何も聞かないのか。俺がどこまで知っているのかを」

「それを聞かせてもらうのは後だ。少なくとも、今この瞬間は、味方として助けてくれた。信じるにはそれで十分だろう？」

「……そうか」

　それ以上は、何も言わなかった。お互いに目の前の現象に意識を集中させる。

　そして、その時はそれほど待たずに訪れた。中央の歪みが一際大きくなり、その後に収束を始める。……来る！

　――まず、はっきりと現れたのはその剛腕。それは、先の〈牛鬼〉以上の太さを持ち、手の先端には〈影牙獣〉以上に鋭い爪が並んでいる。

　次に脚。巨大である事はもちろんのこと、洗練されたそれは二足歩行であるが故に、かえって獣の力強さを示している。

　そして胴体。引き締まった体躯は、まさしく筋肉の鎧と言うべきだろう。背中まで伸びた鬣をはじめ、褐色の獣毛が全身を被っているが、あれもまた衝撃を防ぐ強靭な防具だ。

　狼を思わせる頭部には、どんな剣以上に研ぎ澄まされた牙が備えられている。少し前傾姿勢ではあるが、身長は目算で６メートルほど……俺のような狼人をひたすらに巨大にした姿、とも呼べるかもしれないが、より野性的で、荒々しい。

「これは……」

「まさか、これほどの奴が来るとはな」

　現れた獣の名は、〈牙帝狼《ベルセルクヴォルフ》〉。

　そのランクはＡ……通称『第一級危険種』だった。

　出て来たのは、その巨獣ばかりでは無い。そいつの周りに、ぞろぞろと取り巻きが現れる。全てランクＣか。

「マリクは何を考えている。これほどの戦力を、あの程度の小物に与えるとは」

　マリク、か。先程も出ていた名だが、そいつが今回の黒幕か。ＵＤＢや空間転移を操るとは……そいつはいったい、何者なんだ。

　ふと気が付くと、俺達が先ほど倒したＵＤＢたちが、少しずつ消えている。どうやら、転移しているらしい。回収されているようだな……気絶している奴はともかく、明らかに絶命している個体もだ。

「死体まで回収しているのか？」

「大方、実験にでも使うつもりなんだろう。あのペテン師の事だ」

　シグルドは舌打ちしている。あまり良い感情を持ってはいないらしい。

「それよりも、奴だ」

「……ああ」

　俺達の前にいるのは、牛鬼よりもさらに一回り巨大な体躯を持ち、比較にならないパワーとスピードを兼ね備えた強大な魔獣だ。そして、俺の記憶……いや、知識が正しければ、奴は。

「ふむ。貴様らが、今回の獲物か」

「！」

　その言葉を発したのは、俺でなければ当然シグルドでも、上のみんなでもない。紛れもなく、あの魔獣が喋ったのだ。

　奴の瞳には、他の獣とは明らかに違う理性の光があった。上位ランクの獣の中には知能が高い者も多く、中には人語を解する種類もいる。牙帝狼は、そんな種族の一つだ。

「そうだと言ったら？」

　シグルドの言葉に、魔獣はその重量感のある声で答える。

「知れたこと。獲物とは、狩るために存在するものであろう？」

　魔獣の視線が、俺とシグルドを真っ直ぐに捉える。他のＵＤＢ達はと言うと、本能でリーダーを選び出したようで、勝手な動きを見せようとはしない。そして、もうひとつ……この獣は、空間転移に動じた様子もない。つまり、こいつにとってこれは、突然の現象ではない。

「どうやらお前は、野生から無理やり喚ばれたわけではないようだな」

「その通りだ。我は周りの有象無象とは違い、あのお方に仕えている。そして、我が喚ばれるということは、下される命令はひとつ。目の前の獲物を、殲滅せよというものだ」

「…………！」

　……言葉は通じる。だが、話し合いに応じてくれる気配でもない、か。シグルドは、静かに斧槍の切っ先をＵＤＢに向けた。

「なるほど。確かに獲物は狩られるものだ。だが、そちらが獲物にならないとは限らない」

「何だと？」

　青虎のその言葉には、強がりも恐怖も無い。敗北するとは微塵も思っていない男の目だ。

「貴様がどれだけの強者であろうと、実力を知らない相手に対する慢心は、己の身を滅ぼすぞ」

「………………」

　魔獣はその言葉に小さく唸った。いや……笑っているのか？

「確かにその通りであるな。ふむ、確かに貴様達は、今までの雑魚とは違うようだ。だが、それでこそ我が喚ばれる価値がある」

　巨獣の口元が歪んでいる。やはり笑っているようだ。心底、愉快そうに。

「抵抗しない獲物などつまらん。簡単に狩れてしまえば、達成感も何もないのでな。今回は楽しめるだろうとマリク殿もおっしゃっていたが……くははっ！ これは期待しても良さそうだな！」

　……己の楽しみを、戦いに求めるとはな。この魔獣の感性には、どこかヒトに近いものを感じる。天敵のいない強大な存在である故か。

　上の様子を伺うと、観客席もまた、大量の獣が覆い尽くしている。慎吾達ならば大丈夫だろうが……瑠奈達は、無事に逃げられるだろうか？

「さあ、狩りの時間だ。あまり失望させてくれるなよ？」

　そう言って動き始めた牙帝狼。……こいつは、周囲に気を配りながら勝てる相手ではない。戦いに専念するため、取るべき手は……。

「シグルド。お前は周りの奴らを相手してくれ」

「なに？」

「あの大群を相手にしながら奴と戦うのは難しい。なら、役割を分けるべきだ」

「……お前一人で、奴と戦うと？」

　シグルドだけでなく、魔獣の眉間が寄った。

「お前の力のほうが、広域を相手にするのに適している」

　先程の戦いで、お互いに特色は分かっているはずだ。俺のＰＳでは直線的な攻撃がほとんどだ。だが、シグルドの冷気なら全周囲を攻撃出来る。

「俺を……信じろ、シグルド」

「………………」

　シグルドが深く溜め息をついた。

「……死ぬなよ、ガル」

「お前こそな」

　その短いやりとりに、心のどこかが再び懐かしさを感じる。だが、今は感傷にひたっている時間などない。

「話し合いは終わったか？」

「……ああ」

　魔獣の問いかけに頷く。わざわざ待っていたのか。

「我と戦うのは、貴様でいいのだな？ 銀色のほう」

「……そうだ」

「ならば……」

　魔獣は大きく息を吸い込むと……会場中に轟く強烈な咆哮を上げた。途端、びくんと他の獣が反応する。

「……何を？」

「我らの戦いの邪魔をしないように命令を出した。これで、集中して戦えるだろう」

　……妙に律儀な魔獣だな。ある種、親近感も覚える。万全の状態で相手と戦いたいという事か。

「一つだけ聞く。会場の他の部分にも、ＵＤＢは転送されたか？ 外にまで出してはいないだろうな」

「転移先は内部だけだ。もっとも、奴らは好き勝手に行動しているからな。放っておけばここを飛び出していくだろう」

　ならば、俺達が食い止めている限り、外まで逃げればひとまずは安全ということだ。……頼むぞ、ルッカ。みんなを護ってくれ。

「では、我らも始めるとするか」

「……ああ」

　みんなのことは、無事を信じる。俺は、俺が生きて帰るために戦う。この馬鹿げた戦いも……これで最後だ。

「さあ、我を楽しませろッ！！」

　魔獣の咆哮をゴング代わりに、最後にして最大の死闘が始まった。