ルナ ～銀の月明かりの下で～

２章 動き始めた歯車

英雄達の楽園

「逃げるったって、俺ら注目浴びてるみたいだぜ……？」

「……ま、当然だな」

「ど、どうしよう？」

「こういう時は、人質でいる方が意外と安全ってもんだが。向こうがどう動くか……」

『素晴らしいな、君たちは』

「！」

　俺達の話し合いに割り込むように、男の声が響いた。これだけの距離があるのに声が届いた？

『なかなか良い余興だったよ。楽しませてもらった』

「余興……！？」

　人を命懸けで戦わせといて、最初に言うことがそれかよ。その一言だけで、こいつがろくでもないことははっきり分かった。

「どいつだ……どいつが喋ってる？」

「あいつだ。一番前の、金髪の人間……」

　遠くてよく見えないが、確かにガルの隣、先頭にいるのは人間の男だ。他には、それに仕えるように一歩後ろに立つ狐獣人の男と、そのさらに後ろには６人、色んな種族の男がいる。

「横にいるやつが音波か何かの力なんだろうよ。拡声器替わりってのも不遇だけどな」

『その通りだ。ああ、君達の声もこちらに届くようにさせてある』

　カイの言う通りだったらしい。あの男が、この集団のリーダーだろう。

「あなた達は、何者なの？」

『何者、ときたか。そうだな……裁きを下す者、とでも言っておこうか？』

「……ふざけないで」

『ふざけてなどいない。我々は、このエルリアという愚かな国に制裁を加えに来たのだからな』

　エルリアが愚かな国……？

「どういう意味だ？」

『そうだな。君達は何も知らない……いや、考えてはいないだろう。それ自体が罪と知らずに』

「だから、何が言いてえんだよ！？」

　芝居がかった言い回しがいちいち鼻についた。しびれを切らして浩輝が叫ぶ。

　男はそれに対して、面白がっているような、蔑んでいるような笑いを返した。

『君達は、今の世界が、不公平だとは思わないか？』

「不公平、だって？」

『そうだ。人は生まれを選べない。それでありながら、生まれだけでその運命は大きく変わってしまう』

　男の口調が、さらに詩人めいたものになる。

「貧しい家か、豊かな家か、って話か？」

『視点を狭めればそうだが、もう少し大きなレベルで構わない。例えば、先進国に生まれたとしよう。国民の生活は豊かで、子供は愛をもって育てられるだろう。街の中は安全で、何に怯えることもなく大手を振って出歩ける』

「………………」

『だが、もしも貧しい国であればどうだ？ 人々は自らが生きるだけで精一杯で、子供を捨てる者すら珍しくはない。犯罪にも溢れ、常に警戒していなければ生き残れない。人里がＵＤＢに襲われ、喰われるという事態すら平然と起こっている』

　それは本当のことだと思う。ガルもそうだったみたいだけど、孤児だったり生活に困る人は少なくはないし、ＵＤＢ関連の国際ニュースを調べれば、犠牲者が出た話は無数にあるだろう。だけど、こいつは何を言いたい？

『それに、そうだな。強大な軍事国家は？ 力を持つ以上、外敵からの脅威は少なく、市民は恩恵に預かれるだろう。だが、健康な若者は徴兵され、望まぬ戦いに駆り出されるかもしれない。そのせいで命を落とすかもしれない。逆に、侵略された側ならばどうなる。突然、何者かの思惑により全てが焼かれ、人々は理不尽に逃げ惑うしかない。……おかしいとは思わないか。幸福な生まれ、不幸な生まれ。彼らの差はどこにある？』

「それが、何の関係があるってんだよ！」

『分からないか？ エルリアという国は、まさに幸《・》福《・》の極地にある。人々は、獣にも戦乱にも怯えることなど無く、日々を本当に幸せそうに暮らしている。文字通り、この国は理想郷だ。争いから遠ざけられた、地上の楽園だ』

　楽園……この国が？ ここが平和な事はもちろん自覚している。けど、そんな風に考えたことなんて、今まで無かった。

『さて、君たちに聞きたい。君たちは、自分が暮らすこの国について、どれだけ知っている？』

「この国についてって……どういう意味でだ？」

『この国の裏に隠された真実、とでも言うべきか。この国がどれだけ特殊な場所なのか理解しているのか、と言う意味だ』

「特殊な場所？」

『そうだ。クク……やはり知らないのだろうな、君達は。そのように仕組まれているとは言え、滑稽なものだ』

　男の口調の、見下したような響きが強くなる。そして、再び俺達に問いかけてくる。

『質問を変えようか。君達は、〈闇の門〉のことをどれくらい知っている？』

　闇の門……？

　それは俺たちにとって、常識に近い言葉だ。何せ、俺たちが生まれる数年前の出来事だから。父さん達からも、聞いたことがある。

「二十年前くらいに起こったＵＤＢの大発生、だろ？ さすがにオレだってそんぐらいは知ってる」

「付け加えとけば、それが鎮圧されるまでのＵＤＢ討伐戦線の総称だな」

　浩輝とカイの返答に、男は満足げに『その通りだ』と言った。

『では、旧世紀の世界大戦以降、大量破壊兵器を廃棄した人類が、圧倒的な力を持つ怪物どもに勝てたのは何故だ？』

「一般常識テストでもしてんのかよ。戦乱を終結できたのは、〈英雄〉たちの力、だろ？」

『そうだ。戦いの最前線に立っていた、圧倒的な力を持つ戦士たち……彼等は、絶望に包まれていた人々の希望だった。その実力はもちろん、存在自体が人々を鼓舞し、人の軍が勢いをつけ、勝利する理由になったとされる』

　英雄の話は、小さい頃からよく聞かされてきた。学校でも当たり前のように授業で習っている。

　だけど、英雄たちに関する詳しい情報はほとんど残っていないんだ。英雄達は、自分達が英雄ではなく、普通の人として平凡に暮らす事を望み、自らの記録を抹消した……そう伝えられている。「情報がないから余計に神格化されている面もあるがな」と言うのは父さんの言葉だ。

「それがいったい何だって言うんだよ？」

　俺は苛立ちを隠せなかった。人を小馬鹿にした奴の態度が、癪でしょうがなかった。

『分からないか？』

「もったいぶらずに答えろよ！」

『……いいだろう』

　男の嘲笑混じりの問いかけに我慢出来ず、叫ぶ。男の声から、笑いが消える。

『簡潔に言おうか。このエルリアは、英雄達の作り上げた楽園なのだ』

「英雄達の、作り上げた……楽園？」

　俺は、男の言った言葉をそのまま反芻してみる。その反応に、あいつは満足そうに嘲笑してきた。

『英雄の多くは、この国出身の友人同士だったそうだ。平和のために立志した彼らは、戦いが終結した後に、自らが生まれ育ったこの国に帰り、静かに生きることを決めた』

「この国に、英雄が……？」

『その通り。全員ではないがな』

　自信なさげな蓮の言葉を肯定して。男はまた笑う。

『英雄の中には、元々高貴な身分にあった者がいた。その者は、共に戦った友人たちの願いを叶えるため、様々な手助けをしたそうだ。彼らについての情報操作や、この国への政治的支援などでな』

「………………」

『この援助によって、元から治安の良い国だったエルリアは、より国力を高めていった』

　俺達は、食い入るように男の話を聞いた。自分達の知らなかった、この国の真実を。

　英雄たちが戦ったのは平和のため。その戦果で地位を得る事もできただろうけど、それよりも……それまでと変わりない暮らしを、その人たちは望んだのか。

『それと同時に、この国に帰った英雄の一人は、大きな権限を受け取る事になった。彼は非常に賢い男でな。公には立たず、その豊富な知識を以て、この国の政治基盤をより強固なものに変えた。それこそ、楽園と呼べる程までに。そして、彼は今でもその権限と情報網を使い、この国を楽園として保っている』

「……そいつの力で、今の平和があるってのかよ。一人にそこまでの事が出来るってのか？」

『それが可能な知略を持つからこそ、権限を託されたとも言えるな』

　信じられないような内容だ。だけど、もし本当なら……英雄達が、影ながら作り出した平和。命懸けの戦いで勝ち取ったもの。今この国に生きている俺達は、知らず知らずのうちにその恩恵を受けていたのか。

　そんな事を考えていると、男の次の言葉が聞こえた。

『実に、くだらない。馬鹿げた話だと思わないか？』

「…………！？」

　男の声は、明確に敵意を帯びていた。

『自分たちが作り出した偽りの平和の中で、世界の争いを無視して過ごしているだけの存在。それのどこが英雄だ？ 能力を持っていながら使わないのは、ただの臆病者だ。完全な平和など決して訪れないからこそ、人には争いの中で自らの力を尽くす義務があるというのに、それを無視しているのだ。見下げ果てた連中ではないか？』

　……こいつは……何を言っているんだ。

「それで……結局、お前達の目的は何だ？」

『ここまで聞いて分からないか？ この国に住む者たち……そして、かつての英雄達に、思い知らせてやることだ。不当な幸福に浸り続けることなど、許されないと。世界は平等であるべきだとな』

　ここに来て、ようやく理解した。こいつがなぜ、不平等について語ったのか。理解してしまった内容について、嘘だろとも思ったけど。

「まさか、そんなことのために？ この国が平和で、幸せだから……その幸せを奪ってやろうって、そういうことなのか！？」

『そうだ。この闘技大会とやらは、国を挙げての行事、娯楽なのだろう？ それが襲われたとなれば、嫌でもこのことは全国に広がるだろう。平和などいつでも崩れると言う事実と共にな』

　つまり、男達がこの大会を襲った理由は、目立つため。そのためだけに、こんなことを。

『むしろ感謝してもらいたいほどだがな。間もなく、世界は混(・)沌(・)に呑まれる。それよりも前に楽園の夢から覚ましてやっているのだ、私は』

「混沌って、何の話だよ……！」

『クク、どうせ嫌でもいずれ知ることになる。エルリアもまた、その混沌から逃げられはしないのだからな』

　あいつの言っていることは、やっぱり分からない。俺たちの知らない、何か大きなものを知っているのかもしれないけど……それ以上に、俺たちに分からないように言っているんだろう。無知に見える俺たちを馬鹿にするために。

『世界を救った英雄がいたから、というだけで幸福を享受していた愚かな民。本当ならば、今までの不当な幸福に釣り合いを取るには、まとめて裁いてしまうべきだろうが……私は寛大なのでな。事が済むまで我らに大人しく従うのならば、危害は加えないと約束しよう』

「会場のみんな、まとめて人質ってことかよ……俺たちを殺そうとしといて！」

『クク、人聞きの悪い。窮地に飛び込んだのは君たちの意志だろう？ ……だが、そうだな。君たちの力は、単に監視するだけには捨てがたい。どうだ？ 私に協力する気はないか？』

「なんだと……？」

　何と言われたか理解するのに時間がかかり、理解してからは怒りが湧き上がってくる。協力だと？ 当然、ふざけるな、と叫ぼうとした。だけど。

『一度協力してくれれば、君たちを無事に解放しよう』

『！』

　解放。この状況から……その言葉に、俺の中にいろんなものが込み上げてきた。

　もう戦うのは嫌だ。帰りたい、みんなと。一度……一度だけで、この恐怖から、苦しみから解放されるなら。

　様々な誘惑が俺の頭をかすめる。俺だけじゃなく、みんなも揺らいでいるみたいだった。まるで、一度だけならとドラッグに誘惑されるみたいに。

　だけど……。

「……他の」

　呟いたのは、瑞輝さんだ。

「会場にいる、他の人は？」

『当然、解放するのは君たちだけだ。人質を全員解放する馬鹿はいないだろう？』

「……そう、か」

　ああ。分かっていたけど、こいつは馬鹿だ。その返答のせいで……腹(・)が(・)く(・)く(・)れ(・)た(・)。

「……みんな」

「分かってる。答えは一緒だぜ、オレも」

「だな。これじゃ、考えるまでもねえ」

「そうだな……おれもそう思う」

「代表をお願いしていい？ お兄ちゃん」

　全員の意志がひとつだという確信があるからこそ、俺は頷いた。そして……俺達が乗ると思っているらしい野郎に向かって、全力で叫んだ。

「お断りだ、このド外道が！！」

　俺の宣言が会場に響く。遠すぎて男の表情ははっきり見えないけど、どんな顔をしているだろうか。それを考えると、少し気分が良くなった。

『ほう……何故だ？』

「分からねえのか？ だったらあんたは、本当に馬鹿だな！」

　さっきまでの仕返しに、嫌味ったらしく笑ってやる。

「オレ達があんたに協力して、本当に逃がしてくれる保証がどこにあるんだっての？」

「第一、その一回で取り返しのつかない事態になるだろうが。馬鹿にするんじゃねえぞ」

「みんなも解放する、と言われれば、もう少しは悩んだかもしれないけどな……おれ達は、お前の下らない考えに賛同する気はない」

「そうだ。弟を置いて逃げろなんて、取引として悩む価値もない！」

　浩輝も、カイも、蓮も、瑞樹さんも。考えていることは俺と一緒。もちろん、瑠奈だって。

「エルリアのみんなが不幸になって、それからどうするんだ？ それで何になるんだ？ 馬鹿すぎんだろ、お前」

「今まで平和に暮らしていたみんなが苦しむようになって、それで満足？ あなたの計画に、先ってものはないの？」

　男は何も答えない。

「あなたの言葉は支離滅裂すぎる。この国を支配するため、とか言われたほうがまだ理解できるよ。ただ不幸にするだけ？ それに何の意味があるの」

『……平等であることが、世界の在るべき姿だからだ』

「ふざけないでよ！ だったら、どうして逆を考えなかったの？ 良いものを悪くして悪い方に合わせる方が、確かに簡単だよ。だけどそれじゃ、いつまで経っても何も良くならないじゃない！！」

　瑠奈が叫んだ。俺達はもう、抑える気はない。

「滑ってるんだよ、お前。小難しい話でごまかそうとしてるだけで、中身がなさすぎる。適当な理由なんざでっちあげてないで、正直に言えばどうだ？ 単に他人を見下して優越感に浸りたかっただけですってよ！」

『………………』

　言葉の端々から感じる。この野郎は、自分に酔っている。たぶん、こんなことができるだけの力を手に入れて、それを誇示したくなったってだけだ。中身なんて無くてもいいからこその、こんな無意味な理由だ。

「英雄達は戦いが嫌だった、って言ったね。当たり前だよ。傷つけることも、傷つけられることも、私は嫌」

　この下らない計画のために死んだ三体のＵＤＢ。彼らだって、生きるために戦っただけだろう。その権利を奪ったのは俺たちだ。戦いは命の奪い合い……こんなものを広めるのが、正しいわけがない。

「私には、あなたが理解できない。協力なんて、できるはずがない」

　瑠奈の言葉が終わる。俺たちの言いたいことは、みんなで全部言えただろう。少し経って、男が口を開く。

『そうか。それが君たちの選択か』

「ああ、今のはみんなの意見だ。捕虜にでも何でもしやがれ」

　全員、腹はくくれている。こいつらに協力するぐらいなら、その方が遥かにマシだ。

『……君達を捕虜にはしない』

「え？」

『いい話を聞かせてもらったよ。礼をくれてやろう』

　冷たい声で男が言い放ったかと思うと――途端に、嫌な感覚が俺の中を駆け巡った。

　この感じ……間違えようがなかった。何故なら、ついさっき体験したものだったから。でも、これは。

「あ……」

　後ろを振り返った瑠奈が、そんな声をもらした。

「これは……」

「……そんな」

　みんなの声が絶望に染まっていく中、俺は周囲を見ることができなかった。見なきゃいけない。けど、見てしまえば今度こそ心が折れてしまいそうで……。

「………………」

　さっきの数倍は酷い耳(・)鳴(・)り(・)がする中。俺は意を決して、視線を向けて――

「何だよ、これ……」

　――俺達は、大量の歪みに包囲されていた。