ルナ ～銀の月明かりの下で～

７章 凍てついた時、動き出す悪意 ～後編～

天翔けるは風の王

　――友が陥った状態を知らぬまま。

　残る少年たちもまた、戦い続けていた。

「ったく、飽きもせずによくやるぜ……！ そんなに、熱いのがお好みかよ！」

「ぐぬっ……！ 臆するな！ 攻め続けて弱らせるぞ！」

　カイの炎が、ＵＤＢたちへと迫る。余裕を装ってはいるけど、その息はだいぶ荒くなっている。向こうだって一方的にやられるだけじゃない。隊列を組んでの波状攻撃を、前衛の俺たちが何とか押し止める。

「あなた達だって、痛いのは嫌でしょ！ いい加減に、諦めてよ！」

『ガ、ギィッ……！！ ク、ソ……！』

『チィ、オ前ハ下ガレ！』

　瑠奈が放った電撃の矢に苦しむ黒殺獣を、鉄獅子が庇う。こいつら、戦うたびにチームワークが良くなっている気がする。本当に厄介だ。

　あのデカいやつ……メルヴィディウスを倒したおじさん達には、他への援護に行ってもらうよう頼んだ。

　俺たちのところは、まだ安定している。苦戦している場所にこそ援軍に回ってほしいって俺たちの意志に、ふたりはこの場を託してくれた。俺たちを信じてくれたことは、誇らしい。

　俺たちも、余裕ってわけじゃない。

　幻影神速は、どうしたって消費が激しい力だ。ロディとの戦いで飛ばしたこともあって、正直、かなりきつくなってきた。

「暁兄！ しんどいなら……一度休めよ！」

「まだ……平気だ！ お前こそ、病み上がりで無茶するなよ！」

「みんな、あたしから離れすぎないように注意して！ 無理だって思ったらすぐに下がってね！」

　あとどれだけ戦えばいいか……ぜんぜん見えない。リグバルドが本気なら、いくらだって増援は来るだろう。マリクが試練とか言っていたらしいけど、そんなの当てにはできない。

　それでも……まだ、挫けてたまるか。俺たちがやられっぱなしじゃないってことを、見せ付けてやる。

『チッ、粘ッテクレルナ……！』

「だが、徐々に崩れてはきている。いかに英雄やギルドマスターが強かろうと、全てを守れはせん！ このまま……ん……？」

　……そんな戦いの流れを、一気に変えたのは。

　どこからともなく聞こえてきた、何かの駆動するような音。

「……なんだ、この音は……？」

『……ハ……？ オ、オイ！ オ前タチ！』

『……ナ、ナ……ナンダ、アリャ！？』

　ＵＤＢ達が、俺たちから距離を取りながら、空を見上げた。

　いや、ＵＤＢだけじゃない。俺たちも、軍のみんなも……誰もが思わず戦いを止め、空を見上げる。その先に……。

　――巨大な船が、浮いていた。

「な、な……なんだ、ありゃあ！？」

　ＵＤＢと同じ驚き方をした浩輝を、誰も責められないだろう。カイですら、呆気にとられて口をぱくぱくさせている。

「ひ……飛行、戦艦……！？」

　白銀の船体は、飛行機なんかのそれとは違う。よくＳＦで見るような、空飛ぶ戦艦って言えばいいだろうか。翼のような部位はあるけど、重量感のある船体。どうやって飛んでいるか全く分からないそれは、確かに空に浮かび、砦の上で滞空している。

　大きさは……遠目でも相当なものだって分かる。乗れる人数は相当なものだろう。

　そして、戦艦の脇に大きく刻まれたのは……『翼持つ獣』の紋章。四足獣の背に、大きな翼がついた……そんな姿を象った、とある国の象徴。

　それに気付いて、俺はあれが何なのか……いや、誰が来たのかを、理解した。

「……来て、くれたんだな……」

　マスターはこの窮地に、いくつかの場所から援軍を呼んでいた。

　ひとつは、バストールのギルド。ひとつは、エルリアの英雄たち。

　そして、もう一つが……マ(・)ス(・)タ(・)ー(・)の(・)故(・)郷(・)。それこそが――

『――聞くがよい、侵略者たち。我らは……ウィンダリア王国軍である！』

　空飛ぶ船から、威風堂々とした声が聞こえてくる。拡大された音声は、もはや戦いを止めて、誰もの視線を集めていた。

　この、声。間違いない……あれに、乗っているのは。

『諸君の行為は、世界平和の均衡を打ち崩す侵略である。罪なき民へと犠牲を出したその所業、我らは決して認めることはない』

　ただのＵＤＢの攻撃ではなく、侵略行為だ、と。その奥にいる相手へと向けるように、その声は続ける。

『退くならば、この場は刃を収めよう。しかし、このまま蛮行を続けるならば、ルドルフ陛下の命の下……我らは諸君の敵となるだろう！』

　勧告。それと同時に、この場はという言葉が示すのは、確かな抵抗の意志。宣戦布告と呼べるかもしれない。ＵＤＢ達は、命令に忠実だからこそ不測の事態に弱いのか、かなり混乱しているようだ。

　……そうだな。あの人が、こんなことを許すはずがない。マスターの呼びかけだってことを抜きにしたって……正義感の強い、あの人なら。

「…………父さん」

「……え？ 暁斗、いま……」

　見上げたまま、思わず漏れた言葉。それを、周りに説明するよりも先に。

「クク……ハハハ！ 本当に、楽しませてくれますね、あなた達の一族は」

「…………！！」

　突然、辺りに響いた笑い声に、俺たちはそちらを見た。

　いつの間にか……全身を黒衣に覆った怪人が、宙に浮いていた。実物を見るのは初めてだけど、その外見で、何者かはすぐに分かった。

「ふ……突然で恐縮ですが、全体に声を届けさせていただきますよ。テルム、そしてウィンダリアの皆様方。しばし、不作法をお許しください」

『貴様がマリクか。ようやく、表に出てくる気になったか？』

「ええ。はじめまして、と言うべきでしょうか？ ヴァン・アクティアス」

「……って、その名前……！」

　みんなが俺の方を見た。さすがにみんな、どういうことかは気付いたみたいだ。でも、それを説明するのは終わってからだろう。

「まずは、勧告に答えましょうか。この地での戦いは、紛れもなく我々の敗北です。聖女も破れ、私の傑作も破れ……他にも勝手に暴れた者もいましたが、一段落はつきましたからね」

「聖女が……やったんだね、マスター達」

「……勝手にってのは、リュートのことか……？」

「ゆえに、ええ。この戦いはここまでです。敗者は潔く去るといたしましょう」

　あっさりと、道化は言ってのけた。……いっそ不気味なくらいに、はっきり負けを認める。リグバルドとして、本気を出してなんかいないはずなのに。

『思っていたよりも簡単に言うのだな。貴様の望むものは、手に入ってはいないはずだが？』

「遺跡のグランニウムですか。確かに、あれは惜しいですが……だからこそ、あなた達にとっても、勝利の報酬に相応しいでしょう？ それに、私個人としては、十分に満足しましたからね。クク、やはり英雄の血筋は良いものです」

　仮面の視線が、少しだけこちらを向いた。……浩輝とカイを見た？ まさか、あいつらの昇華のことを言っているのか？

『遊戯でも遊んでいるような言葉だ。貴様にとってその程度だった、と言うならば……その戯れに、どれだけの命が奪われたと思っている？』

「おや、これは失敬。ですが、誤解なきよう。あなたが戯れと言ったそこにこそ、私は最も価値を見出しているのですよ」

　こいつの考えは全く理解できないけど……今までのことで、知ってはいる。こいつは勝ち負けよりも、自分の探究心を優先している。結果が得られなくても、過程さえ良ければそれでいいってことか？

「クク。ですが、さすがにしてやられたと言うべきでしょうか。まさか、そのような船を用意してくるとはね。さて、いったいど(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)技(・)術(・)が使われているのでしょうか？」

『答えるつもりはないが……ひとつ言うならば、貴様ひとりが世界の叡智を独占しているとは考えないことだな』

「無論、存じていますとも。私は神ではありませんからね。技術とは普遍的であるべきもの……私(・)に(・)可(・)能(・)な(・)こ(・)と(・)は、他者にできてしかるべきです」

　随分と含みのある言い方をして、マリクは笑った。そうしてから、砦を見下ろす。

「長話をする場でもありませんね。ヴィントールの治療も必要です。それでは皆さん、改めておめでとうございます。勝者は、あなた方です。……称賛しますよ、皮肉抜きにね」

　最後に、もう一つだけ小さく笑ってから……道化の姿は、かき消えた。

　それと同時に、周りにいたＵＤＢたちも。戦っていたことが信じられなくなるような静けさが、広がっていく。

「終わった……のか？」

「……ああ。それに、聖女も討ち取ったって言ってた……」

　こんな形で、呆気なく。しかも、敵から伝えられるなんて。実感なんて何もなくて、俺たちもしばらく動けなかった。

『……これより支援活動のための降下を行います。テルムの皆さん、疑問だらけだとは思いますが……戦いが終わったのは、事実でしょう。まずは、負傷者への対応など、やるべきことを始めるとしましょう』

　これも、父さんの声だ。敵がいなくなったからか、さっきと違って柔らかい……本来の声音に近い声での呼びかけ。そして、それに続けて、電子音みたいなのが聞こえた。

『皆、聞こえるね？ あの空の船の言う通り……戦いは終わった。そして、彼らは信用できる。皆、大変だろうがもうひと踏ん張りだ。速やかな行動をよろしく頼むよ』

「って、こりゃ元首かよ……ほんと、かっさらっていく人だぜ」

　突然の通信だけど、今さら驚くことじゃない。聖女を倒したなら、向こうも無事に終わったんだろう。

　元首の言葉で、ようやく我に返った人たちが、怪我人を助けたり連絡を始めたり、思い思いに動き始める。どれだけ釈然としなくても、やらなきゃいけないことが目の前にある。

　……きっと、たくさんの人が死んだ。勝てて良かったなんて、思うことはできない。そんな中、手をぱしんと叩く音が聞こえた。

「おら、なんて顔してんだよ、お前ら」

「カイ……」

「俺たちは、勝ったんだ。やばい連中から、間違いなく守れたんだ。それなのに、辛気臭え空気で止まってる場合じゃねえ。……だろ？」

「……へへっ、そうだな、兄貴。オレも、みんなを治しに行ってくるぜ！」

　いつもみたいに、不敵に笑って。それに合わせるように、浩輝も笑った。きっとこいつらも、俺と同じものを感じてるはずで……だけど、帰ってきた二人は、ひと回り大きくなったように見えた。

　失くなったものと、手に入ったもの。それは、絶対に釣り合わない。だけど、生き残った俺たちは……立ち止まってはいられない。そうだな。

「……ああ。俺たちの……勝ちだ！」

　だから俺も、敢えて空気を読まず、そう声を出した。何も得られなくたって……確かに守れたんだって、自分にも言い聞かせるように。

　――俺たちが、蓮のことを。

　そして……遺跡で起きたことを知ったのは、この少し後だった。