ルナ ～銀の月明かりの下で～

７章 凍てついた時、動き出す悪意 ～後編～

私の貫く正道

「儂を突破できると思うてか！」

　イストール・デナムは、バルディッシュを鉄獅子へと叩き付ける。竜人の膂力で振るわれた斧刃は、強靭な獅子の外殻をも容赦なく断ち切った。

　戦いが始まってから、どれほど時間が経っただろうか。テルム軍は、次から次へと襲い来るＵＤＢの群れを、何とか押し留めている。

（とは言え、終わりが見えぬのはやはり士気に響くか……！）

　だが、倒しても倒しても新手が転移でやって来るというのは、精神的な負荷が非常に大きかった。敵が減れば、目標が見えるだろう。しかし、虚空からどんどん敵が補充されるのは、無限に戦わねばならないような錯覚を彼らに与えていた。

　負傷者は増える一方。そして、イストール自身の息も上がっている。その実力は本物だが、６０を超える高齢だ。全盛期ほどの無茶はできはしない。

「……それでも、屈するわけにはいかぬ！」

　気合いと共に振るわれた一閃は、敵を薙ぎ倒しながら地面を叩く。その場所を起点に大地から岩がせり上がり、ＵＤＢたちを強烈に突き上げて戦闘不能に追い込んでいく。

『チッ、アノジジイメ……！』

「しかし、そいつ以外は大した相手ではない！ 一気に押し込むぞ！」

　ＵＤＢたちの会話に合わせるように、大きな歪みが発生する。そこから姿を表した中には、数体の灼甲砦が混じっていた。

「っ……おのれ……！」

　ＵＤＢたちの言葉は正しい。有能な士官やギルドは、他の地点を守っており、イストール以外に上位ＵＤＢの相手は重い。灼甲砦ほどの相手となれば、疲弊した兵を戦わせれば犠牲が出る可能性が高い。

「お主たちは後方支援に徹するのだ！ あれは、儂が食い止める！」

「ですが、将軍！ お一人では……！」

「……失わせはせぬ。儂も、ここで倒れはせぬ！ それが……上に立つ者の責務だからな！」

　この騒動で己が取った手段への後悔も、罪の意識も尽きない。だが、生き延びろと発破をかけられた。この戦いが終わった後に続くだろう苦難、それに立ち向かうことこそが、己にできる贖いなのだと教えられた。

　だから、疲労で感覚が無くなり始めた腕に、力を込めて。

　――見上げた空から、槍が落ちてきた。

「…………！？」

「そう、誰も失わせはしない。そのぐらいはやってみせてこその、英雄ってもんだろ！」

　槍と共に降り立ったのは、ひとりの獅子人。その強襲は、灼甲砦のうち１体の脳天を貫き、瞬く間に仕留めてしまった。

　そのまま、ふわりと飛び降りつつ、ＵＤＢの群れへと突撃する男。

「そなたは……」

「お初にお目にかかる！ 援軍、ただ今到着……ってな！」

　イストール達は、戦いの最中であることも忘れて、目を奪われてしまいそうだった。

　男が槍を振るえば、蜥蜴の鱗を弾きながら虎の腹を引き裂く。飛び上がり獅子の背中を蹴飛ばすと、噴射された毒液を高く跳んで避け、宙返りのような動きのまま巨獣の喉を突き刺す。

　槍がどのような軌道を描いているのか、目を凝らしても見落としてしまいそうだ。

　破天荒でありながら、洗練されている。それは、完成された舞踊を見ているかのような美しさすら併せ持っていた。

　その一挙一動が、攻めになり、同時に守りにもなる。その手に持つのが愛槍たる銀嶺でなくとも、獅子人――時村 遼太郎の身に着けた英雄の技は、無数のＵＤＢ達を一気に蹴散らしていく。

「そこの御仁、今のうちに態勢を整えるといい！」

「……うむ！ 恩に着るぞ……！」

「なぁに、遅れた分を取り返すだけさ 。……この中に息子もいるってんなら、なおのことな！」

　力は集い――されど、敵もまた、強大。この戦いの行方は、まだ知れない。

　私たちギルド〈砂海〉が任された砦の一角は今――苦境に立たされていた。

　最初は優勢だった。軍との連携も悪くなくて、このまま行ける、と思ったところに、あいつは現れた。

「……他の英雄まで呼び寄せるとはな。しかし、彼らとて、この砦の全てを自分たちだけで守れるわけではない」

「くっ……！」

　私たちが対峙しているのは、白い獅子……ガルフレアさんから聞いていた、ＵＤＢたちのリーダー、ヴィントール。

　彼ひとりだけで、一気に巻き返されてしまった。軍には多数の怪我人が出て、今は私たち３人でどうにかして相手をしている。軍は取り巻きの獅子たちを相手するので精一杯だ。

「まったく、近寄れやしねぇなこの光……！」

　前衛のアレックさんが何とか食い止めているけれど、あいつの〈白夜〉は、接近戦をするには危険すぎる。ガルフレアさんも、感覚が鋭くなるＰＳのおかげで戦えたって言っていた。アレックさんは銃剣を射撃中心で扱って、ＰＳによる炸裂弾で何とか押し留めている。

　私とエミリーさんも、矢と氷で支援しているけれど、白夜もあいまって、身軽な獅子は狙いを定めさせてくれない。矢のストックは……あと少し。だけど、補給に戻るにも、彼を倒さないとどうしようもない。

「投降をすれば、悪いようには扱わないと約束する。これ以上の血を流す前に、刃を納める気はないか？」

「私たちも……そう簡単に全てを投げ出すほど、軽い気持ちでここに立ってはいませんわ！」

「マスターから託されてんでさ、こっちは。そうでなくとも、自分たちの国を守るためってんなら、おっさんだって踏ん張りますよっと！」

「そうか。……残念だが、ならばこそ敬意を持ってお相手しよう！」

　ヴィントールというＵＤＢは、ガルフレアさんから聞いていた通り、とても強くて……とても誠実だった。敵だけど、彼が本気で私たちのために提案したことは、分かる。でも、それなら……彼はどうして。

「ヴィントール！ あなたは、本当にこれでいいの！？ この侵略は……あなたにとって、正しいことなの！？」

「……ガルフレア辺りから何かを聞いていたか？ ならば、答えよう……私にとって何よりも貫くべき正道は、我が創造主、マリク様のために生きることだ」

　私の問いに、白獅子ははっきりと答えた。だけど、納得はしない。

「その創造主が、あなたの望まない命令をしていても！？ あなたはちゃんと考えられる力があるのに、どうして！」

「我らの行いそのものが非道であることは承知。恨みは好きに向けるがいい。だが、私はあの方のために生み出された。忠義は揺るがぬさ」

「それは……考えることを止めているだけじゃない！」

「……そうなのかもしれないな。だが、少女よ。そうだとしても、この忠義は私の誇り。これすら貫けぬのであれば、私は何者でもない愚者へと成り下がるだろう。そして……そうすれば救えなくなるものもある！」

「…………！」

「それに、我らＵＤＢの将、アンセル様は……我が命を賭して仕えるに値するお方だ。私の勝利があのお方に捧げられ、その礎となれるのならば、私は……名前通りの魔獣となってみせよう！」

　短い会話。だけれど、彼がどんな相手なのか、ガルフレアさんに聞いていた以上に、はっきりと感じられた。

　彼だって、考えていないわけじゃない。きっと苦しんでもいる。だけど、自分の立場の中で……自分にやれることを探している。迷いながら、全部が正しくないと思いながら、それでも、って。

　それができるのは、彼の中に、絶対に揺れない軸があるからなんだって分かった。

「少女よ。名は？」

「……ハーメリア」

「承知した。ならば、私からも問おう、ハーメリア。君は貫けているのか？ 己の意志を。あるべき正道を！」

　問いかけながら、戦いは続く。私は矢をボウガンにセットしながら、白獅子を狙う。でも、ヴィントールに私の矢は届かない。

　きっと、少し前の私なら、答えはぜんぜん違っていたし、彼の軸だって理解できなかった。でも……今は。

「私は……悪を倒すのが正義だと、ずっと思っていた。だから、悪い相手を許しちゃいけないんだって、そう決めつけていた。……私は、ずっと独りよがりだった。何が正しいのか、考えることを止めていた」

　聖女の演説を聞いていた時……腹が立つのと一緒に、私はどこかで「痛い」と感じていた。

　彼女はきっと、演技であれを言っていたわけじゃない。自分が正しいと心から思っている、それを感じてしまった。そう理解できたのは、きっと……私と彼女が、似ていたから。

　あれは私だ、と、そう気付いてしまった。

　私は、もしかしたらああなっていたかもしれない。自分が正しいんだって、正しければ何をしてもいいんだって……それに、疑問を持つことができないままだったら。あの場所に私がいたのかもしれない。

　いいや。これからだって、なるかもしれないんだ。いつか私が、考えるのを止めた、その時に。

「思い知ったんだ。正しくあることの難しさを。理想ほど現実は上手くいかなくて、正しいと思ったことが誰かを傷付けることだってあるって。……それでも……！」

「………………」

「ううん、違う、そうだからこそ！ 現実から目を背けるんじゃなくて、現実を知った今だから！ どんなに辛くても、難しくても、私は正義を貫きたいって思ったんだ！」

「それは、また独りよがりの正義かもしれない。それでもか？」

「分かってる。でも、だからって、足を止めたら何にもならない、そう教えてもらった！ 私たちは生きている限り、何かを選び続けなきゃいけない。だからこそ、私は正しいと思うことに全力を尽くしたい！」

　ガルフレアさんの、アトラさんの言葉が、今さらのように染み込んでくる。また間違えないかって怖くて、投げ出したくなって。だけど、それをした瞬間……私の正しさは、きっと本当に折れてしまう。

「……質問に答えるよ、ヴィントール。私は、誰かを助けたい。そのためにこの力を使いたい！ それが私の始まりで、それだけは間違えていないって信じている！ それが私の意志、私の正道だ！」

　ああ。そうか。言葉に出して、やっと見えた。

　正義は曖昧かもしれない。それでも、その軸になる何かはきっとあって……それが、いちばん大事なものなんだ。

「私は、今度こそ見失わない！ 私としての道を、何があっても貫いてみせる！ だから……！」

　そうして、その軸がぶつかり合うから……私たちは戦っている。相手が悪だから、とかじゃない。譲れないもののために、立ち向かう。

「今、ここで！ あなたに負けるわけにはいかない！！」

「……良いだろう。私もまた、道を譲るわけにはいかない！」

　白獅子は、力強く咆哮した。彼の気迫に応えるように、白夜の光が輝きを増す。