38/429

死闘の始まり

「ほう……」

　俺の横にいる男は、感嘆したような声を上げる。

「あれは実弾のようだな？どんな手品を使ったんだか」

　……良い機転だ。瑠奈のＰＳを、あのように使うとはな。

　彼女の能力は、武器に様々な事象を宿すこと。ならば、例えば本来は貫通力を持たない大会用の銃弾に貫《・》通《・》と(・)い(・)う(・)事《・》象《・》を宿せばどうなるか。結果は見ての通りだ。

　彼女達が手にしている武器は、今や真剣や実弾と何ら変わりない。彼女達の実力があれば、ミノタウロス一体程度は……！

「面白いな、銀月。あの子供達は、なかなかの実力を持っているようじゃないか？」

「…………」

　俺は男を完全に無視する。とにかく、この檻を脱出する方法を考えなければ。しかし、素手で打ち破れるか？くそ、ＰＳさえ思い出せれば……！

「しかし、だ。６対１ではいささかアンフェアではないか？」

「……何？」

　男は嫌味な笑みを見せた。こいつの性格を考えれば……今の発言の意味は。

「ふふ。では、調子に乗った子供達には、もう一度絶望してもらうとしようか？」

「まさか……止めろ！」

　俺の制止を意にも介さず、男は胸元から何かを取り出し、操作した。

「さあ、第二幕の始まりだ！」

「カイ、大丈夫？」

「ああ、心配すんな。この程度、大したことねえよ」

「……本当に、間に合って良かった」

　まずは牛鬼が怯んだ間にカイ達に下がってもらって、体勢を立て直す。

　カイも瑞輝さんも、すごく疲れてはいるみたいだけど、しっかり立ってる。尻尾で打たれたカイは心配だけど、本人が大丈夫って言うなら、今はそれを信じるしかない。

「まだ良かったと言うのは早いぞ。それは、生きて帰ってからだ」

「ああ。残念だけど、さっきの不意打ちじゃ奴は倒せなかった」

　暁斗の言う通り、牛鬼は混乱こそしているようだけど、致命傷にはなってない。だけど、間違いなく私達の攻撃は相手に通じてる。

「それでも、こっからは６対１だ。形勢逆転ってやつだな？」

「海翔、まだ戦えるのか？」

「当然ですよ。瑞輝さんこそ大丈夫ですか？」

「……はは。ここで俺が弱音を吐く訳にもいかないだろ？」

　作戦成功でプレッシャーが緩んだのか、カイと瑞輝さんのやる気は十分なようだ。もちろん、私たちだって。

　いける、これなら。相手がどれだけ強力な魔獣でも、私たち全員の力を合わせれば……！

　――そう思った矢先。

　また、私たちを耳鳴りが襲った。

「！？」

　この感覚は。ガルの時とか、あの牛鬼が現れた時と同じ？ってことは、まさか……！

「向こうも増援ってか……？はは、やってらんねえな……」

　暁斗が乾いた笑いをもらす。牛鬼の後ろに――新たな歪みが、二つ生まれていた。今度は、転移が終わるまでにそれほどの時間はかからなかった。

　一体は、醜悪な巨人。ミノタウロスと同等の体躯に、緑色の皮膚。外見はあえて言うなら人間に近いんだろうけど、そのぎょろりとした目には、知性なんか全く感じなかった。

　もう一体は、全身を黒い毛で覆われた獣。大型犬をさらに二回り大きくしたような見た目に、鋭い牙と爪。しなやかで力強いその身体は、獲物を狩るために洗練されたものだ。

「〈愚巨人《トロル》〉に〈影牙獣《シャドウファング》〉……」

　ＵＤＢの危険度を表すランクは、どちらもミノタウロスと同じＣ。つまり、同レベルに強力で危険なＵＤＢだった。

「神様ってのがいるなら、ずいぶんと意地悪なんだな……」

　警戒態勢だった牛鬼は、新たな二体を仲間と認識したみたいだ。全く別の種類のＵＤＢが……やっぱり何かおかしい。けど、変だって言ったところで、現実が変わってくれるわけじゃない。

　私達だけで、あの三体を相手にしなきゃいけないなんて……無謀にしか思えない。

　……だけど。

「やるしかねえだろ」

「……そうだな。諦めている場合じゃない」

　最初に前に出たのは、カイと瑞輝さん。

　戦って、一番怖い思いをしたはずの二人。だけど、どこか吹っ切れたみたいな声で。

「おら、気合い入れろよお前ら！心配すんな、俺はあいつと戦えた！お前らは俺と同じくらい強い！だったら、力を合わせりゃ戦えるってことだ！」

「…………！」

「それとも、諦めてこんまま死ぬか？俺は御免だな！俺の命は、あんな奴らの餌になるほど安くはねえからよ！」

　カイの発破は、折れかけた心によく響いた。

　……そう、そうだよ。諦めたら同じだ。どれだけ相手が強くても、まだ私達は立ってるんだ。

「ああ、そうだな。俺は、死にたくねえ……瑠奈も、お前らも、死なせたくねえ！」

「そうだ。こんな所で、死んでたまるかっつーの！」

「当たり前だ。おれにはまだ、やることが沢山あるんだ……！」

　カイと瑞輝さんだって、頑張ったんだ。震えるほど怖くても……やらなきゃ死んじゃうって言うなら！

「戦う前から、諦めてたまるもんですか！」

　まだ、誰も闘志は無くしていなかった。必ず全員で生きて帰ってみせる。そのために……！

「数はまだこっちが上だ、手分けするぞ。俺とコウで牛鬼、レンとルナで愚巨人、暁斗と瑞輝さんで影牙獣だ……問題あるか？」

「チーム分けの基準は？」

「能力と相性を考えた結果だ。俺の頭、信じられねえか？」

　異議を挟む者は、もちろんいない。そもそも話し合う時間はない。奴らは、もう目と鼻の先にいた。私は、弓をしっかりと握る。

「……生きて帰ろう、みんな！」

『ああ！』

　――再び、命懸けの戦いが始まった。