命懸けの時間稼ぎ
「さあて……どうも今日は、牛と縁があるみてえだな」
そんな軽口は、恐怖心を抑え込むためのものだ。
俺と瑞輝さんは、みんなの壁になるように、牛鬼の前に立ちはだかった。奴は唸り声を上げながら、こちらを見下ろす。戦闘態勢の俺達を見て、最初の獲物と判定したのかもしれない。一触即発……後はどっちが先に動くか、だ。
「とにかく、奴の注意を引こう。えっと……確か、海翔君だったか？ 試合は見せてもらったけど」
「はい、間違いないです」
俺は自分でも驚くほど冷静だった。怖くないってわけじゃねえ……むしろめちゃくちゃ怖えよ、さすがにな。だろうけど、思考は正常に働いている。……経験に感謝したのは初めてかもな。
ふと横を見ると、瑞輝さんの身体は震えていた。俺も軽く震えちまってるから、あまり人のことは言えねえが。
「できれば、君達にこれ以上の危険を負わせたくはない。だけど今は、君の作戦に頼るしかないだろう。……安心しろ。俺の命を懸けても、君達は生きて帰してみせる」
どう見ても強がりだ。
俺達を巻き込んだ責任を感じているのか。この人だって、見たところまだ２０代前半くらいだ。怖いに決まってる。いや、そもそもＵＤＢがいきなり現れて、まともに対応できる人がどれだけいるだろう。この国ならなおさらだ。他にも警備員はいるだろうけど、こんな事態に対応しろって方が酷だ。
「肩に力入れる必要ないですよ。瑞輝さんも生きて帰りましょう」
「……そうだな、すまない。準備はいいか？」
「もちろんです。やる気が有り余っているぐらいですよ」
実際はそこまでお気楽にはなれねえが、気持ちで負けてる場合じゃねえ。ただの精神論でいいんだ。ＰＳはその精神に大きく影響される。
やるしかない。じゃねえと死ぬだけだ。俺はまだ死ぬ気はなければ、あいつらを死なせる気もねえ。
「では、行くぞ……１、２……」
俺の命は……こんな所で捨てていいほど安くねえんだ！
『３！』
俺達は、掛け声と共に左右に跳んだ。それとほぼ同時に、俺達の立っていた場所に、ミノタウロスが拳を振り下ろしていた。リングに響いた爆音は、まるでこの戦いのゴングみたいだった。
ミノタウロスは、雄叫びを上げながら腕を振り回す。まるで鉄球のような拳が目の前を通り過ぎていき、さすがに内心ひやりとした。
「奴は力は強いけど、攻撃は大振りだ。しっかり見て、絶対に避けろ！」
「分かってます。俺だって……死にたかないですからね！」
俺達の目的は、あくまでも時間稼ぎだ。俺のＰＳはいくらか頑丈さも上げてくれるが、軽くでも喰らえば即死レベルのダメージは免れられないだろう。
「かと言って、やられっぱなしのつもりもねえがな！」
奴の攻撃をかいくぐり、一瞬の隙をついて、巨獣の脇腹に、拳と爆炎を叩き込んだ。
奴の口から苦鳴がもれる。試合の時と違って今はＰＳも全開だ……物理的な破壊力も、炎の威力も格段に上。いくら何でも効かないはずはねえ。
「俺も行くぞ！」
逆サイドからは瑞輝さんが剣を振るう。その軌跡に沿うように、獣の赤い血液が飛び散る。肉を引き裂かれ、奴は痛みに怯んだ。腕前は本物みたいだ。すごく頼もしい。
だが、それも僅かな時間。すぐに怒りに目を血走らせると、先ほど以上に激しい攻撃を繰り出してくる。
「ったく、さすがにタフな野郎だな！」
「海翔、焦るなよ！」
「分かっています！ 地道に攻めますよ！」
瑞輝さんは俺の逆サイドから、奴の背中を幾重にも斬りつける。当然、奴の注意は瑞輝さんに向く。そうすれば、俺から見れば隙だらけになり、俺はその傷口を炎の拳で焼く。
即興のコンビだが、意外と相性は良いみてえだ。俺達はそのコンビネーション攻撃を繰り返し、確実に奴の傷を増やしていった。
だが、どれだけ攻撃を加えても、奴の動きは一向に衰えを見せなかった。
「くっ。やはり決定打は入れられないか……！？」
傷つけば傷つくほど、奴は獰猛さを増していくだけで、倒れる気配など微塵もない。
それもある意味では当然だった。瑞輝さんの剣は分厚い筋肉に阻まれて、致命傷となりうる内臓には届かない。そして俺の格闘術も、奴の筋肉の鎧の前ではそこまでのダメージにならない。炎の威力も、奴を倒すには心もとなかった。
「瑞輝さん、ＰＳは……！？」
「スピード重視の身体強化……残念だけどもう使ってる！」
攻撃を受けて興奮しているのだろう、奴の攻撃はさらに勢いを増していく。だが、その反面、俺達は疲労で動きが悪くなってきている。
全力で攻めに回れば、話は違うかもしれねえ。上手くいけば倒せる可能性はあるが、失敗すれば俺は死に、時間稼ぎも失敗。狙うにはリスクが高すぎる。
くそ。ここまで身体張ってんだから、しっかり成功させてくれよ、ルナ……！
「ルナ、まだなのか！？」
「あと少し……あと少し待って！」
私はカイの作戦を実行するためにＰＳをフル稼働させている。
でも、焦っているせいか、なかなか思うようにいかない。いつもより大掛かりな作業なせいか、きちんとイメージできないと上手くいかないんだ。それは分かっているけど……！
「ちくしょう、早くしないと二人が……！」
「あいつら、押されだしたぞ！？ 瑠奈……！」
「静かにして！！」
時間は無い。分かってる。でも、急ごうとすればするほど、力がブレていく。……どうしたらいいの？ せっかく二人が命懸けで時間を稼いでるのに、私はどうして……！
「くそ、見てられねえ！ 俺も行くぞ……！」
「暁兄！？ 無茶だ！」
「大丈夫だ。幻影神速を使えば、俺だって素手でもある程度は戦える！」
「全開で使えば何十秒と保たねえんだろ！？」
「でも、カイが死ぬかもしれねえんだぞ！ 見てるだけなんて、耐えられねえ！！」
……カイが、死ぬ？
「ッ……落ち着けよ、暁兄！ ここで飛び出したら、それこそ暁兄が死ぬだけだ！！」
「そうだ！ 何のためにカイが身体を張ってると思っているんだ！ 暁斗が死んだら、どうにもならないんだぞ！！」
このままじゃ、みんなが、死ぬ。コウも、カイも、レンも、暁斗も、瑞輝さんも。私も。
そんなのは……そんなのは、嫌。
私は、まだ死にたくない。みんなも死なせたくない。もっと、みんなと一緒にいたい。
みんなで、生きて帰りたい……！！
「死なせない。死なせたくない。だから……お願い、理の刃。私達に……戦う力を！！」
「ハア、ハア……くそッ！」
俺と瑞輝さんの疲労は、ピークに達しようとしていた。ただでさえ激しく動いている上に、ＰＳを全開で使っていることが、体力消費に拍車をかけている。
向こうもそれなりにはダメージを負っているとは思う。けど、二人とも攻撃に転じる余裕が無くなっていき、防戦一方になりつつあった。
「海翔……！ 大丈夫か！？」
「まだ……大丈夫、です！」
正直、あまり大丈夫じゃねえ。けど、そう口にしねえと、精神的にも参っちまう。
「……！ 瑞輝さん、そっち行きました！」
「ああ、分かってる……！」
牛鬼は、俺に完全に背を向け、瑞輝さんを狙う。その背中には、無数の傷跡。
「上等だ。その傷、もう一丁増やしてやるよ！」
攻めにも転じないと埒があかねえ。俺は疲弊した身体に鞭打って突撃する。俺からしたら隙だらけだ、少しでもダメージを与えて……。
――次の瞬間、強烈な衝撃が、俺を襲った。
「ぐあ……！？」
骨が折れたかのような激痛。俺はそのまま受け身も取れずに、地面に叩き付けられた。
「海翔ッ！！」
瑞輝さんの声が聞こえる。何が、あったんだ……？
ミノタウロスは、こちらを振り返る。その表情が、まるで勝ち誇っているかのように見えた。……まさか、最初から俺狙いかよ……！？
奴の鞭のようにしなる尻尾が、地面を打った。……くそ、アレにやられたのか。背中には攻撃手段がねえって思い込んでしまっていた。我ながら考えが浅すぎだろ。
魔獣が、俺に狙いを定める。
「……ッ！」
これはヤバい。起き上がらないといけない……そう思うものの、思考だけが空回って、身体がなかなか動いてくれない。
そして、俺の動きより遥かに早く、奴が拳を振り上げる。瑞輝さんも駆け出したが、奴を止める手段は無い。これは……間に合わない。
……ちくしょう。ここまで、なのかよ。
ごめん、みんな。浩輝……。
――そんな思考を断ち切るように、銃声が響いた。
『――グオオオォッ！？』
ミノタウロスが、不意打ちに今までで最大の悲鳴を上げた。
半ば放心状態だった俺には、最初は何が起こったのか理解出来なかった。しかし、すぐに正常な思考が戻ってきて、俺は沸々と笑いが込み上げるのを感じた。
俺は痛む身体に鞭を打って何とか立ち上がると、銃弾が飛んできた方向を向く。
「……遅っせえんだよ。もう駄目かと思ったじゃねえか」
そこには、俺の作戦を成功させたみんなが立っていた。
