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時の因果は廻り巡る

　だが、ここに来て、俺たちの前にいくつもの歪みが現れる。転移の速度はさらに上がっているようで、あっという間にＵＤＢたちが壁として立ちはだかった。

「っ、邪魔をするな！！」

　俺たちは全力で敵を退け、何とか駆け寄ろうとするが……転移は立て続けに発生する。徐々に転移させることで、一掃を避けるつもりか……！

　浩輝は未だ衰えぬ勢いでリュートを攻め立てる。周囲の声がひとつも入らないほどの憎悪が、時の歯車に燃料を注いでいる。だが、あれ以上ＰＳの暴走が続けば。

「ふ。そんな飛ばし方をしていいのか？息が上がってきているようだが」

「うる、せえええぇ！！く、げほっ……てめえを、やれるなら、オレは！！」

「そうか、そんなに憎いのか。……だが、おかしな話だな？確かにお前の親はあの件で死んだが、死因は果たして俺のせいだけだったか、なあ？」

「！！」

「なあ、浩輝？お前はある意味で俺と共犯なんだぞ？お前の力が暴走しなければ、あの二人は……」

「それ以上言うんじゃねええぇーーーー！！」

　浩輝の絶叫と共に、彼の全身が青白い光に包まれた。今までで最大の、時の歯車の発動。それによりもたらされた時間加速、俺ですら見切れるか怪しいほどの突撃を、浩輝は繰り出した。

　それでも――怪物には、通じなかった。

　銃剣はついにはたき落とされ、宙を舞う。そして、ついでのように、少年の身体が地面に叩き付けられる。

「う、ぁ……っ！」

「ああ。下見のつもりだったし、復讐劇を眺めるのも楽しそうだったが……気(・)が(・)変(・)わ(・)っ(・)た(・)」

　痛みに起き上がれない浩輝。そして、リュートが放った一言に、魂が凍るような気分だった。待て、貴様、まさか……！！

「お前を殺せば、もっと面白いことになりそうだからな？」

「止めろおおぉッ！！」

　俺の光刃、誠司の突風とチャクラム、瑠奈の矢。その全てがＵＤＢに阻まれるうちに、リュートは腕を振り上げた。駄目だ、それだけは――！！

　無慈悲に、振り下ろされた怪物の腕。

　吹き飛んだ、浩輝の身体。

　噴き出した、大量の血液。

　……俺たちの足元まで転がってきた、傷(・)の(・)な(・)い(・)浩(・)輝(・)。

　そして……。

　リュートに貫かれ、血に濡れている……の、は……。

「……くくっ」

「…………ッ！！」

　気付いた時には、もう遅かったのだ。

　俺と瑠奈と誠司、３人がこじ開けた道を、彼は決死の勢いで進み……浩輝を、俺たちの方に投げ飛ばした。だが、本人は離脱することも叶わず、そのまま、リュートの爪が、腹部を貫通して……。

　何とか起き上がった浩輝も、そちらを見て、完全に硬直した。

「あ……ぁ……？か……い、と……？」

「――――ごはっ」

　海翔が、赤黒い血を一気に吐き出す。

　時間が、止まったようだった。思考が凍り付く。だが……リュートがそのまま、海翔をこちらまで乱雑に投げ飛ばしたところで、俺の脳は現実を受け入れた。

「うああぁ、ああぁ……！！海翔おおおおおぉ！！」

「いや、ああああああぁっ！！」

「はは……ははははは！！良い悲鳴だな、小僧ども！予定とは違うが、これはこれで面白い！」

「貴様ああああぁーーーーッ！！」

　許さない。よくも、よくも……！！こいつは、絶対に、殺す！！

　誠司と俺は、力づくでＵＤＢたちを突破すると、タイミングを合わせて渾身の一撃を放った。

「おっと！さすがにお前たち相手は危ういな」

　リュートは大きく飛び退いてそれを避けると……奴の周囲が歪み始める。転移するつもりか！

「だが……残念ながら、そろそろタイムリミットだ。前夜祭としては、十分に堪能させてもらったことだしな」

「逃げるなぁっ！！貴様、貴様は、許さない……！！」

「ははっ、物事には順序があるものだろう？慌てずとも、そうさな……三日ほどで、また再会することになるだろう」

「待ちやがれ！！オレは、貴様を決して逃さん！！この報い、受けずに済むと思うなよぉッ！！」

　俺と誠司の追撃は……空を切る。こちらに来るのと同様に、離脱も早くなっているのか。

　……逃してしまった。ここまでのことをしたあいつに、一太刀すら浴びせることができなかった！

「海翔！海翔！！海翔ぉっ……！！」

　浩輝は海翔に向かって力を発動させている。そうだ、まずは何よりも、海翔を助けなければ！

「瑠奈、誠司！急いでコニィを呼んでくれ！手当ては俺と浩輝が……！！」

「っ……う、うん……！！」

「頼む、ガルフレア……！！」

　今にも崩れ落ちそうだった瑠奈は、俺の指示に思考を取り戻し、駆け出す。誠司も、何とか我を取り戻し、通信を行いつつ走っていった。

　応急処置の心得はある。薬のストックもある。何とか血を止めなければ。……だが。

「……この、傷は……」

　……俺の中の経験は、認められない結論を出してくる。もう無理だ、と。

　リュートの爪は、海翔の内臓までいくつも傷付け、貫いていた。

　時の歯車では……ここまでの致命的な傷を治すには至らない。応急処置でどうにかなる傷でもない。

「なんで……なんで、お前が……！ま、また、オレを、庇って……」

「……そん、なの。決まって、いる、だろう……？」

「喋んな！！き、傷が、広がる……追い付かない……！！」

「お前、は……俺が……守って……絶対、に……だって、お前、は……」

「喋っちゃ駄目だって！！」

　ウェアと同じことが、俺にできれば……！ ……いや。できるかできないか、ではない！今、やらなくて……何のための力だ！終わる前から無理などと、言ってたまるか！

　俺も海翔の身体に手を添え……月の守護者を発動させ、注ぎ込む。いつも自分の身体に、武器に巡らせるのと同じように……海翔の身体にも、俺の命を。

　……彼に、力が流れていった感覚があった。上手く、いった。だが……そもそもの傷が深すぎる。頼む。どうか、どうか――

「おれ、の、たった……ひと、り、の……」

　――血が止まらない。海翔の顔から、生気が抜けていく。

　そんな、中であっても……彼は、手を伸ばした。浩輝の頭を、優しく撫でようとするように……。

「だい……じ……な……お、と……う……と……。――――――」

　その、手は。

　浩輝に……彼が命を懸けて守り抜いた本(・)当(・)の(・)兄(・)弟(・)に触れる前に、力を失って床に落ちた。

「海、翔？ ……海翔……」

　返事が、ない。どれだけ声をかけても、少年の瞳は閉じたままだ。

　月の守護者を、生命を注いでいる俺には、彼の生命の流れも感じ取れていた。あまりにもか細く、消えそうで……いくら俺が生命力を分け与えたところで、彼自身の生命力が、それを受け止められるほどに残っていないことを、身を持って理解してしまった。

「……かい、と……兄、ちゃ……」

「……く……くそぉ……！！」

　少年の、命の灯火が……消えようと、している。まだ微かにある脈は、おそらく１分と保たずに、途絶えるだろう。いっそ冷徹なほどに、俺の思考はその結論を出す。だが、感情は、まるで追い付かない。

　護れなかった、のか。救えないのか！？俺は……こんなにも、年若い友を。俺は……！！

　……違う。諦めて……諦めて、たまるか……！！

「海翔！目を醒ませ！お前は友を、弟を置いていくのか……！」

　そんなやつじゃないだろう、お前は。どんなときだって、みんなに発破をかけ、勇気を与えてきた。お前の言葉が、みんなの心に炎を灯してきたんだ。そんなお前の炎が真っ先に消えるなんて、あり得ないだろう。

「俺の命ならばいくらでもやる！だから、逝くな……逝くなよ……！！」

　視界が滲む。駄目だ、泣いている場合か。友なんだ……俺の大切な、友なんだ。お前とはもっと、平穏な……好きな本の話でもして、過ごしていきたいんだ。それなのに。戦いの中で、死ぬなんて……嫌だ。頼む……こんな結末は、あんまりだ……！！

「……や、だ……」

　――思考を、絶ち切られるかのように。

　突如として、俺は光に包まれ、同時に強い衝撃に襲われた。

「ぐっ！？」

　急な衝撃に身を守ることもできず、俺は吹き飛ばされた。いったい、何が？痛みをこらえて、先ほどまで自分がいた場所を見る。

　……浩輝から、光が巻き上がっていた。物理的に俺を吹き飛ばすほどの、おびただしい力の顕れとして。

「嫌だ！嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ！！そんなの、絶対に、嫌だあああぁ！！」

　凄まじい力の奔流。俺は、全く近寄ることができなかった。普段、戦いで使われている時の歯車とは、まるで性質が違う。

「こ……浩輝、駄目だ！それでは、お前まで……！！」

「一人に、一人にしないでよぉ……！兄ちゃんが、いないと、オレは、ボクは……！！」

　俺の声が届く様子はまるでない。どころか、力の顕現はさらに激しくなっていく。

　やがて光に包まれた彼らの姿は、何が起きているのかすら分からない。時の歯車が先ほど以上に暴走している、ということだけが分かって……。

「……いや。これは……」

　俺は、思い出していた。あの時に聞かされた、ふたりの過去を。

　どうして海翔が、立場を偽っていたか。その時に彼の身に何が起きて、どうして彼の記憶が途絶えたか。どうして、兄であった彼が、浩輝の同級生として振る舞うことになったのか。

　それに至るまでの経緯……リュートが関わっていることはともかく、状況は恐らく近似しているのだろう。

　まさか……同じことが、起きようとしているのか？だとすれば……あの中では。

「浩輝、海翔……！！」

　呼びかけるしか……事態を見守ることしかできない。あの光が、時の歯車によるものだとすれば……その、性質は。

　……やがて、光は収束する。そして――

「……あ、れ……？こ、こは……」

　――そこにいたのは、力を使い果たし、倒れた浩輝と。

　見るからに幼(・)い(・)身(・)体(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)、傷ひとつない海翔だった。