つかの間の休息
「いってぇ！ こ、コニィ、ちょっとタンマ……！」
「ごめんなさい、でも、消毒はしっかりしないと。獣の牙や爪は天然の毒、とも言いますからね」
傷薬をかけられたアトラが呻く。戦闘中であれば我慢できる痛みでも、こういう時にはなかなか苦しめられるものだ。
ヴィントールが撤退すると同時に、ニケア高地からは全ての人造ＵＤＢが姿を消した。俺たちもいったんギルド単位で合流し、傷の手当てを行っている。
今回はかなりの激戦だった。フィオやジンですらいくつか手傷を負っているし、俺も激しい打ち身といくつか裂傷がある。こうして落ち着いたからこそ、痛みを実感してしまうな……。ＰＳの消耗もかなり響いている。
浩輝とコニィがＰＳでもみんなを治療してくれてはいるが、彼ら自身の消耗もある。可能な限りは普通の手当てで済ませておいた方がいいだろう。
「ガル、背中のとこ包帯巻けたよ」
「ああ、ありがとう。ふう……さすがに、今日はゆっくりと休みたいな」
瑠奈からの治療が一段落ついたところで、周りの様子を見る。向こうでは、海翔がものすごい表情で唸りながら、美久から手当てを受けている。普段の彼ならば役得だと喜んでいそうな状況なのだが。
「どした、カイ？ 何かすげえ機嫌わりいけど」
「気にしないでやれ。ちょっとフラグ折るのを失敗して、嫌なエンカウントが確定しただけだ……」
「ああああぁ！ 止めろ、確定とか言うんじゃねえぇ！ 何が『俺を倒しても第２第３の俺が……』だよあの変態！ あんなのが二人以上いたらこの世が終わるわ！！」
「ああもう、じっとしてなさい！ 同情はするけど！」
じたばたと暴れ始めた海翔に、美久が声を張り上げる。……どうも彼らは、別の意味で大変な目に遭ったようだな。
「ただ、あのハヴェストという人は、確かに強敵ではあったね。……色々な意味で。銃がまともに動いていたら、あたし達も危険だったかも」
「アガルトにも現れた傭兵だったか。……まあ、その男のことはあまり深く考えても仕方ないだろうし、この国からは撤退した可能性も高い。今は、対処せねばならない問題が山積みだからな」
話を聞いていたウェアルドが、全体を見渡す。みんなの治療も、おおよそ済んだところだ。
「まずは内部で状況を整理したい。誠司、お前たちが戦った相手について、改めて話をしてもらえるか？」
ウェアの言葉に頷くと、誠司は敵の首魁であった存在について説明を始めた。直接の刃を交えた俺や他のメンバーも、彼の言葉に補足していく。
「白騎獅ヴィントール……ＰＳのような力を使いこなす新たな人造ＵＤＢ、か」
「あの野郎だけじゃなくて、取り巻きの連中もかなりヤバかったぜ。俺様たちがあんだけ苦戦させられるとはよ」
「精鋭は、目に見えて他の個体より強力だったが……ヴィントールの戦闘力は、それをさらに一回り、いや、二回りは高くしたものだった。Ａランクに相当すると思っていいだろう。俺は能力の相性が悪くなかったため対応できたが……」
「しかも、そういうのが少なくともあと三体いるってことよね？ たまったもんじゃないわね」
「量産やさらなる改良がなされれば最悪だが……少なくとも、それが容易にできるのならば、今のような実験を繰り返しはしないだろう。あの男は、無意味なことに時間を割くタイプではないだろうからな」
「名前を持っているのは、特別であることの証拠とも言える。使い捨ての実験体、もしくは量産が可能なのであれば、わざわざ個体を識別する必要はないはず」
フィーネの言うとおりだろう。四魔獣は今のマリクにとって傑作、かつ簡単には生み出せない存在であると考える方が自然だ。残る三体が、果たしてどのような力を持っているのか……警戒が必要だ。
「それ以外の子たちも……わたし達がアガルトで戦った時より、目に見えて強くなっています、よね。これからどんどん、戦いは難しくなっていくんでしょうか……」
「そうですね。悠長にしていれば敵の戦力はさらに整っていく、それは確実でしょう」
「その、ＰＳみたいな力？ がどういうものなのかは気になるところだね。僕やアンセルのヒトに変化する力が可能なんだから、全く新しい力を宿せても不思議じゃないんだろうけど」
「これもあくまでヴィントールの弁だが、彼だけでは使うことができないらしい。恐らく、転移装置と同じく何らかのデバイスを介した擬似的なＰＳだと思う。力を発動する時、ヴィントールの鎧が光っていたから、あれが装置も兼ねているのではないかと考えているが」
「ＰＳを使えるようになる鎧……それが間違ってねえなら、またとんでもねえもんを作ってきやがったな。いや、端末のボタン押してテレポートすんのも大概にとんでもねえがよ」
そもそもが理解不能な技術であるからには仕方ないが……からくりが分からないのでは、対策も立てづらい。可能であれば解き明かしたいところだが。
「あの力、白夜に関しては、ヴィントールに向けて調整されたものらしい。彼の装備を使えば、誰でも発動できるわけではなさそうだ。ＰＳを宿す装備……脅威ではあるが、個体に対するオーダーメイドであるのならば、しばらくの間は四魔獣のみ、或いはアンセル級の相手に絞れるとは思う」
「それは幸い……って言うのも微妙なところだけれどね。ヴィントールはまだこの国にいるようだし、あたし達を狙って動いてくる可能性も高そうだね」
彼は言った。まだ、この地の動きは始まったばかりだと。今回の戦いが序の口であり、彼らの策が張り巡らされたままであるのならば、思っていたよりも時間がないのかもしれない。何よりも気になるのは……彼が最後に残した言葉だ。
