カジラート防衛戦 ～西・２～
『テ、テメエ！』
「まずい、一度下がるぞ……！」
残り２体は慌てて距離を取るが、厄介な連携は崩せた。そして、他の２種類と同じように、黒殺獣の性格的な特徴も掴めた。
彼らは、その高い攻撃能力と同じく、非常に好戦的で積極的に攻めてくる。しかしその分、熱くなりやすい。怒涛の攻めさえ凌いでしまえば、ところどころに隙がある。
それをカバーするのが指揮能力に長けた鉄獅子で、遠距離攻撃も可能で冷静な刃鱗獣がそれらのサポートを行う、か。彼らは、単独の種族よりも組み合わせてチームにすることを想定しているのかもしれない。
ともかく、穴は見えた。次に攻めてきた時が勝負だ。後は、みんなの側だが……。
「外れっ！」
刃鱗獣のブレードをいなし、美久が飛び上がる。それを見計らったように海翔がその脇に潜り込み、爆炎の回し蹴りを喰らわせる。さすがに効いたか、蜥蜴は痛みに呻きつつ、追い払うべくその場で身体を回転させ、尻尾で周囲を薙ぎ払う。海翔は大きくジャンプしてそれを避けた。
「おおっと！」
「ほら、こっちも忘れないでよね！」
「ぐあっ！」
そして、死角から美久が強襲、脇腹を刺して、再び離脱する。既にその身体には、刺し傷がいくつも刻まれている。
『コイツラ……グッ！？』
「組み合わせると厄介なら、崩させてもらう！」
その向こうで、鉄獅子と蓮がぶつかっているが、蓮は鎧の隙間に槍を刺し込み、的確に手傷を負わせていく。彼のＰＳはあまり細かいコントロールが効かず、タイミングを間違えると敵の攻撃に恩恵を与える諸刃の剣だ。それを補うように、彼の槍術は洗練されており、本人の冷静さも併せて確実に戦いのペースを握っていく。これにはたまらず、鉄獅子も一度下がろうとする。
「コウ！」
「任せとけ、っての！」
獅子に向かい、蓮の横に並んだ浩輝が銃弾を一気に放ち――それが、突然加速した。時の歯車……いや違う、あれは虚空の壁だな。距離を縮め、一気に弾丸をぶつけたか。上手い連携だ！
『グ、ギ……！！』
「……止め！」
満身創痍の鉄獅子に、ＰＳを交えた蓮の渾身の槍撃が突き刺さる。宣言通りにそれが止めの一撃となり、鉄獅子の姿がかき消える。
「よし……！」
「こっちも決めるわよ、海翔！」
「オーケー、共同作業ってやつだな！」
「な、舐めるな！ おのれ、ちょこまかと飛び回って……！」
仲間がやられたことと、自身が翻弄されていることへの焦りからか、刃鱗獣は攻勢に出ようとした。すなわち上体を起こし、空中にいる美久へと鱗を射出した。
「――残念！」
だが、美久の能力の真髄は、高く飛び上がることではない。空中で大気を蹴ることにより、自由にその身を制御できることだ。
相手は美久がさらに移動できることを想定していなかった。そして、上体を持ち上げたと言うことは、弱点の腹部を晒しているということでもある。蜥蜴としてもそれは承知だろうが……美久が投げた何かがその顔面に当たった。――瞬間、炸裂した。
「うっ！？」
美久の武器は、両手の短剣。それ自体は〈ツインテイル〉の銘を与えられた、非常に切れ味の良い逸品なのだが、いかんせんリーチの短さと攻撃力不足は否めない。それを補うため、彼女はポーチに様々な道具を仕込んでいる。いま投げられたものもそのひとつだ。癇癪玉のようなものなのだが、何かにぶつけると炸裂、強い衝撃と音を発生させる。
痛みはそうないだろうが、怯んだ刃鱗獣は動きを少しだけ硬直させる。その隙に、海翔が懐に潜り込み……そのアッパーが、腹に直撃した。手首の辺りまで、拳がめり込む。
「ボディがお留守だぜ、ってな！」
「う……げっ……」
「……オマケだぜ！」
人ならば鳩尾の辺り、臓器が詰まっている箇所だ。ダメージは相当なものだろう。だめ押しとばかりに、腹で爆発が起こった。刃鱗獣は大きく開いた口から唾液を散らしながら吹き飛び、そのまま消え去る。これならば、大丈夫か。ならば……。
「……ふっ！」
俺もまた、勝負をかけるとしよう。喉に飛び付いてきた黒殺獣を避け、奴が離れる前に、翼から一気に波動を放出した。
『ギッ！？』
最大出力が上がると共に、波動が今までよりも細かく、まさしく身体の一部のようにコントロールできるようになった。何度か試していた放出による全方位攻撃も、こうして翼を媒介とすることで消耗を抑えられるようになった。
予想外だったのか、その直撃を喰らった黒殺獣は大きく吹き飛ぶ。俺はすかさず、そちらに向かって踏み込み、一閃。確かな手応えがあった。
『ガ、ハァッ……』
やはり、鉄獅子や刃鱗獣と比べて防御は脆い。すんなりと通った刃に虎の身体から鮮血がほとばしり、黒殺獣は崩れ落ちる。
そして、暁斗と向こうの黒殺獣の戦闘はまだ続いていたが……傍目から見て、暁斗が押している。瑠奈の矢が虎を的確に追尾し、その動きを阻害しているのも大きい。
「影牙獣よりもだいぶ速いけど……悪いな、速さじゃ俺は負けねえよ！」
『ウザッテエ、ガキガ！！』
暁斗との攻防の果て、黒殺獣は全身に傷を負っていた。とは言え、暁斗も長期戦には向かない能力で、長引けば体力低下は無視できなくなる。……軍配を分けたのは、黒殺獣が怒りで周囲を囲まれたことに気付くのを遅らせたことだ。
「隙ありだよ！」
『ヌ……グ！？』
掠めた瑠奈の矢が燃え上がり、相手が怯む。その隙に、海翔が相手の背後に回り込んだ。そして……。
「――えげつねえの、行くぜ！！」
そのまま全力での蹴り上げが直撃して、鈍い音を立てる――そして、それは本人が言った通り、最高にえげつない一撃であった。
『……アッ……グ、エッ……』
虎はぱくぱくと口を開閉させている。その表情は、彼が味わっている苦しみのほどを俺たちにも教えてくれる。……黒殺獣の後ろ脚の間に、海翔の踵が深々とめり込んでいた。
魔獣であろうと、金的が急所であることは同じようだ。ましてや、完璧すぎるほどのクリーンヒット。黒殺獣は全身を震わせ、毛を逆立てたかと思うと、ゆっくりとその場に崩れ落ち、悶え苦しみ始める。やがて、開いた口から耐えきれず吐瀉物をぶちまけた辺りで、戦闘不能と判断されたかその姿が消えた。
「マジでえげつねえことすんよな、お前……」
「効くもんは狙わねえ方が馬鹿だろ？ ちょっと虎って概念への恨みも乗せてな」
「だからどういう意味だっつーの！ ……おい、オレにそれやるんじゃねえぞ……死ぬって……」
海翔らしい思考だな……が、こと戦いにおいてはその通りだ。正々堂々の騎士道など、命のかかった場に持ち込める話ではない。
「く、くそ……がっ！！」
「……悪く思うな」
「ぐ、ごぶっ……お、のれ……ぇ」
残されたのは、こちらの刃鱗獣だけ。腹の下から滑り込ませるように、突き刺す。柔らかい部位からの刺突は難なく蜥蜴の体内に埋まり、致命的な傷を負わせる。そいつは吐血しながら、恨みの声と共に消えていった。
……致命的ではあるだろうが、マリクも無闇に配下を死なせることはデメリットが大きいはずだ。こうして死ぬ前に帰還させる以上、命を救うつもりではあるのだろう。
本音を言えば、彼らの境遇に同情してしまっている部分がある。誰かの思惑に従い、それを自分の意志と思い込んだまま戦う……その在り方に。だからと言って、必要以上の加減をするつもりはないが。
「総出でほぼ同時かよ……」
「ちょっとは追い付けたと思ってたんだけど、また離された感じだよな」
「なに、お前たちも目に見えて成長しているさ。……まだいけるな？」
「当然！ まだまだ始まったばっかだろ？」
「うん。敵はいっぱいいる……行こう、次だよ！」
その力強い返事に、本当に成長を感じる。仲間としては嬉しくて、指導者としては少し寂しさもある、複雑な感覚だ。もっとも、こんなことで感傷にひたっている場合ではないな。
前方、ロウと誠司が並んでいるところに、敵の主力が集中している。動きを封じるつもりか。彼らならば敗れることもないだろうが、あそこを崩せれば戦況は一気に傾く。
「おっ、ガルフレア達！ 手伝ってくれるのかい？」
「ああ。一気に押し返そう！」
「グハハっ、いいよ！ それじゃ、派手にぶちまけるとしようか！ 誠司、合わせて！」
「承知した！ ……行くぞ！！」
そんな場違いなロウの笑い声と共に――爆炎を纏った暴風が、辺りに吹き荒れた。
