カジラート防衛戦 ～西～
暴風はＵＤＢ達の悲鳴もまとめてかき消しつつ、辺り一帯を薙ぎ払う。直径にして百メートルはありそうなそれは、誠司の力を知っている俺たちですら思わず気圧されるほどの、まさに格の違う一撃だった。
「す、すごい……！」
「さっすが先生だぜ……！」
「グハハっ！ こいつは凄まじいね……！ ウェアの戦友ってだけはあるよ！」
「悪いが、この規模の風はさすがに連発はできん！ 構えろ、連中はこれだけでは止まらんぞ！」
誠司の言葉通り、竜巻は先頭にいたかなりの数のＵＤＢを戦闘不能に追い込み、勢いを挫きはしたが、元々の数が数だ。難を逃れた奴らが、態勢を整えて再び突っ込んでくる。
「さーて、それじゃ今度は俺の番さ！ ……まとめて弾け飛びな！！」
ロウが巨大なガトリングガンを掲げる。その砲身から放たれていく無数の弾丸は、着弾と同時に凄まじい勢いで炸裂、爆炎を上げ始めた。あれが彼の力か……話には聞いていたが、凄まじい攻撃力だ。
「総員、構え！ あの二人に続くのだ！」
軍の側も、ライネス大佐の号令に動き始める。銃撃が一斉に始まり、前衛が向こうの先陣と衝突を始める。大佐自身も銃剣を構えると、飛び掛かってきた蜥蜴を一太刀のもとに切り伏せた。
「ガル、私たちも！」
「ああ！」
精神を集中させ、俺は己の力を開放する。――マリクとの戦いの果てに取り戻した、かつての力の一端。
翼の数は６対になり、大きさを増した。外見の変化はその程度で、元々の翼……父さんと同じように「光の羽」を散らす形態には至らない。それでも、月の守護者がもたらす作用は、確実に強化されている。
「俺が先陣を切る。遅れるなよ、みんな！」
いつでも抜刀できる状態のまま、駆け出す。誠司やロウ、大佐のところは大丈夫だろう。押されている戦線を見極め、そこを押し返していくのが俺たちの役目だ。
まず、４体の刃鱗獣がまとまって駆けてくる。俺は波動を腕に集めると、連中の眼前に向けて放った。
「ぐっ！？」
動きが止まったところに、先頭にいた個体目掛けて、居合いの要領で抜刀。波動により強化された刃は、蜥蜴の頑強な鱗ごと、その肉体を深々と切り裂いた。
小さく呻いて倒れた蜥蜴は、そのまま姿が薄れていき、消える。……転移か。今までのように誰かが監視しているのか、戦闘不能になれば自動的に帰還するように仕込まれているのか。考えるのは後だな。
「各自、態勢を……！」
「遅い！」
「う、うおぉっ！？」
次の蜥蜴の尾を掴んで、放り投げる。強化された身体能力だからこそ成せる技だ。ひっくり返り、がら空きになった腹部に波動を纏った蹴りを突き刺すと、そいつは沈黙し、１体目と同じように消えた。
向こうもやられてばかりではない。残った２体が俺に向けて鱗の弾丸を射出する。俺は飛翔してそれを避けると、その勢いのまま片方に向けて突撃、背中から月光を突き立てた。血を吐いてそいつは消え去る。残るは１体。
連携を崩され刃鱗獣は、それでも戦意は失わずに、決死の勢いで突撃してきた。走りながら、振り上げた尾から鱗を飛ばす。俺はその弾丸を回避してから、地面を蹴る。渾身の食らいつきが俺の喉に襲いかかる直前、俺の剣がそいつの腹を真一文字に引き裂いた。……これで終わり。先制を理想的な形で仕掛けられたのもあるが、想定以上に上手くいったな。
こうして戦ってみて、実感する……身体が軽い。力がみなぎる。まるで、今までついていた枷が外れたかのようだ。月の守護者がもたらす肉体の強化、そのあらゆる作用が、実感できるほどに強化されている。
「す、すげえ！」
「あっという間に、あれだけの刃鱗獣を……！」
「遅れるなったって、全部ひとりでやっちまったじゃねえか！」
「これで終わりではないぞ。次が来る！」
全体の総数から言えば、まだ前哨戦に過ぎない。そして、派手に相手を打ちのめした俺は、どうやら危険度が高いと認識されたらしい。すぐに、多くのＵＤＢが集まってきた。
「見覚えがあるぞ。べオルフ将軍の言っていた連中か！」
べオルフ将軍？ アンセルの偽名がカシム・べオルフだったな。ならば、あいつがＵＤＢ達の将になったか。
『ナニモノデモ、カマワネエ。オレタチハ、ゼンブ、クウダケダロ？』
『ソノ通リダナ。ダガ、ソレ相応ノ強敵ダ……将軍ヲモ破ッタ相手ナノダカラナ』
あの虎も、言葉を発する知能は持っているようだ。その発音は鉄獅子よりもさらに聞き取りづらい。唸りが混じっているように濁ったものであり、口調も攻撃的なものだ。
３種のＵＤＢが、それぞれ２体ずつ、左右に広がる形で陣形を組んでいる。特に注意すべきは新種だろうが……他の２種も、十分な強敵だ。砦の個体から外見的変化は見られないが、さらに強化された可能性もある。
「右翼はお前たちに任せる。新種の動きには気をつけろ！」
「オーケー、任されたわ！」
「ガルも、気を付けて！」
それでも今のみんなならば、任せても問題ない。みんなの実力は、俺がよく知っている。ならばこそ……俺は、自分に求められる役割を全うするだけだ！
動き始めたのは、双方共にほぼ同時。向こうの先陣は、新種の虎――〈黒殺獣〉との呼び名が付けられた魔物が担っている。事前情報によると、他の２種と比較して防御力は低く、鱗も鎧のような外殻もない。その代わりに素早さと攻撃力に優れる……とのことだったが。俺たちは、その情報が正しいことを即座に理解する。
『グルアアアアァ！！』
獣そのものの咆哮を上げた虎は、次の瞬間には俺の眼前にまで迫っていた。これは……鉄獅子と比較して、倍近い速さがありそうか……！
俺はその飛び掛かりをいなしてカウンターを放つが、向こうもしなやかな動きでそれを回避する。みんなの側は、狙われていた美久は空中に飛び上がり難を逃れている。
「ま、マジではええな……！」
『コロス！』
「させるか！」
回避されたことに動じるでもなく、黒殺獣は即座に他のターゲットに切り替え突進を試みるが、その速度が突然落ちる。蓮の力か！
蓮はそのまま角度を変えて槍を突き出し、そこにすかさず暁斗も追撃を加える。全ては避けきれなかったようで、銃弾を喰らった虎は痛みに顔を歪めた。だが、それだけだ。空間の歪みから逃れるように距離を取ったかと思うと、仕切り直しと言わんばかりに身を翻した。瞬発力だけではなく、しなやかで無駄のない動きだ。
俺も、隙を見て急所を裂こうとしてくる黒死獣に向かい、タイミングを合わせて斬り上げを放つ。直撃はしなかったが、胴に傷を負った相手は痛みに吠え、離れた。今の俺ならば凌ぎ切ることは困難ではないが、この攻撃特化は厄介だな……数十センチはあろうかという鋭利な爪や、一瞬で肉を引きちぎられそうな牙はもちろん、その重量級の突進をまともに喰らうだけで骨が砕けかねない。当然、スピードはそのまま破壊力にも影響する。一瞬の油断が、命取りになるだろう。
「さすが虎、喋り方も馬鹿っぽいぜ……！」
「てめえ、それどういう意味……だっつーの！」
「……！ 海翔、左だ！」
悪態をつきながら、浩輝が銃弾を浴びせかけ、その隙に海翔が切り込もうとする。だが、黒殺獣がぶつかっていた間に回り込んでいた鉄獅子が、その横から突っ込んできた。
「うお！？」
すんでのところで気付いた海翔は何とか避けるが、体勢を崩す。そして、鎧蜥蜴が少し距離をとりながら、その鋭い鱗を射出した。それは浩輝の力が凌ぐが、そちらに意識を取られた浩輝に、黒殺獣が今にも飛び掛かろうとしていた。
「やべ……！」
だが、空中から美久が海翔を狙う鉄獅子に奇襲をしかけ、その脇腹を突き刺した。黒殺獣の方は瑠奈の矢を腰の辺りに掠め、それがもたらす電気ショックに呻くこととなった。どちらも入りは浅かったが、相手を一時的に退かせるには十分なダメージだ。残った刃鱗獣も、蓮と暁斗による猛攻を受けて足が止まっている。
『グ、グウ！ 小娘ドモガ……！』
『チッ……イテエジャネエカ！！』
「助かったぜ、ルナ……！」
「大丈夫！？ 追尾がちょっと甘かったね……！」
「わりぃ！ 惚れ直したぜ、美久！」
「あー、はいはいありがと！ にしてもちょこまかと鬱陶しいわね、あの虎！」
「虎を凌ぐのは俺に任せろ！ お前らは残りを！」
「フォローするよ、お兄ちゃん！」
相手の特徴が見えた今、みんなも陣形を組み直した。スピードのある相手に適任の暁斗が黒殺獣を引き受け瑠奈が後方支援、残りのメンバーで他の２体を相手取る、無難な判断だ。……やはり、心配でないと言えば嘘になる。それでも、こうして改まって見れば、彼らの成長には本当に驚かされるな。
「余所見をするとは余裕だな……！」
「そう見えるか？ ならば……慢心したのはお前達の方だ！」
『ヌガッ……！』
そして、こちらにも動きがあった。瑠奈たちに視線を向けた俺に隙があると見て取ったのだろう、３体が一斉に襲い掛かってきた。だが、戦況の把握と自分の戦闘を同時にこなせてこそ、俺は銀月の役目を背負っていたのだ。今の俺は、月の守護者により全ての感覚が研ぎ澄まされている。敵との距離がどの程度で、どんな動きをしているかなど、五感で常に把握しているとも！
特に深くまで潜り込んできていた鉄獅子の一撃をいなし、袈裟斬りにする。深手を負ってよろめいたそいつに向かって踏み込み、刺突を腹に決める。くぐもった声と共に吐血したそいつは、がくりと力を失い……消える。
