ルナ ～銀の月明かりの下で～

６章 凍てついた時、動き出す悪意 ～前編～

レイランド孤児院

　ヘリオスの案内により車を走らせた俺たちは、街外れにある施設の手前に集まっていた。

「ヘリオス。シスターには連絡してねえよな？」

「言われた通り、僕が戻るとしか言ってないよ。……本当は、早く伝えてあげたかったんだけど」

「悪い。これは……しっかり、自分の口から、直接会って伝えたかったんだ。自己満足かもしれねえけどな」

　ギルドからはウェアとアトラ、それからフィーネとジンと俺の五人。それにヘリオスが加わった六人が、この場にいた。ヘリオスも、今日は軍務ではないからか、気を抜いた素の口調である。

　坂道を登った先にある、古ぼけた建物。辺りに木々が繁り、こうして街からは少し離れた場所に建てられ……始まりから貧しかったのだろうということが分かる。ヘリオスによると、これでもかなり改善されてきたらしい。

「あれが、レイランド孤児院ですか」

「はい。僕たちが、育ってきた場所です」

「……ああ。七年ぶり、か……」

「……アトラ」

　フィーネが、そっとアトラの手を握った。……アトラは、震えていた。いま、どれだけの感情が彼の中を渦巻いているのだろう。

「大丈夫。あなたは、ひとりではない。難しいことは考えず……ただ素直に、伝えればいい」

「……分かってるさ。ありがとう、フィーネ。俺は……もう、逃げないから」

　静かに頷いて、アトラが歩き始める。俺たちも、合わせて孤児院への坂道を登り始めた。気を回したのか、ヘリオスが先頭で駆けていく。

　孤児院の外には、ひとりの人間の女性がいた。白い修道服に、ベールをかぶった、神に遣えていることが一目で分かる人。その女性は、駆けてくる鳥人の姿に、ゆっくりと振り返った。

「シスター！」

「ヘリオス、お帰りなさい。思ったよりも早かったですね」

　優しそうに微笑んだ初老の女性。……俺の横で、アトラがひきつった呻きをもらした。

「どうしても、早く伝えたいことがあったんだ。シスター、紹介したい人がいるんだよ」

「あら……他にもお客様がいるのですね。あの方たち、は……」

　言いながら、シスターが言葉を失った。その視線は、言うまでもなく、ひとりの男に向いている。ウェアに肩を叩かれ、そいつは震える足で、一歩ずつ前に出る。ゆっくりと、本当にゆっくりと、二人の距離が近付いていく。

「アトラ……なのですね？」

「シスター・エレン……」

　彼女は、一目で彼のことに気付いたらしい。アトラは、口を開閉させながら、言葉がまるで出てこない様子だ。だが、野暮なことはできない。彼が向き合うと決めた以上、俺たちは見守るだけだ。

「よく……戻ってきてくれました。ああ、まさか、こんな……」

「シスター……俺、は……」

　そして、感極まったように、シスターはアトラをその両腕で抱き締めた。アトラが、また小さく呻く。何かを堪えるかのように。

「立派に、なりましたね。あの時のあなたは、うんと小さくて……ええ。はっきりと、思い出せます」

「……シスターは……少し、痩せてないか……ちゃんと、食べてるのかよ……？」

「ふふ……心配せずとも、私は健康ですよ。そう思うのは、それだけあなたが大きくなったからです」

　穏やかに語りかけるシスターの表情に、影が差した。

「……ごめんなさい、アトラ。あなたの叔父様のことは、あなたが姿を消した後に聞きました。そうと知っていれば、行かせなど……いえ、今さらですね。私を……恨んでいますか、アトラ？」

「そんなっ……ことは、ない。俺は、ただ、ずっと……」

　上ずった声で、だがしかし強く、アトラはそれを否定した。それだけは否定したいと、あいつは重ねて言っていたから。

「……気付いてた。シスターが、ヘリオスが、俺を、捜してたこと。でも、避けてたんだ……。俺を気遣ってくれた、二人まで、悪魔の仲間だとか、思わせたくないのも、あったけど……」

「アっちゃん……」

「……逃げてた。今なら、分かる……俺は、ただ、逃げてた……だけだ。次に会って……もし、あなた達からも、悪魔と言われたら……そんな、ことを……」

　嗚咽を漏らしながら、アトラは言葉を紡ぐ。彼の中にずっとあった後悔を。それを聞いて、シスターは赤豹の頭を撫でた。

「……あなたは悪魔などではない。私はあの時も、そう言ったでしょう？ あなたがどれだけ優しい子なのか、私はよく知っています」

「……ごめん、シスター。俺……変な意地、張って……分かってたのに……あなたも、ヘリオスも。なのに……俺は、二人を、信じられて、なかった……！」

「……いいのです。それだけの苦しみをあなたは味わった。そしてそれは、間違いなく私の判断のせいでもあるのですから」

「それでも俺は！ 俺は……あなたに、感謝している……」

　宙をさ迷っていたアトラの腕が、ゆっくりとシスターの身体を支えていく。彼がどうしても伝えたいと言っていた、感謝を絞り出しながら。

「俺、俺は……生きています……あなたの、おかげで……生きられ、ました……」

「……ありがとう、アトラ……」

　咽び泣きながら、アトラは強くシスターを抱き締め返した。……お互いに、どれだけ溜め込んでいたのだろうな。双方が、後悔してきたのだろう。素直に甘えられなかったアトラも、彼を苦しい道に進ませてしまったシスターも。

　ふと、ウェアと目が合った。俺たちも似たような話をしたばかりだが……伝えることは難しい。本当に恨まれている場合も、上手くいかない場合もあるだろう。それでも……すれ違う思いを正し、互いの心を繋げられることだって、あるんだ。

　――ふと気が付くと、五名の子供達が、その風景を取り囲んでいた。下はまだ年齢も一桁であろう子から、上は瑠奈たちと変わりない程度まで。

「ヘリオスおにいちゃん……この人たち、誰？」

「……あれは……」

　小さな子供たちは、ただ来訪者に興味を持っているだけのようだ。だが……七年前にいてもおかしくないような年齢の二人は、信じられないような目でアトラを見ている。

「僕の友達と、お世話になっている人たちだよ」

「何でシスターとあのお兄ちゃん、泣いてるのー？」

「二人はね……嬉しいんだよ。ずっと辛かったのが、やっと終わって……ぐす……」

「あれ？ ヘリオスにーちゃんも泣いてない？」

「うん……僕も、嬉しくてね……良かった、アっちゃんも、シスターも……」

　泣き笑いのような表情になっていたヘリオスだが、数名が複雑な表情を浮かべていたのに気付いたらしく、涙をぬぐう。

「……ヘリオス兄さん、あれって、アトラ……だよな」

「……うん」

「どうして、あの人が……？」

「それは……」

「いい、ヘリオス。……俺が話す」

　その声と共に、シスターとの抱擁を解いたアトラが、子供たちの方に歩んでいく。それに反応しているのは、男女一名ずつ……人間の少女はともかく、馬人の男の方は、あからさまに警戒している。

「……久しぶりだな、アミィ、ゴーシュ」

「………………」

「今さら、何の用だよ……？」

「……はは、本当にな。どの面下げてって感じだよな」

「なにを笑ってるんだよ、この……復讐にでも来たのか、悪魔！」

「ゴーシュ……！」

「シスターは黙っててくれ！ 俺は覚えてるんだからな、こいつが……悪魔になったこいつの姿を！ こいつが壊した孤児院を！ こいつが……アミィとかみんなに傷をつけたの……！」

「それはアっちゃんがやろうとしたことじゃない！ 君だって分かって……アっちゃん？」

「……俺のやったことを、否定はしない。恨まれても、仕方ないよな。……でも」

　やはり……こういう反応をする者も、いるか。だが、アトラは声を震わせながらも、退かなかった。ヘリオスを制止して、真っ直ぐに、ゴーシュと呼ばれた青年を見据えた。

「……済まなかった」

「…………！」

「許してくれとは言わない。それでも……ずっと、謝りたかった。アミィ……あのときの傷は、大丈夫だったか？ ごめんな……怖かったよな」

「……アトラ兄さん」

「……な、何を今さら！ そんなの、虫が良すぎるだろ……！」

「その通りだよ。だけど、悪いことをしたら謝るのは当たり前だ……シスターの口癖だろ？ その当たり前もせずに逃げ出したこと、ずっと後悔してたから……」

　馬人が表情を歪めた。アトラがそんなことを言うなどとは、思っていなかったのだろう。それを受け止められていないのが分かる。

「……くそっ！ アミィ、行こう！」

「あっ！ ゴーシュ、少し待って……！」

　アミィを半ば強引に連れて、ゴーシュは走っていった。その姿に小さな子供たちは首を傾げ、ヘリオスが肩を落とした。

「ごめん、アっちゃん……」

「いや……分かってる。ゴーシュは、アミィのことが昔っから好きだったしな。口を利いてくれただけ、有難いと思わないとな。……後は、俺が誠意を見せるしかない」

　それは、話もできずに石を投げられた過去との対比か。そう言いながら、アトラは他の子供たちを見渡した。

「みんなも、ごめんな。突然来て、騒がしくしちゃってさ」

「別にいーよー？ でも、どうしてゴーシュおにいちゃんは怒ってたのかなー？」

「ほんっと、ゴーシュにーちゃんには後でお説教だぜ！ しっかり謝られたらちゃんと許しなさいって、シスターのオシエなのにな！」

「はは、よく覚えているな、偉いぞ。……でも、俺はゴーシュとアミィに、ずっと昔、すごく酷いことをしちゃったんだ。だからきっと、足りないと思われたんだ。ちゃんと俺が話すから、大丈夫だよ」

　そうアトラが言うと、少年が口を尖らせた。……言葉では、全て解決しないだろう。だが、アトラは自分の思いを彼らに伝えた。一方的に石を投げられて終わるのではなく……その結果としてアトラを許すか許さないかは、彼ら次第だ。

「改めてになるけど、シスター、いまの俺の家族を……あなたに紹介したいんだ。今日は全員じゃないけど……俺があれからどうしてきたかを。そして、世話になってきたみんなについてを、あなたにも教えたい」

「ええ……分かりました。見ての通り、大したもてなしができる環境でもないのが申し訳ありませんが」

「お気遣いなく頼みます、シスター。アトラから、あなたの話は聞いていました。是非、ゆっくりと話をさせてください」

　代表としてウェアが頭を下げ、一同は孤児院の中に招かれ、子供達も興味津々といった様子で俺達についてくる。……ヘリオス曰く、環境はかなり改善されたとのことで、子供たちも思っていたよりは元気で子供らしさを失っていない。それでも、やはり痩せている。そんな姿を見ていると――ちくりと、胸の中のどこかが痛んだ気がした。

「……ふん……」

「アトラ……か」

「思わぬエンカウントってやつ？ いや、まさかあいつが生きてるなんてね。どうすんの？」

　そんな光景を眺める、三人組。孤児院を訪ねるつもりだった彼らは、しかし予想外の光景を目の当たりにして、歩みを止めて傍観していた。

「決まっている。俺は、あいつを認めねえ。あいつの仲間も、同罪だ」

「……ギルドに喧嘩を売ると言うのか？ ただでさえ戦況は良くないんだ。内側で争ってどうする」

「何だよベルナー、あいつを認めろって言うの？ ヘリオスに懐柔されちゃったなら、あっち行けば？」

「ミント、その言い種はどうだ。誰もそんなことは……全く」

　人間の少女の言葉に、ハウンド系の犬人は溜め息をついた。それに対して、リーダー格と思われるもう１人、片角が欠けた大柄なガゼルの獣人は鼻で笑う。

「別に表だって敵対するって言ってるんじゃねえ。せいぜい、戦場では役に立ってもらうさ。ただ……この国を守るのは、ここで生きてる俺達だ。よそ者に、ましてや悪魔の仲間なんぞに、必要以上にでかい顔はさせないようにしねえとな？」

「………………」

　表情を暗くしたハウンドをよそに、ガゼルは孤児院に背を向ける。――決してあの悪魔に頼ったりするものか。そんな、頑迷な決意を抱きながら。