出逢いと再会の異郷 ２
「いやほんと、窮屈でごめんね？ とりあえず、もう少ししたら、君たちの拠点になるホテルに移動するからさ」
「あ、ここで寝泊まりするわけじゃねえのな……安心したぜ」
アトラが安堵の息を吐く。失礼ながら、内心では俺も同意だ。この環境ではコンディションを崩してしまいかねないからな。
「みんなには、色々と頑張ってもらわないといけないからね。できるだけ不自由ない環境を整えさせてもらったよ。バストールと比べたら全然だろうけどさ」
「いや、有難いことだ。……今後については、その拠点に移動してからになるのだろうか？」
「そうだね。君たちと軍からの派遣メンバーとうちのみんな、全員を交えて打ち合わせをしたい。軍の人もそろそろ来る予定だよ」
「派遣メンバー？」
「共同戦線とは言っても、こっちのが圧倒的に人数が少ないからね。優秀なメンバーを、俺の指揮下に何人か回してくれることになったのさ」
話によると、この国のギルド全てをかき集めても、人数は５０人にも満たないらしい。一方のテルム国軍は、戦闘要員として勘定できるのは１００００人強……軍としてはかなり小規模な方だが、それでもギルドとの人数比は考えるまでもない。
とはいえ、少人数だからこそできる動き方というものがあり、それこそが俺たちの持ち味だ。軍の側も、それを期待しているのだろう。
ただし、先ほど軽く聞いた話によると、軍の中にはその協力に懐疑的な者もいるようだ。
「というわけで、そろそろ軍の人の出迎えに出ておこうと思うんだ。そっちからも何人か来てくれるかい？」
「了解した。相手方への失礼にならないためにも、マスターである俺は行くべきだろう。後は……誠司、ジン、ガルフレア、海翔。お前たちも頼む」
「ああ、分かった」
「俺もですか？」
「何か喋れとは言わんさ。ただ、お前には駆け引きの場での経験を積ませておきたいからな」
海翔の賢さは、育てばジンのような逸材になる貴重な素養だ。軍から派遣される者に、最初から悪印象を与えない駆け引きの場……見せておくのは確かにありだな。
ロウと共に、ギルドの外に出る。日が落ちたので、空港から出た直後よりは大分暑さも落ち着いている。
「うーん、外のが涼しいぐらいだねえ」
「それでもやはり俺たちからすれば暑い……５年前にも難儀したがな」
「グハハ、そりゃ当然だろうさ。にしても……ウェアルド、君と仕事をするのはいつ以来かな。ランドからは、さらに剣が冴えたと聞いているよ。それに、若いメンバーもすごく活きが良さそうだ」
「おいおい……あいつはまた人を持ち上げて。っと、仕事はちょうど６年ぶりだ。会うのもそれ以来だな」
「期待してもらっても構いませんよ、ロウさん。空やシオンはいなくなりましたが、赤牙は衰えていません。マスターと同等の誠司さんのみならず、若いメンバーも折り紙つきです。ガルフレアはもちろんですが、海翔たちも年齢を考えれば破格の逸材ですからね」
「……やれやれ。ハードルを上げられてしまったな、ガル、如月？」
「……さすがにそこの面子に並べられるとちょっと恐縮って感じです。けど、やれることはもちろんやります。俺たちも、もう本気であいつらと戦うことは決めていますしね」
「そうだな。ウェアには及ばないかもしれないが……それでも並のＵＤＢに負けるつもりなどない」
月の守護者がその性能をほぼ取り戻してから、しっかりと戦うのは初めてだ。ならば、期待を上回る働きでもしてやらねばならないな。
「うーん、若いメンバーが育っていってるのは羨ましいねえ。どうだい、何人かこっちに移籍させるってのは？」
「はは。悪いが、こいつらは共にいてこそ真価を発揮するタイプだ。将来は国に戻す奴らもいるからな、その手の相談はランドにしてくれ」
「グハハ、残念だけどしょうがないか！ さて、待ちがてらに聞きたいことがあるなら答えるよ。と言っても、難しくない話でね？」
難しくない話……本格的な話は揃ってからになるだろうからな。ならば、彼の人となりを知る雑談程度、だろう。
「じゃあ……ロウさんは、どうしてこの国に落ち着こうって思ったんですか？ ギルドの力は昔から弱かったんでしょう？」
「うーん、それは色々とあるんだけどね。俺って色んな国を巡るフリーランスだったわけだけど、どうせなら俺を必要としてる環境に行きたいなあって思ったわけ。自分の力が少しでも多く役立つところでやりたかったのさ」
「なるほど、あなたらしいな。確かフリーランスになった理由も、どこにいる人の助けにもなれるように、だったか」
「グハハ、そういや君には話してたね。若気の至りもあったから気恥ずかしいんだけどさ！ ……ま、そんなこんなで、ギルドの力が弱くて困ってる環境を本部に尋ねて、そっから選んだって感じかな。大変なことも多いけど、やりがいはあるし良かったって思ってるよ？」
まだ出会ってそこまで経っていないが、ウェア達が尊敬できると言っていたのもよく分かるな。剛胆で、苦難をもいとわず、他者のために全力を尽くせる男、か。彼のことは、信頼できそうだ。
「そう言い切れるのもすごいですね……ギルドメンバーは、何人ぐらいいるんですか？」
「今は俺を含めて四人だね。ただ、ひとりは新米だ。……この子がちょっと、アクの強い子なんだけどね」
「何か、素行に問題でも？」
「いや、問題はない……んだけど、むしろ無さすぎると言うかね？ まあ、悪い子ではないんだ。仲良くしてやると同時に、経験を積ませてあげてほしい」
苦笑するロウからは、どうにも難儀している様子が見てとれる。先入観を持つのは良くないが、彼でも困るような人材か……。
「豪胆なあなたにも困ることはあるのですね？」
「いやあ、恥ずかしい限りだけど、俺は早くに独立してずっとひとりでやってたわけじゃん？ 若手の指導とかそういう経験ってほとんどなかったの。そういう点では、ウェアにはほんと今回のうちにご指導賜りたいって感じだよ」
「そういう点では、俺よりも誠司かもしれんな。何しろ本職の教師だ」
「へえ？ 教師が何だってまたギルドに？ しかもウェアと同等って言ってたよね！」
「まあ、オレにも色々とあったのさ。それより指導に関しての話だな。その人物がどういうタイプかにもよるが、いったい……」
誠司が続きを尋ねようとしたところで、ギルドの前に車が止まった。空気を察して、雑談も止まる。……来たか。
車からは、三人の人物が降りてきた。全員が軍服で、先頭に鷹人、後ろに蜥蜴人と人間、という組み合わせだ。俺たちが並ぶと、鷹人が口を開いた。
「貴殿達は、ギルド〈砂海〉のギルドメンバーとお見受けする」
「そうだよー。君たちは、話にあった軍の人かい？」
「そうだ。私はテルム国軍所属、ヘリオス・アング曹長。この度、ギルドの作戦下での活動を行うため、参上した」
そう名乗ったのは、白鷹の男だった。どうやら彼が、この三人でのトップのようだな。
まだ歳は若そうだ。俺より下かもしれない。だが、その立ち振舞いに若さは見えず、顔にも声にも感情が見えない。体格は俺と同じく細身の長身で、鋭い眼光からは厳しい人物であることが見てとれる。いかにも軍人、という出で立ちだ。体毛と同じく白い髪は長めに整えてあり、静かに揺れている。
「やあ、ようこそいらっしゃい！ ギルド〈砂海〉マスターのロウ・ワーナーだよ。よろしくね！」
「バストールより増援として派遣された、ギルド〈赤牙〉のギルドマスター、ウェアルド・アクティアスと申します。アング曹長、よくいらっしゃいました」
まず、マスターの二人が代表して挨拶を返す。ロウの口調は全く飾らないものであり、後ろに控えていたうちの一人、蜥蜴人の女性がすごい表情になっている。……単に口調と他のギャップに驚いているだけのようだが。確かに、一度聞いたら忘れられないミスマッチではあるがな……。
アング曹長は小さく頭を下げてから、少し横に動く。続いて、控えていた二人が前に出てきた。
「アッシュ・ブレンデン軍曹です！ 共に侵略を食い止める立場として、誠心誠意協力させていただきます！」
「オリバー・ロビンソン。階級は同じく軍曹です。しばらくの間、お世話になるかと思いますが、よろしくお願いします」
ひとりは快活そうな蜥蜴の女性。オレンジ色の鱗に、水色の髪が映えている。女性にしては筋肉質だが、軍人ならば当然か。かなり友好的な雰囲気があるのは有難い。
もうひとりの男は人間だ。中肉中背に黒髪、これといって外見的特徴はないが、立ち振舞いからは落ちついた人物に見えるな。
