ルナ ～銀の月明かりの下で～

５章 まもりたいもの

正体

「おい、カシム……」

「これだけの手練れが集まっているのだ。どうせこの奥には行かなければならないだろう？」

「それはそうだが……フィオ？」

「気配はしないし、大丈夫だとは思うよ。奥まで進んで、その結果を報告した方が早そうだ」

　フィオもそのまま進んでいく。ここまで来れば、そうするしかないか……俺と瑠奈も、先行した二人の後を追う。

　想定通り、今まで以上に広い部屋だ。この部屋だけで、大会が行われた闘技場並みの広さがあるのではないだろうか。それだけの部屋にも関わらず何も置かれていないため、広さが余計に際立っている。

「……何もいないね」

「身構える必要は無かったであろう？ 俺はこういう勘は鋭いんだ」

「君の実力を疑ってはいないが、油断は大敵だぞ？」

「ふ、それは百も承知だ。勘が外れていたらすぐに逃げる準備はしていたさ」

　悪戯っぽく笑うカシム。勘とは言っているが、危険が無いとほぼ確信を持っていたようだ。長らく人里を離れていたらしいから、そういった感覚が優れているのだろうか。

「まだ奥に扉が見える。一番奥ではなかったみたいだね」

「ああ。だが、重要な設備であったのは確かであろう。あの博士が言っていた事が真実だとすれば、超大型の生物兵器でも開発されていたのではないか？」

「……嫌な話だよね。生き物を戦うための道具にしようとするなんてさ。昔も、今も……」

「そうだな。だが……生み出されたＵＤＢが戦うことで満足しているのならば、それもひとつの道ではあるのだろう」

「それでも、それは歪められた満足だよ。それしか知らないから、満足だと思ってしまうだけだ」

「分かっている。知らなければ小さなもので満足してしまう……それを知ったからこそ、俺も世界を見ることを師に望んだのだからな」

　フィオの口調が少し鋭くなったためか、カシムは苦笑している。彼らしい考え方だとも思うが……。

「………………？」

　……何だ。今、少しだけ違和感があった、ような。

　瑠奈が言ったのはあくまで生物を戦わせることの否定、ＵＤＢには触れていないはずなのだが、カシムの返答は……まるで、戦(・)い(・)の(・)た(・)め(・)に(・)生(・)み(・)出(・)さ(・)れ(・)た(・)Ｕ(・)Ｄ(・)Ｂ(・)を(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)かのように、聞こえたが……。

「ガルフレア、どうした？」

「あ、ああ。済まない、少しだけ考え事だ」

　いったん誤魔化しつつ、思考を回す。……単なる言葉のあやで、俺の考えすぎなのかもしれない。だが、疑問を持って彼を見ると、どこかで感じていた嫌な予感が、少しずつ強くなっていくのを感じた。

　考えろ。この胸のざわめきは、何が原因だ？ 彼自身のせいなのか、それとも他の何かが喚起されているのか。このままでは取り返しのつかない事になるという直感が、頭の中で警鐘を鳴らす。

（……カシム。カシム・ベオルフ……）

　知り合ってからは、まだ僅かな時間。好感を抱ける性格だとは思えている。フリーランスであり、ランドもそれを確認している。だからこそ、警戒も緩んでいた。

　だが、よく考えろ。ローザだって、もしも望むならばここに入り込めている。彼女だって信頼できる性格でもあるだろう。それでも……味方ではない。

　もしかして、やはりカシムは俺の昔の……いや、違う。彼とどれだけ言葉を交わしても、シグやローザの時のように頭が疼いたりはしない。しない……が、俺が感じているこの、既(・)視(・)感(・)は。

　可能性を並べる。……頭が疼くのは、失われた記憶に関連するものに触れたときだ。ならば、俺が記憶を失った以降に見たものだとすれば？ だが、カシムのような見た目の獣人と出逢った事はない。ここまで特徴的な男を忘れるはずもない。

「でも、こんな奥まで来てもまだ何も無いし、この部屋はガラガラだし……昔の人が設備ごと破棄してたのかな。それか、場所を移したとか？」

「どうだろう？ 私たちの行ってないところとか、もっと奥とか、全部見てみるしかないのかな」

「ふむ。難しいことを考えるのは苦手だな……」

（…………ん？）

　フィオと並ぶカシム。フィオ……巨大なＵＤＢの姿から、ヒトの姿に変化してヒトとして生きている存在……。

（野性的な……獣(・)の(・)匂(・)い(・)……）

　フィオは確かに、カシムからそれを感じ取った。獣……本来は、獣人から感じ取れないほどの。つまり――

「…………！！」

　頭の中で、ピースがはまった。違和感が確信へと姿を変えていく。

　そうだ。俺は確かに、カシムなどと言う獣人とは知り合いではない。過去の俺だってそんな獣人は知らないはずだ。

　――しかし。

「さて、いずれにせよ、最奥に近いのは確かだろう。このまま進んで……」

「……それよりも、カシム。少し、いいか？」

「む、どうした？」

「君は本当に、俺と初対面か？」

　全員の視線が、俺に集まった。

「どういう意味だ。お前だって、先程は挨拶を交わしてきただろう？ 俺はバストールに来るのは始めてだぞ」

「ああ。確かに、今まで生きてきて、カシム・ベオルフを名乗られた事はない。ならば、質問を変えよう。カシムという名は、本名か？ 以前、俺に別の名を教えてはくれなかったか？」

「ガル、何を……？」

「違和感に気付くまで、時間がかかった。何故、どことなく既視感があるのだろうと。何故、その声に、口調に、聞き覚えがあるのだろうと」

　俺の言い種に、フィオが、そして少し遅れて瑠奈が反応した。

「まさか、ガルの昔の？」

「いや、違う。……俺の予想が間違っていれば、後でいくらでも謝ろう。最後の質問だ。君は……いや、お前は、本(・)当(・)に(・)ヒ(・)ト(・)な(・)の(・)か(・)？」

「…………え」

「………………」

　ああ、そうだ。カシムという獣人を、俺は知らない。……では、獣(・)人(・)以(・)外(・)ならば？ そう発想を切り替えた時に浮かんだ、ひとつの名。

　無表情で、俺の問いを聞いていたカシム。だが、決定打となるその質問からしばしの沈黙の後……その口元が上がっていく。今度は大きく口を開き、高らかに笑い始めた。

「ふ、ふふ。くはははははっ！ ああ、そうか。やっと、思い出してくれたようだな？」

「……忘れてなど、いなかった。だが、今のお前は……もしフィオがいなければ、気付けなかっただろう」

「はは、まあ、そうなのだろうな。しかし、少々残念だぞ。貴様たちとの雑談は、本気で楽しんでいたからな。もう少しぐらいは興じていたかったのだが」

「……本気で、か。確かに、敵意は感じなかったがな。フリーランスとしての話は、嘘か？」

「ふ、それは済まぬ。俺がこうなったのはつい数日前の話だ。……実のところ、気付かずとも大差はなかったのだがな。最終的には明かすつもりであったし、不意討ちなど俺の流儀でもない」

「どういうこと？ カシムさん、あなたは何者なの！」

「おっと、失礼したな。いつまでも偽りの姿を晒すのも無作法か。では、そろそろ俺の……我(・)の、本来の姿を披露するとしようか！」

　カシムの身体が、光に包まれる。俺は咄嗟に瑠奈を抱き抱え、後ろに跳んだ。フィオは自力で距離を置く。刹那、強い衝撃が辺りに迸った。

「くっ！」

「これは……！」

　光が納まるよりも早く、感じる。凄まじい重量を持つ存在が、そこに現れた事を。

　立っていたのは、褐色の毛並みを持つ巨獣。ああ……こうして見ると、ヒトの姿も面影はあったのだ。

　半年前のあの時と同じ……いや、あの時と比べてどこか表情が豊かになった、狼の帝王の名を持つ、高位ＵＤＢ。

「牙帝狼だって！？」

「あ、あれは……確か、ガルの言ってた……！？」

「……ふう。やはり、変化にはまだ慣れぬな。ヒトの身体も悪くはないが、少々窮屈だ」

　そんな気の抜けた感想を口にしながら、獣は身体をほぐしている。その、ヒトであるときよりも一層の威圧感を持った瞳が、俺の姿を捉える。

「くはは、驚かせてしまったか、瑠奈とフィオ？ そして……改めてだ。久しいな、ガルフレアよ！」

「……アンセル！！」

　エルリアを襲った魔獣、そのリーダー。先程までカシムを名乗っていた獣人は、確かに巨大な怪物へと姿を変えていた。

「どうして、お前が人の姿に……！？」

「ふ。それについては、フィオに感謝せねばならんな。先日、サングリーズでの戦闘データから、マリク殿は新たな技術を完成させたのだ」

「何だと……！」

「貴様も転移装置の原理は知っているだろう？ ＰＳを他者に与える技術……元々何の力も持たぬＵＤＢ(我ら)は、それを受け入れやすい。ヒトのように精神に異常を起こすこともない。転移装置のように一時的なものでなく、永続的な力を授けられたとしてもな」

「変身するＰＳを、その人の技術で手に入れたって言うの……！？」

「そう捉えてもらって構わん。今の我は、何の補助も必要なく、自在に変化が可能となった。証明は先ほど見せた通りだ」

　アンセルは、俺たちにとっては好ましくない事実を饒舌に語る。彼がヒトになっていたのは、マリクの力……だとすると。

「……僕を元にして、変身能力を、ね。僕自身でも分かっていないものをそう易々と再現するとは、にわかには信じがたいけれど」

「貴様自身でも分かっていない、か。ふ、確かに貴(・)様(・)は(・)そうなのであろうな」

「…………！？」

　アンセルの言葉に、フィオが固まる。彼の、今の言い種は。

「まあ、安心するがいい。マリク殿とて、現時点ではまだ、あらゆるＵＤＢに力を授ける事は叶わん。知性は最低条件として、フィオや我のような……ヒトに興味を持ち、ヒトを理解しようとした存在でなければならぬそうだ」

「ヒトへの興味を持てば、ＵＤＢにもＰＳが宿ると言うのか？」

「うむ。無論、マリク殿の技術は必要不可欠であり、人工的であるが故に、ヒトに宿るそれとは特性も違うようだがな」

「ま……待つんだ！ 君は、知っているのか？ この力の原因を！」

「そう慌てるな。物事には順序があるだろう？」

「…………っ！」

　明らかに『知っている』とほのめかしながら、アンセルは俺を見ている。その瞳の奥に燃える炎を見れば、彼の望みは問うまでもないのだろう。

「この遺跡が暴かれたのは我らにとっても想定外の事態であったが……ふふ。丁度、我らが初めてまみえた場所と同じほどの広さがあるな。おあつらえ向きの場所ではないか？」

「やはり、戦うつもりなのか……アンセル」

「無論。それともまた、我を斬りたくないとでも言う気か？」

「……お前は怒り狂うかもしれないが、そうだ。俺は……お前にどこか、共感している。お前の武人としての気高さ……出会い方が違えば、友になれたかもしれないと思う程に」

「ははっ！ 貴様らしいな。だが、我も半分は同意だ」

　思わぬ返答に、俺はアンセルの顔を伺う。半年前よりもどことなく豊かになったその表情は、まさしく友と過ごしているような楽しげなものに見えた。

「言っただろう、本気で楽しんでいたと。貴様たちと他愛のない会話をして……友と言うものも、悪くないと思ったのは事実だ。ふ、我ながら随分と俗に染まったものだが」

「……お前」

「あれから我も、ヒトと接する機会が増えてな。他者との交流……最初こそ酔狂だと考えたが、次第に我はそれを素晴らしいと思うようになっていた。そして、気付いた。これこそがきっと、ヒトの力の源、そのひとつなのだとな」

「………………」

「だから、友としては残念だ。貴様と決着をつければ、二度と会話が出来なくなることはな」

　穏やかな……本当に、穏やかな口調で語るアンセルからは、それが本心であることが見てとれた。だが……それと同時に、避けられないものも悟ってしまった。

「それでも、なのか」

「うむ。それでも、我は強者と戦い、勝利し、さらなる高みを目指すことを望む！ 主の剣となり、その礎となることを望むのだ！！」

　アンセルの咆哮が、大気を揺らす。……躊躇っている場合ではない。彼の強さは、その身をもって体験している。少しでも気を抜けば、こちらが……。

　……アンセルの瞳に宿っていた炎が、揺らいだ。

「惜しむらくは……ガルフレア。この場では、貴様との決着はつけられないことだがな」

　――それは、一瞬の事だった。

　俺の身体の周囲が、歪み始める。あの時と同じように……最悪なのは、俺が後ろで庇っていた瑠奈をも巻き込みながら。

「なに！？」

「我は『貴様と』戦うとは言っておらん。我の役目は、貴様を送り届け、別の相手を足留めすること……主の命こそ、絶対だ」

「ど、どうなってるの！？ これって……！」

「る、瑠奈、俺から離れ……！」

　駄目だ。間に合わない。歪み始めた空間からは、抜け出せない。彼女も、巻き込まれる。　

「マリク殿が何をやろうとしているかまでは知らん。だが……おかしな言葉ではあるが、出来れば死ぬなよ、ガルフレア。貴様は、我が倒さねばならぬのでな」

　そんなアンセルの呟きを、耳鳴りの奥で聞きながら――俺の視界は暗転して……。

「…………っ！？」

　なん、だ、この、感覚、は。

　何か、が……頭の、中に、溢れて……。これ、は――。