ルナ ～銀の月明かりの下で～

５章 まもりたいもの

噛み合わない二人

――ウェアルド達の通信から、少しだけ時は遡る。

「え、じゃあフリーランスになるまではずっと人里離れてたの？」

「うむ。少々、事情があってな。辺境の土地で常に修行に明け暮れる毎日だった」

「その剣技はそこで身に付けたものなのか」

「いや、剣を握ったのはつい最近の話でな。これは……俺が外に出るきっかけを作った、師のような方から伝授された。一般的な教養も教えてくれた人だ。まだまだ世間知らずなのは自覚しているがな」

「それであれだけの技って、ほんとにすごいねえ。元の素材が良かったってことかな」

「くははっ！ どのような武器も振るうのは己の身体だからな。まあ、師にはちっとも叶わん程度の技だ。まだ道半ば、さらに精進を重ねねばなるまいよ」

　カシムとは、すぐに打ち解ける事ができた。武人気質で、ランドの言っていた通りの実直な性格。共感を覚える部分も多く、初めて会ったとは思えないほどだ。……俺の場合はそう感じるのは不安もあるのだが、頭の疼きがない以上は、記憶を失う前の面識は無いだろう。

　本人の話を聞いていると、なかなかに面白い経歴を持っているようだ。意外にも、フリーランスになってからはまだ日が浅いらしい。また、割と身だしなみには気を使っているのか、優しい匂いの香水をつけている。

「じゃあカシムさんは、どうしてフリーランスになったの？」

「そうだな、理由はいくつかあるが……何よりも、世界を見てみたかったのだ。いくら一人で修練を積んだところで井の中の蛙だと、師に思い知らされてな」

「世界を、か。暁斗も似たような理由だったっけ？」

「あはは……お兄ちゃんは、強さを求めるなんてストイックな理由じゃなかったけどね」

「無論、強さだけではないがな。今まで知れなかったものを知ることは、武の話に限らず素晴らしいもの……それに、最近は気付き始めたところだ」

　楽しげに話すカシムは、実に向上心が高いようだ。何かを知ること、自らを鍛えることへの意欲を感じる。瑠奈の言うようにストイックであるが、だからと言って厳しい人物でない辺りが、本人の性格か。

「にしても、人里離れて修行かあ。君からワイルドな匂いがしたのはそのせいかな？」

「ん？ 匂うか？ 身だしなみには注意しているつもりだが……」

「ああ、ごめん、嫌な匂いってわけじゃないよ。僕って獣人より嗅覚が鋭くてさ、匂いで相手を区別できるくらいなんだ。君はこう、自然と言うか獣と言うか、そういう匂いが強いから、獣人にしては珍しいなって思ってたんだ」

　フィオの言葉に、俺はカシムを見る。さすがに俺の鼻では、そこまでは感知できないな。獣人には、先祖である狼ほどの嗅覚があるわけではない。

「ふむ、見た目が野性的だと言われたことはあるが、匂いに言及されたのは初めてだな。少しでも雰囲気を和らげるために香水なども使っているのだが……」

「ああ、なるほど。でも、香水で和らげられるワイルドさに見えないけどねえ」

「ははっ、言ってくれるな！ こればかりは変えようがあるまい」

　フィオとカシムが二人で会話を弾ませているうちに、ちらりと瑠奈を伺う。俺も彼女もカシムやフィオとはよく話しているが、思い返さなくとも、二人での会話は無いに等しい。……瑠奈。

「なあ……」「あの……」

　お互いの言葉が重なった。そのせいでお互いがお互いを待ってしまい、妙な沈黙が訪れた。手探りでもかけてみようとしていた言葉が、止まる。

「……済まない。どうした？」

「う、ううん、大したことじゃないから。ガルから……先にいいよ？」

「いや……俺も、大したことでは、ない」

「……そう」

「……ああ」

　そこで完全に途絶えてしまったお互いの言葉。気まずさにいたたまれなくなり、俺は少しだけ瑠奈と距離を置いた。あ、という彼女の声は耳に届いたが、振り返る勇気すらなかった。

　少しだけ先行して歩く。フィオの咎めるような視線を感じたので、俺は首を横に振る。彼は溜め息をつくと、後ろにいる瑠奈の方に近づいていった。フォローするつもりのようだ……本当に、申し訳ない。

　一方で、カシムは俺に近付いてきた。俺たちの間の微妙な空気は感じているらしい。

「ふむ。ガルフレア、お前、瑠奈と喧嘩でもしているのか？」

「……はっきりと聞いてくれるものだな」

「ああ、済まぬ、気を悪くしたか？ 俺は少々、その辺の機微というものが苦手でな。許してくれ」

　本当に申し訳なさそうに頭を下げてくるカシムに、俺は息を吐く。悪意が無いのは分かるし、知り合ったばかりの相手に八つ当たりするつもりもない。

「喧嘩……と言って良いのかは分からない。俺が一方的に、彼女に感情をぶつけただけだからな」

「ふむ？ 意外だな。お前は冷静で、そのようなことをしない風に見えたのだが」

「……俺は、そこまで出来た男ではない。ただ単に人付き合いが苦手で、卑屈なだけだ」

　俺に向けられる評価と、俺の内面にずれがあることは、俺自身がよく知っている。俺は……他者に期待されていい存在ではないんだ。

「それで？ その言い草ならば、お前は彼女に悪かったと思っているのか」

「……ああ。原因は、全て俺にある」

「ははは！ ならば、素直に謝って、話をすればいいだけではないか」

「そう簡単に行くならば、楽なのだがな……」

「事情を知らん第三者からすれば、そう感じると言うだけだ。卑屈を自覚しているのならば、もう少し簡単に考えるべきではないか？」

「……それが出来ないから、卑屈なのだろう」

　カシムの言葉は真っ直ぐで、だからこそ痛い。その痛みから逃げ出すような言い訳に、何とも情けない気分になる。

「いずれにせよ、考え込みすぎているのではないか？ 卑屈だから、などと自分で逃げ道を作っていてはどうしようもあるまい」

「…………っ！」

「お前一人で自己完結することではないだろう。彼女がお前と話したがっているのは、俺でも分かる。ならば後は、彼女とお前、二人がどうしたいのか、ではないのか？」

　……そう。その、通りなのかも、しれない。俺は、結局……逃げて、いるんだ。もしも本当に、仲間を思って関わるべきではないと決めたのならば、こんな中途半端な行動をしたりはしない。……俺は。俺が、どうしたいか……そんな事。言われなくても、本当は、俺だって……。

　それでも、怖いんだ。怖くてたまらなくなったんだ。幸せを感じている俺が……幸せを享受する資格などないはずの俺が、幸せに溺れそうになっている事が。

　そして……それを失ってしまう瞬間に、また苦しむ羽目になるのならば。謝れば元に戻れるのだとしても、それをいつか捨てなければならないのならば……俺は、もう……。

「済まぬ、説教臭くなったな。だが、少し考えておくがいい。ずっとそのままでいるわけにもいかんだろう？ どうするにしても、答えは出さねばならないのだからな」

「……済まない」

「謝ることでもないだろうが。その言葉は瑠奈に向けるといい。……さて」

　俺とカシムは足を止める。フィオ達もすぐに追い付いた。……俺たちの目の前には、これまでに無いほどに大きな扉があった。入り口の大扉よりもさらに数倍はある、あからさまなサイズの扉。その様子に、俺も思考を切り替える。

「これ見よがしだな……最深部か？」

「分からない。だが、何か重要な設備だったことは疑う余地もなさそうだな」

「ほんと、いかにもボス戦始まりますって感じだねえ。セーブポイントとか無いかな？」

「む？ せーぶぽいんと、とは何だ？」

「うん？ ……ふふん、人類の叡知の結晶でね。自分たちの残留思念を残すことができる不思議な装置で、何があったとしても、例え死んだとしても、そこからやり直すことができるのさ！」

「なに？ そこまで文明とは発展しているものなのか！」

「そうだよ、すごいでしょ？ 最近は身体も心も完全に健康な状態にしてくれたりとか、買い物ができたりとか、遠くの同じ装置にワープすることができたりとか、オプションも多彩で……」

「……フィオ」

「……そんなに睨まないでよ、ガル。ちょっと良い反応すぎたから、つい？」

　カシムは本人の言葉通りに疎いものにはとことん疎いらしい。フィオが謝罪しつつ冗談であることを伝えると、少しきょとんとした後に笑い始めたので大丈夫そうだがな。

「入る前に、本部に通信をしておくべきか」

「ん、そうだね。まあ、何もなければその時はその時で……」

　通信機を取り出したフィオは、それを操作していく。だが、いつものように起動したはずのフィオは、何故か首を傾げている。

「あれ？ ……あれ、おかしいなあ」

「繋がらないの？」

「うーん、そうみたい。いくらなんでも地下深くすぎるからかな？」

　ここに来ての、不測の事態。もう少しこまめに連絡をとるべきだったか。

「どうする、通じるところまで少し戻るか？」

「そこまで警戒せずとも大丈夫ではないか？ ここが元々重要な設備だったとしても、それは過去の話だ。それに、ＵＤＢともしばらく遭遇していない。この辺りには入り込んでいないのだろう」

　言うが早いか、カシムは扉に近付いた。他の扉と同様、それだけで反応があり、重い扉がゆっくりと開き始めた。