ルナ ～銀の月明かりの下で～

２章 動き始めた歯車

闘技大会、開幕

　――辺り一面、見渡す限りの人、ひと、ヒト。

　闘技大会の会場、首都フィガロにある大闘技場の周りは、まさに人の海って言える状態だった。首都に住んでる私達にとっても、こんなに人が集まることは珍しい。それだけ、今日っていうこの日が、この国にとって大きなお祭りだってことだ。

　私は去年も来たから分かってはいたけど、初めての人はそのあまりの量に圧倒されているようだ。

　ただ、私にとっても、ただ暁斗の応援だけだった去年とは全然違う。今度は、私もみんなに見られるんだ。

「どうした、瑠奈？」

「……ん？ ああ、ごめん。ちょっとね」

　ボーっと人だかりを見ていた私に、ガルが声をかける。その首には、淡く輝くムーンストーンの首飾り。

「緊張しているのかよ？」

　暁斗に聞かれて、小さくうなずいた。

「正直、ちょっとね。これだけ人の注目浴びる機会って、そうそうないし」

「ま、気持ちは分かるけどな。部活で慣れてる俺でも、去年はけっこう緊張したからさ」

「あまり気にするな。観客など全てワラ人形だと思えばいい」

「……それは怖いんじゃない？」

　緊張をほぐすためか冗談を言うお父さんと、それに冷静なツッコミを入れるお母さん。お母さんはともかく、お父さんは服の好みまで若いせいで、並んでも親子に見られたことはない。

「ふう。これだけの人に見られてる中で、情けない負け方とかしないようにしなきゃね」

「心配するな、瑠奈。お前の実力は、俺が保証してやっただろう？ いつもの感覚を忘れなければ、お前はやれるさ」

「……ふふ、そうだね。ありがと、ガル！」

　いけないいけない、ちょっと空気に飲まれてたかな。まだ始まってもないのにこんなのじゃ、勝てるものも勝てなくなっちゃうよね。

「そういや、お前は昨日もガルにコーチしてもらったんだよな。羨ましいぜ」

「別に、声をかけてくれれば、お前の指導もしたぞ？」

「いや、二人の邪魔……じゃなくて、瑠奈はライバルでもあるんだぜ？ 手の内は隠しとこうかなってさ」

「私は暁斗の戦い方も知ってるし、気にしても今さらじゃない？」

「（……建前だよ察しろ）」

「え、何って？」

　ボソボソとした声は、全く聞き取れなかった。

「コホン！ そりゃ、俺だって新しい戦法の一つや二つ編み出してっからな」

「ふうん？」

　何か引っかかるけど、ま、いいか。そんな時、人ごみの中から、聞き慣れた声が聞こえた。

「ルナ！ 暁兄！」

「あ、コウだ」

「と言うか、みんな揃っているみたいだな」

　走ってきたのは、コウとカイ、レン。それからルッカ君も一緒だ。よくこの人混みの中から見付けたね、と思ったけど、そう言えば背の高いガルがいるからけっこう目立つかも。

「良かった良かった、俺はカイが寝坊してないかだけが不安で仕方なかったんだけど」

「さすがに俺だって大舞台の前日に夜更かしなんざするかよ。お？ それとも、寝坊した方が良かったか。もし俺と当たっちまったら、無様な負けを晒しちまうからな？」

「……ほんっとに言いやがるなあ、お前。悪いが、俺だって負けてやるつもりはさらさらないぜ？」

「ふふ。ですが、如月君ぐらいの意気込みが正しいのかもしれませんね。何しろ今日は、全員がライバルですし」

「そうだな。良くも悪くも、白黒つくってわけだ」

「へへっ、そう考えると、何とも燃えてくるじゃねえかっての！」

　みんなで顔を見合わせて、笑う。直接当たるかは別として、これからは真剣勝負の時間だ。後腐れがないように、全力でやる。私だってやれるってこと、みんなに見せてあげないとね！

「全員、調子は良さそうだな」

「おう、バッチリだぜ！」

「トレーニングの成果も上々だし、昨日は充電も出来たからな」

　そう言えば、昨日はみんなで遊んでたんだっけ。私は私で、ガルと楽しくやれたから満足だけどね。

「頼もしいわね。本当にこの中から優勝者が出るんじゃないかしら」

「暁斗の教員として、可能性は低くないと思うぞ。ガル、お前の教え子達はどうかな？」

「言うまでもないさ。彼らの実力は、俺が保証する」

「はっ、太鼓判を押されちまったな」

「期待しといてよ、お父さん、お母さん。絶対にやってみせるからさ」

　自惚れるつもりはないけど、ここまで来たなら自信を持っていかないとね。勝負は気持ちが負けたらそこで負け。上村先生によく言われてることだ。

「ガル、どうだ？ 教師として、何か言葉を贈ってみては」

「俺が？ そうだな……」

　お父さんの無茶振りに、ガルは真剣な表情で考えてる。真面目だよねえ、やっぱり。

「正直、俺はこういう事に慣れていないから、あまり上手い事は言えない。ただ、一つだけ、お前達に守って欲しい事がある」

「守って欲しいこと？」

「ああ。……この大会を、楽しんでほしい」

　ガルは、優しい目つきで私達をを見て、そんなことを言った。

「この大会に向けて、思うことはそれぞれあるだろう。優勝したい、あいつには負けない、などな」

　コウとカイが、お互いの顔を見合わせている。

「もちろん、それは悪いことではない。だが、それにこだわりすぎてしまえば、勝ち負けだけしか見えなくなってしまう」

　手段と目的は往々にして混ざるものだ、とガルは続ける。何となく、分かる気がする。やってるうちに、最初にどうしてそうしたかったのかが、二の次になっちゃうことってあるよね。

「勝たねばいけないと言う思いは、緊張に繋がる。そして、緊張すれば、本来の実力など出せはしないだろう」

「そうだな。いつもの部活でもそうだ」

「勝敗など無意味、とまで言うつもりは無いが、俺はお前達に、実力が出せなかったと後悔してほしくはない。だから、そうならないよう、楽しめ。そうすれば、敗北しても悔やむ必要が無いほどに、自分の力を出し切れるだろうからな」

　そう口にするガルは、うっすらと微笑んでいた。楽しむのが大事、か。彼が言うのはちょっと意外かもだけど、確かにそうなのかもね。

「上手く纏められた自信は無いが、俺が言いたいのはそれぐらいだ」

「いえ、ありがとうございます、先生。凄く、ためになる話でしたよ」

「何てっか、ガルもだいぶ先生っぽくなったよな。オレらからすりゃ、ちょっと不思議だけどな」

「そうか？ そう言って貰えると有り難いが、俺はまだ未熟だよ」

「ふむ、向上心があるのは良いことだが、褒め言葉は喜んでおけ。ちなみに俺も君の成長は素晴らしいと思っているし、誠司も仕事ぶりに満足していたぞ」

「……そ、そうか」

　ガルもお父さんに言われるとちょっとは素直に受け取れたのか、照れたように軽く尻尾を揺らした。こういうとこ何だか可愛いんだよね、この人。

「ところで、ガルに振ったんだから、父さんも何か言葉はあるんだよな？」

「俺か？ そうだな……」

　暁斗がお父さんに聞くと、お父さんは考え込むようなポーズをとった。……あくまでもポーズだ。何も考えてないに１０万ルーツ賭けてもいい、私は。

「まあ、なんだ。頑張ってこい」

『投げやりすぎだろ（でしょ）！！』

「いや、なに。言葉を贈る奴が、もう一人着いたようだからな」

「え？」

「み、見つけたぞ……」

　私達の背後から、恐ろしく低いトーンの声が聞こえてきた。この声、もしかして。

「遅かったな、誠司」

「先生！」

　やって来たのは、私達の担任の上村先生だ。それにしても、何かちょっと機嫌悪そうに見えるんだけど？

「どうした、疲れているようだが。寝不足か？」

「貴様のせいだろうが！ おかげで早めに切り上げるどころか、夜までかかったんだぞこっちは！」

　牙を剥き出しにして唸る先生……あれ？ そんなキャラだっけ、先生。

「生徒の前では敬語を使うのではなかったのですか、上村先生？」

「わざとらしく言うなうざったい！ 昨日いろいろバレたから、もうどうでもよくなったんだよ！」

「そうか。ひと皮剥けたな」

「ああ、おかげさまでな！ ついでだ、お前の皮も言葉通りに剥いてやろう！ オレの爪は鋭いぞ！？」

　……何があったかは分からないけど、とりあえず、いろいろな被害をお父さんから受けたみたいだ。先生はお父さんと友達だから、昔から家に遊びに来てたし、こっちが素だって知ってはいるんだけどね。

「せ、先生、とりあえず落ち着いて下さい。こんなところでもめ事はちょっと……」

「……む」

　遠慮がちにたしなめたレンの言葉に、先生も今の状況を思い出したみたいだ。注目を集めていることに気付いて、さすがにちょっと身を縮めた。

「全く、これではどちらが生徒か分からんな。きちんと若者の規範を示してもらいたいものだ」

「貴様が言うな！！ ……コホン」

「いつもごめんなさいね、誠司。本当にこの人は、昔からあなたには遠慮が無いんだから」

「そんなことより、お前も教員として生徒にエールでも送ってやれ」

「……お前とは後でじっくり話すことにする。とにかく……いよいよだな、お前達」

　先生は気を取り直すように咳払いすると、私達の方を見た。そう、いよいよこの日がって感じだ。

「オレは、教員として多くの生徒を見てきた。だからこそ自信を持って言えるが、お前達はみんな強い。それこそ、優勝も十分に狙えるほどにな」

「優勝……」

「もちろん、それが楽に達成できるものではないとは、お前達にも分かっているだろう。それに、この中の誰かがぶつかる事もあるかもしれない」

　私達は、互いに視線を交わし合った。当たり前だけど、勝負には必ず勝ち負けがある。みんなが仲良く勝ち、なんて事はあり得ない。

「だが、オレが一番望んでいるのは、結果を出す事ではない。自分の力がどこまで通用するか、どうすれば先に進めるのか。この大会が、それを知るきっかけになることだ」

　私が今、どれだけ戦えるのか……武術を習い始めたあの時から、どこまで強くなれたのか。今までの成果を試す時がやって来た。

「オレからの課題は一つ。悔いを残すな。全力でぶつかれ。自分の全てを出し尽くすんだ。そうすれば、先に言った事も見えてくるだろう。分かったな？」

『……はい！』

　一同、声を揃えて返事をする。何だか、一気に気合いが入った気がする。さすがは上村先生だよね……。何となく、内容はガルの言ったことに通じる気もする。

「まあ、結局のところ、お前達に成長してもらいたいのさ、俺達はな。結果がついて来ようがくるまいが、決して無駄にはなるまい」

　最後にお父さんが、締め括りのように言う。美味しいところを持ってくのが、何ともこの人らしい。

「年に一度しかないせっかくの好機、余計な事を考えて棒に振るうのは勿体無いぞ。しっかりと、この大会を堪能するんだ」

「うん。そうだね！」

　ちょっと前まで感じていた緊張が、全部ではないけど、かなり軽くなってるのが分かる。今なら、ちゃんとやれそうだ。

「さて、と。みんな、そろそろ行ったほうが良いんじゃないかしら？」

「あ、そうだね」

　お母さんに言われて、携帯で時間を確認する。時刻は午前８時。選手は９時までに受付や準備を済ませないといけない。

「この人混みじゃ、移動するのも大変そうだな」

「だな。下手すりゃ受付に遅れちまいそうだぜ」

「うえ。そんなんで失格とか、勘弁してくれよ」

「そうならないためにも、早く行きましょうか。装備のチェックもしておきたいですからね。では、先生方。僕達は先に移動させてもらいますね」

　私達はルッカ君のその言葉に頷いて、会場に向かって歩き始める。

「みんな。……頑張ってこい。お前達ならやれる」

「俺達もしっかりと見物させてもらう。くく、誰が優勝するか見ものだな」

「俺やガルが教えたことを忘れるな。ここまで来たら、自分を信じろ」

「はい。じゃ、行ってきます！」

　背中に先生達のエールを受けつつ、私達は会場の中に入っていった。

「………………」

「心配か、ガル？」

　会場に入っていく瑠奈達を見送った後、俺は慎吾から声をかけられた。

「心配ではない、と言えば嘘になるが、それ以上に……楽しみだ。ひと月程度だけだが、自分が教えた彼らがどこまでやれるのか、な」

　彼らの才能が本物である事は、手合わせをしてみて肌で感じている。無論、まだ未熟さはあるが、優勝という慎吾の言葉も、あながち身内の贔屓目だけとは言い切れない。俺自身も期待している。

「くく。教師と言う仕事も、なかなか悪くないだろう？」

「……そうだな。最初は困惑しかしなかったが、こんな気分が味わえるのならば、あなたに従って良かったと思える」

　あれからひと月。実際のところは俺自身にも、慎吾がどんな手を使ったのかは未だによく分からないままだ。最近では、深く考えるだけ無駄な気もしてきたが。

「ふふ。そう考えられるならば、やはり君は教師に向いているな」

「俺が……ですか？」

「ああ。生徒の成長を喜べる事は、教師として重要な才能だ。それが出来る以上、君は一人前の教師だとオレは思っている」

「………………」

　上村先生の言葉に、尾が軽く揺れる。未熟者ではあるが、少しでも認められているのならば、やはり嬉しい。

「さて、優樹達は少し遅れると言っていたが、せっかくだから少し待ってみるか」

「そうね。みんなの試合までに間に合えばいいんだけど」

　海翔や蓮の父親とも、慎吾達は幼なじみであると聞いた。親の交流があるから子供達が仲良くなったと言うのは分かるが、それが全員、このような大会に参加するとは、考えてみれば面白いものだ。

「それとガル、前にも話したが、誠司は俺の幼なじみだ。だから、こいつにも遠慮はいらん。と言うよりも、こいつだけが敬われているのは、何だか癪だ」

「子供か貴様は……」

「……そういう訳にはいかないだろう。いくら強引な割り込みでの就職と言えど、職場の先輩に敬意を払うのは、当然だ」

「先輩なのは俺もなんだが？」

「あなたの場合は初対面の状況が違うだろう。と言うよりも、こういう話はあなたじゃなくて本人がだな……」

「オレは別に構わないぞ、ガルフレア。少なくとも学校の外では、教師としての経歴など気にしなくていい」

「……む、むう。ど、努力はしてみま……してみよう」

　全く生真面目な奴だ、などと慎吾がぼやいている。学校と違って、上村先生の側が割とフランクな口調だから、少しはやりやすいが……。

　丁度、その時だった。

「……失礼」

「ん……？」

　不意に後ろから聞こえてきた声。それが自分達を呼ぶものだと気付き、俺は振り返る。

　そこに立っていたのは、青い毛並みの虎人の男性だった。

　年の頃は俺と同じぐらいであろう。体格が良く、屈強な戦士と言った佇まいだが、雰囲気は物静かで、理知的な印象を受ける。少し長めの髪がさらりと揺れる様は、女性を振り向かせるには十分だろう。

　その青年の姿を認めた慎吾が、軽く目を細めている。

「君は、まさか……シグルド、か？」

「ええ。……お久しぶりですね、綾瀬 慎吾」