ルナ ～銀の月明かりの下で～

４章 暁の銃声、心の旋律

道化と英雄

「…………」

　メルヴィディウスの巨体と、俺が交差したのは一瞬だった。俺は、そのままの勢いで地面に降り立つと、そのまま納刀する。

　そして、それとほぼ同時に――巨大な昆虫の頭が、地面に落ちた。

「来世では、普通に生まれてこられる事を祈っておこう。殺した者の言葉でもないがな」

　頭部を失った胴体も、ほどなく轟音と共に倒れ伏した。昆虫ベースであるため、頭が無くても動くほどの生命力を警戒はしていたが、どうやらその心配はなさそうだ。

「く……くくく」

　傍観に徹していた道化の笑い声が聞こえてくる。合成音声でもそれと分かるほど、楽しそうな、嬉しそうな声だった。

「くく、ハハハハ！ 良(・)い(・)ですね……やはりあなたは実に良(・)い(・)！」

「……何を言っている」

「ウェアルド・アクティアス。最強の英雄。その名に恥じぬ、見事な戦いでした」

　マリクは少しずつ、こちらに近付いてきた。……それにしても、何だ、こいつの薄さは。そこにいる、という気配が感じ取れない。足音すらも聞こえないのは、不気味でしかない。

「衰えたとは言え、一対一の戦いであなたに勝てる可能性がある存在は、この世界を探しても片手で足りるでしょう。もしも万全であれば、我が主であっても危ういでしょうね」

「…………」

　含みのある口調に、思わず顔をしかめる。こいつは、どこまで分かって言っているのだろうか。

「御託はどうでもいい。だが、気に入らんな。彼は、貴様が産み出した命だろうが。まるで、俺たちに倒される事を望んでいたかのようだな？」

「くく、イレギュラーが起きてくれるのも期待はしていましたがね……彼の死は、無駄ではありません。あなたの力を引き出し、間近で見る事を可能にしてくれたのですからね」

「なるほど、いっそ清々しい程の下衆だな。ならば、その成果を挙げる前に、ここで貴様は断つ」

　こいつは、世界に悲劇しか振り撒かない。いかなる理由があって今のようになったかは知らないが……出来れば捕らえよう、などと考えている場合ではない。

「その愚直なまでの正義感。それを貫ける意思。やはりあなたは、天(・)の(・)血(・)族(・)に相応しいと言えるでしょう。いえ、あなたの身内は、と言っておきましょうか」

「…………。その言葉を聞かされた以上、なおさら逃がすわけにはいかなくなったな」

「クク。そう恐ろしい顔をしないでください。誰かに手を出したわけではありませんよ」

「ならば良い。誰かに手を出される前に、ここで仕留めれば良いだけの話だ」

「怖いお方だ。心配せずとも、いくら私でも、あなた達に勝てる気はしませんよ。狙える程に未熟な者には、全員にお守りがついているようですからね」

「……貴様」

　こいつの言葉の意味を、理解できてしまう。きっと、内心の動揺と怒りを隠せてはいないだろう。

「……いや。俺の血筋のことだけではない。ガルフレアをはじめ、貴様はすでに、俺の仲間を実験とやらに巻き込んでいるだろうが」

「……クク。まあ、指(・)摘(・)はしないでおきますか。残念ながら、そちらに手を出さないとは約束できませんよ？ 何しろ、盛大に我らの妨害をしてくれているのですから。主がどう判断するかです」

「そう仕向けておいてよくもぬけぬけと言ってくれる……！ 貴様には、ここで終わってもらうぞ！」

「ああ。残念ながら、それは叶わないのですよ。何故なら――私は、そこにはいないのですから」

　その言葉と同時に、目の前に立っていたマリクの姿に、ノイズが走った。

「な……？」

　何だ、これは。転移？ いや、違う。

「申し訳ありませんが、あなた達の前に生身をさらすほど愚かではありません。最初から立体映像ですよ」

「何だと？」

「……気配をまるで感じなかったのはそのせいか。ふざけた真似をする男だな、お前は」

「何しろ、道化やペテン師などと呼ばれておりますのでね。人を化かすのは専門なのですよ。確かに直接まみえてみたい気持ちはありますが、死にたがりでもないのでね」

　くく、と不快な笑い声を漏らすマリク。……俺と空が映像だと気付けない程に精密な遠隔投影か。人の心を操る、よりはよほど現実的だが、それでもその技術は、やはり侮れそうにない。

「ウェアルド。私は、あなた達の一族に期待しているのですよ。あなた達は、私の計算を壊してくれる……私にイレギュラーを見せてくれる素質を持っていますから」

「自分の計画が崩される事を望む、と？ 随分と余裕の発言だな」

「くく。全てが計画通り、予想通りに進む舞台など、面白味の欠片もないでしょう？ 刺激が欲しいのですよ、私は。自分の知識を、予想を上回るものが見たいのです」

　舞台、と言ったか。こいつにとって、この侵略もひとつの劇に過ぎず……どれだけの悲劇が起こったとしても、それはフレーバーでしかない、と言うのか。……反吐が出る。

「とは言え、こう遊んでばかりいられるのも今のうちでしょうが。間もなく、主は本格的に動き始める。そうなれば、私は命令には逆らえない。だから今は、自分の欲求に素直になっておきたいのですよ」

「殊勝なことだ。貴様のような男でも、忠誠はあると言いたいのか？」

「ええ。……全ては我が主のため。それは、私の中で唯一、決して曲がらぬものですよ」

　その声音だけは、言葉と同じく真剣であった。とは言え、こいつならば真剣な振りなどいくらでもするだろう。

「では、そろそろ時間です。どうやら、ここの戦闘が最後だったようですからね。今日は素晴らしいものを見せていただき、ありがとうございました」

「…………」

「お礼に、ひとつだけ教えておきましょう。あなた達が懸念している、バストールのＵＤＢ依頼の減少ですが……私が関わっています。どのように、まで言うつもりはありませんがね」

「……だいたいの想像はつく。命を玩具にしやがって」

「ふ、あなたにならば映像越しにでも斬られてしまいそうですね。では、また会いましょう」

　うやうやしく礼をすると、ノイズが急に激しくなった。そして……２、３秒ほどで、そこには何も存在しなくなっていた。

「消えた、か」

「そのようだな。悔しいが、さすがに映像は捕らえようがない」

　この砦のどこかにはいたのかもしれないが、目的を達したのならば探す時間はないだろう。最後の戦闘と言っていたが、みんなは無事なのだろうか。

　納刀して、ＰＳも完全に解除する。そして――俺は、襲い掛かる脱力感に、膝をついていた。

「くっ……ふう……」

「ウェア！」

　空が慌てて駆け寄ってくる。こいつもある程度は知っているからな。今の俺が、ＰＳを使わない理由は。

「……気にするな。少々、疲れただけだ。全く、少し力を使っただけで、これだからな。歳は取りたくないもんだ」

「だが、お前……」

「そう不安げな顔をしてくれるなよ。なに、そこまで簡単に倒れたりはしないさ」

　起き上がる。軽いふらつきはあったものの、この程度ならば問題はないだろう。

「行こう。どうやら他のみんなは片をつけたようだからな。俺たちが遅れては示しがつかん」

「……ひとつだけ言っておくぞ。お前はこちらが何も言わなければ、限界が来ても突っ走るだろう？ せめて、指摘された時ぐらいは省みるんだな」

「……分かっているよ。感謝しているさ、お前にも、他のみんなにもな」

　こうして対等な位置から見てくれる空や誠司、それから容赦なく指摘してくるジンのおかげで、俺はブレーキをかけられている。自分がいつも周囲に頼れと言っているだけに、感謝を忘れたことはない。

　俺は、支えられながらこれまで生きてきた。上に立つ立場となった今でも。だからその分を、俺に関わった人に返していきたい。特に若い連中に。それが俺たち、前の世代の親父たちの役目ってものだからな。

「……歯ぁ食いしばれッ！！」

　そして。

　俺たちが合流地点に辿り着いた時に見たものは、海翔の拳が、暁斗へと容赦なく突き刺さる瞬間であった。

　さすがにナックルは外してあるようだが、それでも無防備な顔面に直撃した拳は、ダウンを奪うには十分だったようだ。

「……随分と感動的な再会劇をしているようだな、あいつは？」

「これなら事前に俺から言って……いや、それでもああなっていたか、多分」

　空と顔を見合わせ、同時に肩をすくめる。慌てて止めに入らなかったのは、拳こそ飛んだものの、険悪なものは感じられなかったからだ。

「つ、ぅ……」

「お、おい。カイ……」

「理由。説明いるかよ？」

「……いや、大丈夫だ。分かってるよ、俺のせいだって」

　痛みに小さく呻きながら、暁斗は起き上がる。こうなることもある程度は予想していたようだな。海翔の側は、暁斗が起き上がるまでは険しい表情をしていたが、すぐにいつもの不敵な笑みに切り替える。

「俺は心が広いからな、その一発でチャラにしてやってもいいぜ。その代わり、しっかり説明してくれんだろうな？」

「もちろんだ。俺のこれまでと、これからについて……落ち着ける場所についてから、全部話す。そのつもりで、戻ってきたんだ」

「へっ。なら、今は黙っといてやるよ。……無事で、良かったぜ」

「……お前らこそな」

　そこで初めて、暁斗も笑った。彼らの事情はもちろん分かっているが、心配と怒り、そして嬉しさ、何もかもがないまぜとなった結果の、あの拳だったのだろうな。

「全く、確かにボコボコにするとか言ってたけど、本当に殴るとは思わなかったぞ。荒っぽいと言うか、素直じゃないと言うか。でも、暁斗。そのぐらい、心配してたんだぞ？」

「暁兄……ほんとに暁兄なんだよな？ はは、何か、いきなりすぎて実感がねえぜ。怪我とかは……あ、たった今したよな、見せてくれよ」

「お前らなあ。俺だって加減ぐらいしてるに決まってんだろ」

　少年たちが、暁斗に群がる。瑠奈は……一歩引いて、その様子を楽しげに眺めているな。もう話し終わったのか、それとも、後でゆっくりと話そうと思っているのか。そうそう話は尽きないだろうから、後者だろう。

「はは。積もる話は、それこそ山ほどあるけど……それより、ゆっくりと話すためにも、やるべきことを先に終わらせるのが先だ。そうですよね、空さん？」

「え？ あ、マスター達！」

　みんなが一斉にこちらを向く。ともあれ……欠けた者はひとりもいない。

「突っ立ってないで行くとするか。あいつの言う通り、やるべきことはまだ残っている」

「くく、そうだな。面倒事は、俺たちの仕事だ」

　マリクを逃がしたことなど、懸念はいくつもある。だけど、この瞬間ぐらいは、いつも依頼が片付いた時と同じく、俺も喜ぶとしよう。全員がこうして、無事に揃ったことをな。