重撃乱舞
銃撃を防ぐのはオレの得意分野、時の歯車でそれを阻むと、オレ達は陣形を組み直した。オレと飛鳥、アトラとフィーネ、ペアをできるだけ保ちつつ、ジョシュアを取り囲む形だ。
一方でフィオは、軽く飛び上がって空から奇襲をかけ、ＵＤＢ達の陣形を乱す。誘い出すための大雑把な一撃なので、巻き込まれた奴はいないみたいだ。
「１、２、７、８号は俺の援護に入れ！ 残りは、あの化け物の足留めをしろ！」
『了解シタ！』
ジョシュアの指揮に、向こうも陣形を組み直す。トカゲとライオンも、２体ずつがジョシュアの近くに残り、他はちょっと距離を放したフィオを追う形だ。素早く指示を出すために番号分けしてたみてえだ。
指示を受けたライオンのうち１体が、オレに飛びかかってくる。さすがに速い！ 銃弾をばら蒔きつつ、何とかそいつをいなす。敵もオレにだけは執着せず、そのままの勢いで駆け抜け、今度はアトラに飛びかかった。銃弾は外皮に防がれて大して効いてねえか。
『撹乱シロ、的ヲ絞ラセルナヨ！』
ＵＤＢたちは、獣の素早さを活かして、とにかく色んな方向から攻撃して、オレ達のペースを乱すつもりらしい。
ライオン程じゃないにしても、トカゲもかなりの身軽さを持ってる。４体の獣からの攻撃を受けながらの戦闘なんて、やりづらいったらありゃしねえ。
１体ずつ仕留めてえとこだが、向こうもそれは分かってて深追いはしてこねえ。持久戦になりゃこっちが不利だ。……それなら。
「こういう時は、頭を討つ！」
無茶をしてでも、あのジョシュアって奴を倒して、短期決戦に持ち込むべきだって判断だ。一瞬だけ加速を使い、一気に距離を詰めると、アイゼンレクイエムを叩き付ける。
けど、叩き付けた一撃は、亀人のガントレットががっちりと受け止める。相手は、体勢すら全然崩れちゃいねえ。
「いい思い切りだ、小僧。だが、実力差を教えてやろう！」
受け止めたオレの剣をそのまま押し返すと、今度は銃撃じゃなくて、その超重量のガントレットをオレに向かって振りかぶった。オレはかろうじて銃剣を盾にした、けど、想像を遥かに上回るほどの衝撃が襲い掛かってくる。
「うぁ！？」
何とか受けきったけど、思わず武器を落としそうになる。やべ、痺れた……ってか、受け方をちょっと間違ったら腕が折れちまいそうだ。
あんだけの重量、まともに受けたらと思うと毛が逆立つ。それを振り回すあいつの腕力もとんでもねえ。
ジョシュアはオレへの追撃をしようとするが、すぐに後ろから迫る飛鳥に気付き、ステップでその一撃をいなす。飛鳥はすぐにもう片手の銃に電流を乗せて放つが、向こうも彼女の力は把握してるみてえだ。全て軽やかな足取りで回避してみせた。オレもその間に何とか体勢を立て直し、再び突撃態勢をとる。
「実力差があるのなら、力を合わせてそれを埋めてみせます……！」
「はっ、その程度で埋まる差だと思っているならば……文字通り、粉微塵に潰してやろう！」
今度は飛鳥を背にしつつ、踏み込む――直前で、オレは足を止める。目の前に、赤い光が瞬いたのが見えたんだ。
反射的にバックステップしてから、少しだけ間を置いて――それを中心とした円の中に、赤い電流のようなエネルギーが渦巻き始めた。
「っと！」
オレ達は何とか光から逃れると、追撃に放たれた銃弾を止める。最初から銃が使われると分かってりゃ、止める事はそう苦にはならねえ。
お返しに、ライフルの引き金を引いて弾をばら蒔く。後ろからは、飛鳥も援護射撃をしてくれたが……今度はジョシュアの周囲に巻き起こった赤い衝撃が、それを防ぎ――いや、巻き込んだ。
「あ、あれは……きゃ！？」
「ちっ！」
高速でジョシュアの周囲を回転した弾丸が、ワンテンポ置いて弾け飛ぶ。かろうじてオレ達の方に向かってきたのは防いだし、アトラ達にも当たらなかったけど……危ねえ、さすがにちょっと反応が遅れそうだった。
「飛鳥、平気かよ！？」
「う、うん……！」
時の歯車の有効範囲にも限界がある。カウンターが、オレから離れた仲間に向かっちまうのは避けねえと、って考えると、これじゃ迂闊に撃てねえな……。
シューラから、こいつのＰＳについても最低限の情報は得られていた。
スキルネーム〈螺旋回帰〉。指定した場所を軸として、強力な回転エネルギーを発生させる能力、だそうだ。
最初に発生する赤い光が軸になり、その後に弾ける光に触れたら、回転に巻き込まれるって話だ。吹っ飛ばされて壁や地面に叩き付けられりゃ、ただでは済まねえだろう。
範囲とか距離によって発動にはチャージが必要らしいのが救いだ。逆に言えば、近距離で小規模だといつ使われるか分かったもんじゃねえが。
「浩輝たち、一度下がるべき」
フィーネが飛ばした白炎の刃が、回転に阻まれ逸らされる。相当な勢いがあるようで、巻き込まれれば吹っ飛ばされるのは間違いねえだろう。
そして、ジョシュアだけに意識を割くわけにもいかなかった。後ろでは飛鳥がライオンを薙刀で迎撃してる。援護に向かおうとするが、オレにはオレでトカゲが突進してきた。
「亀だけあって、守りは磐石ってか？」
「ふん、口の減らん男だ。ならば、攻めについても味わわせてやるとしよう！」
言いつつ、アトラに向かい突撃してくるジョシュア。あの籠手で殴りかかるつもりらしい。飛び掛かってきた獅子を吹っ飛ばしてから、アトラもトンファーを構える。
亀人のガントレットと、アトラのトンファーが衝突する。――かと思うと、次の瞬間にはまるで背負い投げされたかのように、アトラの身体が宙を舞い、そのまま地面に叩き付けられる。
「ぐっ！？」
あれは……接点を中心にして回しやがったのか。まずい！
追撃を構えたジョシュアに向かい、フィーネが剣を飛ばす。それは回転でいなされたが、その僅かな間に何とかオレの突撃が間に合った。勢いを乗せた突きに、ジョシュアは舌打ちしつつ飛び退いた。
「わり、助かった……！」
「迂闊に触れられない。だけど、飛び道具も上手くやらないと防がれる。とても厄介」
何とか窮地は抜けたが、ペースは向こうのもんだ。回転の展開にも限界はあるはずだ。タイミングを見て、隙をつかねえと。
「……うぉ！」
「浩輝くん！」
蜥蜴のウロコが飛んできたのを、ＰＳを使って何とか防いだ。ちくしょう、あいつの動きをよく見るにも、周りがいちゃ集中できねえ。
ウロコ発射の隙をついて、飛鳥が雷の弾丸を浴びせ、そいつにダメージを負わせる。けど、仕留めるには至ってない。蜥蜴とライオンもやっぱ外のより強え。数を何とか減らさねえとジリ貧になっちまいそうだ。
フィオが相当な数を引き付けてくれてるけど……あっちも、かなりの激戦みてえだ。オレ達はオレ達で何とかノルマを達成しねえとな……！
僕は、計８体のＵＤＢを相手に立ち回っている。本当は全部引き受けたかったとこだけど、そこは指揮官の判断が早かった。あの数が残ると、さすがにみんなもやりづらいだろう。
僕はまだ成体じゃない。とは言え、今でも並のＵＤＢとは比較にならない。本来なら、低ランクのＵＤＢは本能で僕には近寄ろうともしない筈だけど、彼らにはそれは当てはまらない。
『取リ囲メ、波状攻撃ヲ仕掛ケロ！』
「決して焦るなよ！ 何が何でも、足は止めねばならんのだ！」
連携が取れている。知恵を持っているぶん、獣としての特徴は薄れて、どこか人に近い動きだ。どちらが優れているとは一概には言えないけど、いずれにせよ厄介なのは確かだ。
僕の身体を覆う毛皮と鱗は、高い防御性能を持っている。と言っても、さすがにまともに喰らうと無傷とはいかない。直撃は逸らしているけれど、細かい傷は少しずつ増えていく。
向こうは向こうで、一撃喰らえば致命的なのは分かっているためか、動きはかなり慎重だ。言葉通り、じわじわと弱らせていくつもりなんだろう。
急いで蹴散らしてみんなの援護をしたいけど、こうも張り付かれるとさすがにやりにくい。
「……ところでさ。君たちは、改造された存在だと聞いたよ」
『ソレガドウシタ？』
「自分たちがこうやって、戦いに駆り出され……それだけの為に生きていること。君たちは、どう思っているんだ？」
攻撃をいなしながら、問いかける。ノックスとは何回か話をしたけど、ここにいる彼らにも……恐らくはノックスより思考も改良されている様子の彼らにも、聞いてみたかった。
「知れたこと。我らは主の実験作だ。そして、駒であることが求められているのだ。ならば、その役目を全うすることこそが我らの使命であり、それに殉じる事ができるのならば、ここで果てたとしても悔いはない！」
その淀みない口調。心から覚悟している様子の――歪に感じてたまらない返答。
「君たちは、本当にそれでいいのか。主の命令、それがそんなにも大事なのか。自分の命を失ってでも？」
「愚問を！ 我らにとっては、それこそが存在理由。それが、我らが生まれた意味なのだ！ そして、我らが死んだとしても、主はそれを糧として新たな同朋を生み出すだろう。その礎になれるならば、満足だ！」
「そう刷り込まれている事を、疑問に思わないのか。道具として使われているんだぞ……君たちは」
『フン。道具ダカラドウシタ！ ソウアルコトヲ我ラガ望ンデイルノダカラ、トヤカク言ワレル筋合イハナイ！』
…………。
「悔いはない、と言ったね。それは、君たちが世界を知らないからだ。どこで生み出され、普段はどこにいるか知らないけど……歪な世界で、主への忠誠だけを与えられているから、それ以上を知れないんだよ」
「分かったような口を……俺たちにとっては、主こそが全てで、それ以上など必要ない！」
これもまた、植え付けられているのかな。だとすれば……彼らの主は、マリクという男は。
「知識を追う事を目的としながら……彼らに知識を与える事は、妨げると言うのか」
『何ダト？』
「悪いね。やっぱり僕は、君たちの主を許せそうにない。造り出されたなんて関係ない、君達は生きている。それを歪にねじ曲げている、そんな奴を、許せるはずがないよ」
感情が沸騰しすぎて、かえって冷静だ。彼らに色んなものを見せたいと考えるのが、それはそれで傲慢なのも分かってはいるけど……自分の求めるもののために、他者の権利を奪うなどと、それが許されていいのか。
「貴様が何を主張しようと、問答は無駄だぞ。我らは敵だ。相容れぬなら、屈服させてみるがいい！」
「……分かったよ。だったら、かかってくると良いさ」
確かに、僕がここで何を言っても無駄なのだろう。ノックスのように、人の世界を見せる事ができれば、あるいは変わっていくかもしれないけれど。
例え植え付けられたものでも、彼らがそれを本気で信念だと思っているのならば、それそのものを否定できない。それを植え付けた存在への怒りは変わらないけど……今は、主のために尽くすその姿に、敬意を払う事にする。
「だけどね。君たちは、随分と大きな勘違いをしているよ」
「……何だと？」
ヒトは、ＵＤＢに対抗するためにＰＳを手に入れた、という説を見たことがある。それは、案外正しいんじゃないかと僕は思っている。ヒトはその知恵で武器を取り、その意思でＰＳを振るう。それは時に、遥かに格上であるはずの生物すら討ち取るほどの力となる。
だけど、僕たちにはそのような力はない。だから、種としての純粋な力の差が生まれる。そして、本能でそれを感じ取り、格上に逆らう事例は極めて稀だ。そして、その稀なケースでの結果がイレギュラーとなることも、また。
「君たちは多分、僕を倒すつもりでいるのだろう。上手く翻弄すれば、疲弊させれば、ってところかな」
彼らの思考は、かなりヒトに近い。それでも、彼らはヒトじゃない。ヒトのような力は持ち得ない……僕もまた、同じだけど。獣としての土台に乗っている以上――僕たちの関係は、変わらない。変えられない。
「君たちが歯向かった相手が何であるのか。成体でないなら踏みいる隙がある、そう本気で考えているのならば」
何という事はない、ただの矜持だ。今の彼らに対して、見せるべきは僕ではない。可能なのは、彼らが言うように、力により屈服させること。ならばこそ。
「――その身をもって味わうが良い。Ｓランク、我ら白皇獣がそう呼ばれる由縁をな！！」
見せてやろう。人として生きてきた少年の振る舞いではなく――ＵＤＢとして生きてきた本性。獣としての年季の違いと言うものをな！
