時の策略
「とりあえず、僕が２体引き受ける。みんなは１体ずつ、何とか相手して！」
「了解……！」
「皆さん、気を付けて！」
キツい相手みてえだけど、泣き言は言ってられない。オレはそのまま、受け止めた相手と対峙する。
各個撃破つっても、連携はいつでも出来るように、みんなの位置を確認する。一番近くで戦っているのは、飛鳥だ。薙刀を振り回し、果敢にも近接戦闘に持ち込んでいる。共闘は初めてだけど、いざという時はしっかり合わせねえとな。
「フィーネ、訓練の成果を見せてやろうぜ！」
「了解。後方支援に回る」
他のみんなも、それぞれの相手を見極めたみてえだ。アトラはフィーネを庇うように２体を引き付け、フィーネがＰＳで援護している。
フィーネのＰＳ〈原罪〉は、本人が言うには、彼女が敵とみなした相手のみを焼く白い炎……普通の炎とは全然違うらしいけど……を操る力、らしい。
いつも鎖に変えてるように、炎は彼女の意思で特定の形を取って、好きに操れるって言ってた。……説明受けても原理はよく分からなかったけどな。変形にはちょっと時間がかかるらしくて、本人が得意なのは遠距離からの支援だ。
近距離はとっさの護身用にスタンロッドを持つようになったけど、やっぱり苦手らしい。けど、それを補うようなアトラとのコンビネーションは相性抜群で、二人の猛攻を耐えられるやつはそういないだろう。
フィオは言葉通りに２体を相手に立ち回っている。片方はリーダー格らしい、周りより一回り大きい個体だ。
この姿の時のフィオの得物は、本人の身長ほどもあるんじゃないかってサイズの巨大なハンマー、〈流星〉。重量級のそれを軽々と振り回してるのを見ると、こいつが人よりずっと強い力を持ってるってよく分かる。
みんなの心配、なんて余計なお世話だろう。全員、オレよりよっぽど経験豊富なんだ。オレは、自分のノルマを達成しねえとな……！
「おらぁッ！」
まずは小手調べとばかりに、素早く斬りつける。それは正確に当たりはしたけど、刃は頑丈な鱗に阻まれてしまった。予想はしてたけど、やっぱり堅えか……！
だったら、と次は銃剣を思い切り振り回す。けど、トカゲは意外なフットワークの軽さでステップを踏み、それを避けてしまった。
面食らいながらも、勢いに任せてさらに攻める。だけど、力を込めた大振りな攻撃は、ものの見事に全部受け流されちまった。
「ちっ、マジかよ！」
堅いのは予想通りでも、それに加えて速いとなったら辛い。けど、文句を言ってもどうしようもねえ。めげずに、緩急をつけて攻撃を繰り返す。何発かは掠めたけど、やっぱり装甲に防がれて、大したダメージにはならない。
舌打ちしつつ、フェイントを交えて思い切り踏み込み、突きを繰り出してみたが、相手はそれを両腕のヒレで受け流してしまった。なるほど、アレは盾みたいなもんか。見たところかなり鋭いから、武器にされてもヤバそうだ。
「単調だな。当てられなければ、どのような業物でも意味が無いぞ？」
「……言ってくれるじゃねえか、トカゲ野郎が。大人しく干物にでもなってろ！」
「干物か、面白い。ならば俺は、貴様を捌いて剥製にでもしてやるとしよう！」
挑発に挑発を返してみても、効果は見えない。ノックス達は直情的で挑発が効果的だったらしいけど、このトカゲ達はどう見ても冷静沈着って感じだ。とにかく、何とか隙を作らねえと……。
「なら……こいつはどうだ！？」
一気に突っ込んで、銃剣を降り下ろす――と見せ掛け、ブレーキをかけて後ろに下がりながら、顔面に弾を浴びせる。さすがに近距離なので外しはしなかったが、相手の鱗は見事なまでにオレの銃撃を弾いてしまった。痛みはあったのか僅かに顔をしかめてはいるけど、これじゃちょっとした牽制が限界か……！
それにしても、何て堅さだよ。銃は決定打に出来そうにねえ。どこか柔らかい部分を狙えればいいけど、射撃で急所をピンポイントで狙うのはちょっと自信がねえ。
全力の斬撃なら、多分話は違う。だけど、すばしっこいトカゲに直撃させるのは、かなり骨が折れそうだ。
「やられるばかりでは癪だ。こちらも行かせてもらうぞ！」
宣言と共に、すげえ瞬発力でトカゲがジャンプして、そのまま飛びかかってくる。首を狙って降り下ろされたヒレを、何とかブレードで受け流す。衝撃に腕が痺れちまった。
何度も戦闘を繰り返して多少は慣れたけど、一歩間違えりゃ死ぬって現実には、戦闘中に度々ぞくっとする。ゲームみたいに体力が設定されてて、その間は何発か喰らっていい……なんて都合の良い事は無い。急所にでももらえば、それでお陀仏だ……冗談じゃねえ！
さらに立て続けに襲い来る噛み付きを何とかかわす。一息つく暇もなく、相手は地面を踏みしめてコマのように回転した。尻尾を使った薙ぎ払い……ギリギリで反応して流せたけど、当たれば骨の数本は軽く持っていかれちまいそうだ。
「浩輝君、大丈夫……！？」
「何とかな……！」
飛鳥のほうも、互角の戦いみたいだった。
彼女の薙刀は、１．３メートル程度と短めで、片手でも扱える程度に軽量化されているそうだ。その動きは大したもので、軽い動きでベストなリーチを保ちつつ、薙刀を何回かヒットさせている。と言っても、相手にダメージは通ってない様子だ。
出来れば１体を仕留めて２対１に持ち込みてえとこだけど、片方を放置するわけにもいかねえ。心配……だけど、オレにだって余裕はねえ。彼女を信じて、自分の敵をどうにかしねえとな……！
「女の子に心配かけるようじゃ、男が廃るってもんだぜ……！」
「軽口を叩く余裕が、どこまで保つか見せてもらおうか！」
……余裕なんて、最初からねえっつーの。こう振る舞わねえと、呑まれちまいそうになるから、それだけだ。
まず、ダメージを与えられそうな部位を考えてみる。眼……は、戦ってる最中に武器で狙えるもんじゃねえ。口の中……相手がまた噛み付きでも狙ってくれりゃチャンスはあるか。関節……ここなら装甲も薄そうだけど、低い姿勢の四足歩行だからやっぱ狙いづらい。
一番範囲が広くて柔らかそうなのは、やっぱり腹だ。普段は狙いづらいけど、さっきの飛び掛かりに上手く攻撃を合わせられりゃ……つっても、相手だって分かってるだろうし、そう軽々と狙わせてくれそうにはない。
いずれにせよ、素で狙うのはちょっと辛そうだ。となりゃ、どのタイミングで時の歯車を使うか……。
時間加速さえすりゃ、狙いづらい部位でも当てられる確率が見えてくる。だけど、あれの消耗を考えりゃ、ホイホイと多用出来るもんでもねえ。しっかり見極めねえと。
「おら……よっ！」
思い切り踏み込んで、アイゼン・レクイエムを振り回す。さすがにまともに受けるのはマズいって思ったのか、相手は素早く後ろに跳ぶ。
少し距離が開いたとこで、オレはトリガーを引き絞った。大量の銃弾がばら蒔かれて、何発かヒットしていく。けど、こっちは危険が薄いと判断したらしく、回避は最低限しかしてこない。
この戦いの中で、どんどんオレの動きに合わせてきてやがるな……相手としちゃ、かなり厄介だ。
だけど、オレはまだ、自分のＰＳを見せていない。不意を突くとしたら、そこだ。逆に言えば、一度見せちまった動きは対応されちまう。
良いぜ。だったら、見せてやろうじゃねえか。オレの力の、応用編ってやつをな！
「おらおらおらぁっ！」
銃弾を大したことないと判断したなら、奴は多分、弾丸の中でも気にせず突撃してくるはずだ。だったら、オレはひたすら、弾を撒き散らす。いかにも考え無しって感じを見せ付けながら。
思った通り、奴は突進の構えを取った。オレは内心で舌を出しつつ、トカゲに向けて弾をばら撒く。だけど、普通の銃弾は通じない。そのまま、相手は銃弾を跳ねのけながら、思い切り突っ込んできた。
――わりぃな。狙い通り、だぜ！
「ぬ……ぐ！？」
初めて通ったまともなダメージ、その痛みに相手が呻き、慌ててブレーキをかける。その肩口に突き刺さっていたのは、オレの放った銃弾。……ちゃんと言えば、ばら蒔いてる中に紛れさせた、時間を止めた銃弾だ。
時間を止めた物体は、オレがＰＳを解除するまで、どんだけ力を加えてもその場から動かない。ＰＳが切れた時に初めて、止まってる間に加えられた力の合計が影響するって感じだ。
だけど、それは確かにそこに存在するから、止まってる間にも外部への干渉は行う……説明のむずい、ややこしい状況だけどな。とにかく、オレが停止させたものは、そこに固定された頑丈な物と同じようなもんだ。
しっかりと固定された堅いものに、勢いよく突っ込めばどうなるか。それが銃弾のように小さなものなら、全ての威力がその点に集中する。……結果は、あいつが身をもって証明ってやつだな。
「どうした、針でも刺さったかよ？」
「貴様、何を……！」
何が起こったのかは分かってねえみたいだ。弾丸が肩を貫いた事だけは分かったらしくて、また射撃すると、今度はしっかり回避してきた。
これで、相手は迂闊に地面を突進で進めなくなっただろう。銃弾も警戒しなきゃいけなくなった。……こっからだ。次は、思い切り焦らす！
接近戦は避けて、距離を保ちながら、とにかく弾丸をばら蒔いていく。そうすりゃ、奴はどんどん動きづらくなるだろう。
だけど、ここで相手は予想外の動きをしてきた。
いきなり後ろ足だけで立ち上がったかと思うと、前足を前に突き出した体勢で、ぴたりとその場で動きを止めたんだ。
いったい何をするつもりだ、と思ったその時――トカゲの全身から、刃のような鱗が何枚も、オレに向かって放たれた。
「うお！？」
予想外の攻撃に、反応が少し遅れちまう。急いで時の歯車を発動させたけど、最初の数発が間に合わなかった。一枚が左腕を掠めてしまう。
「いっ……てぇ！」
銃弾みたいな勢いで飛んできた刃物だ。ちょっと掠めただけでも、肉はかなり深々と抉れてしまった。焼けつくように痛え。もし直撃してたらと考えると、こんな時ばかりは、この力に少し感謝したくなる。カイとかジンさんじゃねえし……やっぱ、自分の考え通りには行かねえか。
幸いって言うか、動かせない程の傷じゃなかった。だったら、治療は後回しだ。できるだけ、相手には手の内を見せねえように。
「ちっ……面倒な力を！」
隠し玉がそこまでの効果を得られなかった事に、相手は舌打ちする。けど、これでオレがやってた攻撃の種もバレちまっただろう。
……だけど、さすがに時間操作ってことにまで気付いたとは思わない。物体を停止させられる、ってのがバレただけだ。
どっちにしろ、相手は飛び道具を使えない。そして、ネタが割れたところで、地面を迂闊に走れないのは変わらない。そうやって、相手の取れる行動を制限していく。
オレはさっきから、ある一定の高さ以上には銃弾を撒いていない。相手に、上からなら攻められると考えさせるために。そんな考えを巡らせてるように見えないよう、バカみたいに声を出しながら、さらに銃弾を撒いていく。
いくら誘い込んだって、弱点を晒す攻撃をそう簡単に出してくれるはずがねえ。こっちが焦ったら負けだ……相手を焦らして、苛立たせて、ただ、その瞬間だけを待つ。
「この、小賢しい！」
「へっ、逃げてばかりか？ 捌いて剥製にするんじゃなかったのかよ！」
「安い挑発を……良いだろう！」
そして訪れた、待ち望んでた瞬間。相手がしびれを切らして跳ぶ瞬間。
相手は、こっちの見せた手に的確な対応をしてる。仮にオレがここで上に弾をばら蒔き、それに停止を絡めたとして、その場合の計算は立ててると思う。
……けど、その計算には、足りねえものがあるんだぜ！
敵が跳ねたのを確認してから、オレは異能を発動させた。自分の時間を加速……途端に、スローになる辺りの風景。
「――――！？」
駆け出したオレの姿は、相手からすればあり得ない高速に映ったのだろう。その表情がゆっくりと驚愕に染まっていくのも、オレにははっきりと見えた。
だけど、もう手遅れだ。オレの目の前には、がら空きの腹部。そこに向かって、一切の容赦なく――オレは、銃剣を突き立てた。
ずぶり、と、呆気ないほど簡単に、刃が相手の体内に埋まっていった。
「……か……あっ……！」
腹に深々と突き刺さる刃。肉を断ち斬る生々しい感覚が、オレの腕にも伝わってくる。
傷口から溢れる血すらもスローモーションで、切り裂いたそのままの勢いで離脱したオレは、返り血も浴びていない。
走り抜けたところで、ＰＳを解除する。どさり、と言う重い音と共に、トカゲは受け身も取れずに地面に叩き付けられた。
その一連の流れは、オレの体感でも１０秒に満たないもんだった。実際は、その半分よりも少し短い程度だろう。
「……ふう……」
……この短時間、時間を２、３倍にするだけでも、反動でめちゃくちゃ疲れた。仕留めるたびに使うわけにはいかねえな……。
でも、その分効果は抜群だ。倒れたＵＤＢは、完全に戦闘不能になっているようだった。起き上がろうともがいてはいるが、力が入らねえのか、前肢は力無く地面を掻くだけだ。
「あぐ……ごほっ……」
声にならない苦鳴を漏らし、トカゲは血を吐いた。……貫いたのは、ちょうど胃の辺りだ。即死じゃなくても、早めに治療しなきゃ十分な致命傷になる。地面に、大量の血が流れていく。
「……わりいな。出来れば、全部片付けるまで死ぬんじゃねえぞ」
ちゃんと聞こえているかは定かじゃないが、痛みに悶える相手にそう投げ掛けてから、オレは次にやるべき事のために、銃剣のリロードをしてから駆け出した。
