ルナ ～銀の月明かりの下で～

４章 暁の銃声、心の旋律

吹き荒れる烈風

「くそ、本当にあの男は……！」

　シューラの寝室で護衛を務める事になったオレ達。当のシューラ本人はと言えば、明日の会議のための資料を整理しながら、同じような愚痴を何回も呟いている。

　シューラが連れてきた護衛は、部屋の前で待機している。オレ達は最後の砦と言うことだ。空間転移で襲ってくる可能性もあるが、それでも耳鳴りという前兆はリンにも共有している。

「シューラ、いつまで繰り返すつもりさ？ 誠司が困ってるよ」

「だが、腹立って仕方ないのだ！ 全く……姉貴を護衛に、などと、どの口が……第一、現状を理解しているならば、獣人を護衛になどという発想が……」

　どうやら、溜まっている怒りは相当なものであるようだな。あの対応では無理もないだろうが。

「済まないね、誠司。どうにも昔から、こういう弟でさ」

「いや、ピステール東柱の心労も理解はしているつもりだからな」

「……護衛の手間については、申し訳ないと思っている。しかし、俺はやはり、あの男は……！」

　もしも誰かがそれを許すなら、レイルの寝室に殴り込みにでも行きそうな雰囲気だな。それだけ、彼がこの国を思い、レイルの行動に腹立っているからなのだろうが。

「あんたが我慢しないでどうすんのさ。国のトップが争ってるようじゃ、本当に相手の思うつぼだろう？」

「分かっている！ そうでなければ、例えダリス殿に言われようが、我慢などするものか！」

　元々、西首都を攻める準備までしていたのだ。本人の言う通り、これでもかなり我慢しているのだろう。

「だが、俺だけがそう考えていたところで、どうしようもない！ レイルが動かなければ、ただの一方通行で終わりだ！ 俺がいくら民に争うなと語ろうが、向こうが攻撃してくるなら無理があるだろう！」

「ま、それは確かにそうだね。一方的にやられるだけになるんだったら、納得はできるはずもないさ」

「くそ。表面的な対策だけではどうにもならないことは、あいつとて分かっているはずなのに！ ここまで来ると、本当に黒幕とやらと共謀しているのではないかとまで思えてくる……！」

　黒幕と共謀して、この国を陥れ、自分が支配しようとしている、か。その過程で、自らが嫌う獣人の勢力を潰す。確かに、そう考えても不思議ではない状況ではあるな。もっとも……。

「オレの考えでは、それは無いだろうと思います」

「なに？」

「もしもそうだとすれば、彼はそれを最後まで悟らせないような態度を取るでしょう。それは、オレよりもあなたの方が知っているのではないですか？」

「……それはそうだ。だが、事実として、奴の態度は……」

「ええ。適当な態度であると、オレ達にも見えました。そして、何らかの思惑があるということを、隠す素振りすらなかった」

　あのジンが評価するほどに、謀略に長けた男だ。それが、自分にマイナスになる要素をそう易々と匂わせるとは思えない。そう考えると、ひとつの仮設が立った。

「つまり、ヴァレン西柱は……多くの者に、思(・)惑(・)が(・)あ(・)る(・)と(・)思(・)わ(・)せ(・)た(・)い(・)。そう考えられませんか？」

「……何だと？」

「そう思われれば、何が起きるか。もしもオレたちの介入がなければ、あなたが何をしようとしていたか。それが全て彼の望みだとして……ギルドとしても、その意味をずっと考えていたのです」

　国を弱らせて何らかの利を狙うという線も、最初は考えた。だが、違う。それならば、彼はもっと上手く工作していたという意見は、ジンや空とも一致した。

　彼の「この国のため」という発言が真実であるか否か……恐らく、彼は目的のために何でも言えるタイプである。それは承知の上で、オレたちは諸々の情報から、彼はこの国を守ることを望んでいる、と推測した。

「ヴァレン西柱は、オレたちのことも素早く正確に調べ上げ、交渉の材料にしたほどに情報に長けている。ならば、彼は……オレ達が協力を持ちかけるまでもなく、黒幕については気付いていた可能性がある」

「それはあたしも同感だね。あたし達が推測できたぐらいだ、レイルが気付いたっておかしくない。それが自分の噂を利用しているんだから、なおさらさ」

「……だが、ならば奴は何をしようとしている？ 分かっているならば、その対策を取れば良かったはずだ」

「それは……」

　……さて、どうするべきか。予想はあるものの、オレが口にするよりは、レイルが狙うタイミングに任せる方が良いかもしれない。しかし、彼の当初の思惑は、オレたちの介入で大きくずれているだろう。

　だが、言うべきかどうかという問題は、どうやら先送りになりそうだった。何故なら、ドアの向こうから、物々しい騒音が響いたからだ。

「……何だ？」

「ピステール東柱。念のため、少し後ろに下がっていてください。リン、警戒を」

「分かってるよ」

　シューラもリンも、すぐに状況を察して身構える。少しの間、奇妙な静寂が場を満たした。嵐の前の静けさと言うべきか。そして、次の瞬間――部屋のドアが乱暴に蹴破られた。

　続けて、三人の男たちがなだれ込んでくる。だが、そこで予想していなかった事実にオレたちは気付いた。

「お前たちは……！？」

　シューラが驚きを見せたのも、無理はない。

　今回の三柱会議では、シューラもレイルも、いつもより多めの護衛を自分の側近から引き連れていた。そして……この乱入者は、間違いなくレイルの護衛だった。全員、血走った目で武器を構えている。

「シューラ・ピステール。汚らわしい獣人のトップ……！」

　怒りや蔑み、ありとあらゆる負の感情がないまぜになったような低い声音で、連中の一人が言葉を発した。目的は、この状況で確認するまでもない。

　ドアの向こうに目を凝らすと、シューラの護衛のうち二人、あの時に彼の側に控えていた鳥人と猫人が倒れていた。どうやら不意討ちを受けたようだが、ただ昏倒しているだけのようだ。……部屋に入る時には五人いたはずだが、残りはどこだ？ 今はそれよりも目の前が優先だが。

「何をする、貴様たち！ レイルの差し金か！？」

「喋るな、畜生ごときが……！」

「獣人など、全て死ねば良い。そう、全て殺してしまえ！」

「……くっ！ あいつどころか、貴様らまでぇっ！！」

　完全に種族そのものを見下した発言に、シューラも一瞬で沸点に突入したようだ。怒りの咆哮を上げ、自らも戦闘体勢に入ろうとしている。連中も、一気に突っ込んできた。

「馬鹿、シューラ！」

　このままでは、シューラも交えた乱戦になってしまいそうだ。さすがに、それでは護衛する上で辛くなってしまう。

　――だが、オレも慣れているのでな。

　こういう時は、いったん吹き飛ばしてしまえばいい。

　遠慮なく、力を発動させる。吹き荒れた風が、襲撃者たちをまとめて飲み込んだ。

「うぉ！！」

「ぐぁっ！？」

「……な」

　相手はそのまま壁まで吹き飛ばされた。シューラも呆気にとられたような声を出して動きを止めた。

　オレは、一歩だけ前に出た。室内でこの力を使えば、荒れてしまうだろうが……後でダリス殿とシューラには個人的に詫びるとしよう。

「ピステール東柱。思うことはあるでしょうが、安全を優先して……ここは全て、オレにやらせてもらいます」

　元傭兵であったシューラの実力を疑うわけではない。しかし、万が一を起こすわけにもいかないのだ。オレは彼の護衛、その役目を全うするまで。

「リン、もしも討ち漏らした場合には、あなたが仕留めてくれ」

「了解。その心配もいらなさそうだけどね」

　リンは半ば強制的にシューラを後ろに下がらせると、その前で構えをとった。彼女とは、お互いの実力を事前に確かめあっている。彼女が控えている以上、もしもの事態すら起こすつもりはない。

「あ、姉貴に守らせるなど！」

「いや、護衛を何だと思ってるんだい。いいからあんたは我慢してなっての」

　吹き飛ばされ、壁に叩き付けられた連中は、よろよろとした動作で起き上がっていく。その間にオレは、懐から愛用のチャクラムを取り出し、さらに両腕に装着してある金属製のクローを展開する。

　このクローは、あの地獄と呼ぶに相応しい日々にオレを守り抜いてくれた相棒。オレの為に生み出された武器。与えられた銘は、凩(こがらし)。

　消耗品としての側面が大きいチャクラムは、さすがに当時のものとは別だが。それでも、ウェアがわざわざ準備してくれている特注品だ。

「よくも……人間に逆らうのか、劣等種が！」

「劣等種、か。貴様たちの言い分など知らないが……他人の命を狙うような不届き者には、教育が必要だな」

「教育、だと……！？ ケダモノ風情が、何をほざくか！！」

「粋がるなら、かかって来るがいいさ。だが、一応言っておくぞ。例え勢いに流されただけの若造でも、戦いの場に立つ者には、一切の容赦をするつもりはない」

　連中は、どう見てもまともな思考を欠いている。奇襲の方法にしても、計画的と言うよりはほぼ勢い任せのような印象だ。怒りが限度を超えたとも考えられるが……いずれにせよ、大人しくさせないことには始まらないか。

「命まで取るつもりはないが、覚悟はしておくんだな。生徒相手のように、優しくしてやるつもりはないぞ」

　オレは自らのＰＳ〈疾風の猛牙（ゲイルファング）〉の出力を、さらに高めた。オレの周囲に、風が渦巻く。対人戦の加減は心得ているが、全く怪我を負わせないまで気配りをするほど、オレもお人好しではない。あの物言いに腹が立っていないと言えば、嘘になるしな。

　あの時、オレの力はマリクにあっさりと受け止められてしまった。確かに全盛期から衰えていた自覚はあったが、皮肉にもあの事件があったからこそ、オレは再び自らを鍛える必要性を知る事が出来た。

　もちろん、数ヵ月の修練程度では、若い頃の力までは取り戻せていない。だが、生半可な相手に遅れを取るつもりも無かった。

　ウェアには及ばないとは言え、オレも闇の門を体験し、そして戦ってきた。仲間と共に……そして、オレ自身の力と共に。自惚れるつもりはないが、自虐するつもりもない。

「さあ、来い。嫌と言うほどにじっくりと、オレが指導してやろう！」

　存分に、見せてやるとしよう。この場にいる全ての者に……英雄という呼称が飾りではないことを。そして、未だその力が錆び付いていないことをな！