126/433

違う、ということ

「すっげえな、フッカフカだぜこのベッド！いくらぐらいするんだろうな？」

「あんまはしゃぐんじゃねえよ……って言いたいとこだけど、マジで豪華な部屋だよな。ダリスさんはあんまり高いもん好きって感じじゃなかったけど」

「客室って言ってたから、色々と気を使っているんだろうな。けど、おれは少し気が引けるかな……」

「正直言えば、私もちょっと。あまり高い部屋なんて慣れてないし」

　明日からの段取りとかを話し合って、お風呂に入ってから（すごく立派な大浴場だった）、私たちはそれぞれの寝室を割り当てられた。

　私は見ての通り、コウ、カイ、レンのいつものメンバーと同じ部屋。私にとっては、一番気楽な組み合わせだ。

　部屋にはいかにも高級そうな家具とか、コウ曰くフッカフカなベッドが人数分揃えてある。レンの言う通りに、私たちには別世界って感じだよね。

「そういやカイ、今日は調べもんしなくて良いのか？」

「いや……さすがに『また夜更かしした場合、尻尾の長さが半分になるかもしれんな』とか脅されたら……な？」

「相変わらず、カイも上村先生には弱いよね」

「散々お仕置きをされてきたからな。それはコウも一緒だけど……帰ったらプリント何枚だったっけ？」

「う。嫌な事思い出させんじゃねえっつーの！」

　尻尾を丸めたコウの姿に、みんなで笑う。こうしていると、学校に通ってた時と何も変わらない。

　実際、私たちの関係そのものは変わってない。どこにいても、私たちは友達だ。……でも、環境はすっかり変わってしまったのも間違いない。

「けど、さっきの二人の演奏は凄かったな。アトラなんか、コウが吹いてた時は目を思いっきり見開いてたぞ」

「ま、似合わねえのは自覚してるけどな。けど、オレは飛鳥と比べりゃ大したことねえって」

「俺らに謙遜する必要はねえだろ。空さんも言ってたろ？コルカートは個人の持ち味が出やすいって。どっちにしろ、お前の笛もみんな喜んでくれてたってのは間違いねえぞ」

「そうだよ。ブラントゥールの人たちだって、あんなに拍手してくれたじゃない」

「……そうかな。ありがとよ。けど、カイが素直に誉めてくれるって、珍しいな」

「ま、俺もあの曲は好きだったし……久し振りに、いいもん聴けたからな。ってか、俺だって誉める時は誉めてんだろうが。人聞きの悪い言い方すんなアホ猫」

　あの曲……月の雫、か。私も、コウが演奏してくれるあれが大好きだった。だからさっきは、懐かしくて、嬉しくて……不(・)安(・)だ(・)っ(・)た(・)。

　だけど、飛鳥の演奏が良かったからかな。コウもカイも、さっきは純粋に懐かしんでいたみたい。……いけない、私が後ろ向きに引っ張られちゃだめだ。気持ちを、切り替えないと。

　そう考えてると、急にコウがちょっと真面目な顔になった。

「ところでさ、ルナ。いきなりだけど、大丈夫か？」

「え？」

「さっきからあんま元気がねえだろ、お前。西首都で、何かあったのかと思ってさ」

　コウの指摘に、私は言葉に詰まる。

「あー、何つーか、言いたくねえなら話さなくてもいいけどよ。お前が元気ねえのって、割と気になんだよ。さっきだって、ガルが心配そうにしてたぜ？」

「ガルが……？」

「あんだけテンパってたくせに、意外と周りは見てやがったんだな」

「うるせえっつーの。……オレらになら、ちょっとは話しやすいだろ？言っちまったほうが楽なこともあるぜ」

　コウの言葉に、カイとレンも頷いた。私、そんなに表面に出やすいのかな。

　……みんなが気遣ってくれるのは嬉しい。けど……。少しだけ、躊躇った。だってこれは、みんなのことを。

　本当は誰にも話さずに、みんなと一緒にいる中で消化していこうって思ってた。だけど……みんなの優しさに、気が付くと口を開いてた。

「……一つ、聞きたいんだ。人間と獣人って、何が違うの？」

「え？」

　みんなが目を丸くした。唐突な質問だって事は、私にも分かってる。

「今、この国は……人間か獣人か、で割れてるよね？じゃあ、その二つって、何が違うの？ ……人間と獣人は、違う生き物なの？」

「……そう言われたのかよ？西柱に」

　こういう時、コウは妙に鋭い。私は、無言で頷いた。

「……難しい話だな。生物としちゃ、確かに違いはあるんだけどよ」

「何が違うのか……具体的に聞かれると、な。そんなこと、いつもは意識しないからな」

「うん……だから、私もそう聞かれて、分からなくなった。違いなんてない……そう思っていたけど、それならどうしてこんな状況になっているんだろう、って……」

　レイルさんから言われたあの言葉。共存は出来ても、違いがあることは覆らない……それに、私は反論できなかった。あれからずっと考えてたけど、まだ答えが思いつかない。

「みんながどう思うか、だけでいいから……もし良かったら、聞かせてくれるかな……？」

「………………」

　その質問に、三人は考え込むように黙ってしまった。やっぱり……聞かないほうが良かったかな。私だって、立場が逆だったらたぶん答えられなかったと思うから。

　その空気にいたたまれなくなってきて、私が質問を取り消そうとした時、コウがゆっくりと口を開いた。

「オレは……違う生き物かって言われたら、そうなんじゃねえかな、とは思ってる」

「！ ……そう、なのかな。やっぱり……」

「けどさ。この国を見ててオレも思ってたんだけど……そ(・)れ(・)っ(・)て(・)、(・)そ(・)ん(・)な(・)に(・)大(・)事(・)か(・)よ(・)？」

「…………？」

　三人の視線がコウに集まった。彼は、右手で髪を掻き回しつつ、どこか困ったような顔をしている。

「えっと……種族の違いってのは間違いなくあるだろ。ルナにはオレみたいな尻尾や毛皮、牙はねえ。獣人の中でも、オレにはカイみたいな鱗も翼もなけりゃ、レンみたいな鬣もねえし……けどさ。違(・)う(・)の(・)っ(・)て(・)、(・)当(・)た(・)り(・)前(・)じ(・)ゃ(・)ね(・)え(・)の(・)か(・)？」

「当たり前……？」

「ああ。今は違う種族の話だったけど、考えてみろよ。オレは虎人で、種族が同じ奴は世間に山ほどいる。だけど、その中をいくら探したって、絶対にオレと同じ奴はいねえ」

「！」

　同じ人は……絶対にいない。コウは、ここにいるコウだけ……。

「見た目とか、考え方とか、何が得意とか、苦手とか……似てる奴はいるかもしれねえけど、全く同じ奴がいるってのは有り得ねえ。同じ種族だろうと、一人ひとり違うだろ？」

　カイとレンも、黙ってコウの話に耳を傾けている。コウ自身は、こういう状況に慣れてないせいか、視線が泳いでるけど。

「けどさ……違うのって悪いのか？何か違ったらそいつは敵なのか？違う奴とは、友達になれねえのか？そうじゃねえだろ？」

「……コウ」

「先生が言ってた。種族の違いで線引き出来るのが問題かもしれねえって。種族って分かりやすいもんな。でもさ、みんなそれに気をとられ過ぎてる気がすんだよ」

　そこまで語って、少しだけ間を置いてから、コウは苦笑を浮かべた。

「……あー、上手くまとまんなくなってきちまった。とにかく、オレからすりゃ、みんなゴチャゴチャと考えすぎなんだよ。違いがあるのが当たり前で、それでも仲良くできる。だけどケンカすることだってある。そんだけの話だろ？」

「違いがあって、当然……」

「オレ達、ずっと一緒だったろ。その時に、種族なんて関係あったか？オレは、人間じゃなくて、綾瀬瑠奈って一人のダチなんだからな」

　コウの言葉の一つひとつが、心に突き刺さってくるような気分だった。そんな私に、彼はいつも通り明るく笑ってる。

「種族が違ったって、オレ達はずっと親友だし……暁兄はずっとお前の兄貴だ。だろ？あの人と違う生き物だったとしても、何か変わるのか？変わらねえよ。それだけは、自信持って言える」

「！ ……どうして、暁斗のこと」

「オレが何年、お前の親友やってきたと思ってんだっつーの。お前がどこを一番悩んでるかぐらい、少し見りゃ分かるっての」

　レイルさんの言葉で、私がずっと悩んでいたのを、コウはあっさり見付けてしまった。そして……本当に簡単に、私に答えを教えてくれる。

「大体、暁兄とお前はホントの兄妹だ。種族の前に、ちゃんと繋がってんだろ？異種族で血が繋がってる兄弟って、別にお前らだけじゃねえんだぜ。外見が違うってだ(・)け(・)で、それを違う生き物だなんて言っちゃいけねえだろ」

「…………」

「暁兄が、その外見の違いで悩んでたってのは知ってるよ。お前にはずっと隠してたみたいだけど……あの人にとっちゃ、大変な悩みなのも分かってる。だけど、その上で言うぜ。悩むのそこじゃねえだろ、ってな」

　コウの口調は軽くて、だけど真剣だ。そしてそれは、彼だから言える話でもあるのを私は知ってる。

「もっと言えば、血が繋がってなくても兄弟にはなれるんだぜ。な、レン？」

「……ふふ。ああ、その通りだな。重要なのは、一緒に過ごしてきた時間だ。その繋がりを、偽物なんて言わせないさ」

「あ……」

　ルッカ君のこと……レンの彼に対する決意は、私も知ってる。

　……私はいったい、何を考えてたんだろう。

　この国を見て、レイルさんの言葉に反論できなくて、それを否定するための言葉をずっと探してた。みんなと、暁斗と私が違う生き物だなんて、認めたくなくて。

　だけど……コウの言う通り、それは大事じゃなかった。私はみんなの種族と一緒に過ごしてきたわけじゃなかったのに。お兄ちゃんとの繋がりに……種族なんて、違いなんて関係なかったのに。私は、それを忘れてしまってた。

　私、一緒だ。差別を当たり前と考えてしまってる、そんな人たちと。この国の争いをどうにかする、なんて言える立場じゃなかった。どうしようもなく、馬鹿だった。

「お前って、本当に何にでも単純だよな」

「うるせえ。悪かったな、バカで！」

「誉めてんだよ。単純に、馬鹿になれるってのは、すげえ事だと思うぜ？難しく考えたもんが、賢い答えになるとは限らねえってこった」

「……うん、そうだね。本当に、そうだよ」

「やっぱ微妙に煽られてる気がすんだけど……」

　申し訳なさと恥ずかしさで一杯だ。みんなの顔を、真っ直ぐに見れないくらいに。そして、それと同時に……。

「……コウ。カイとレンも」

「ん？」

「ごめんなさい……それから、ありがとう」

　色々な感情、その全てを一緒にして、私は頭を下げる。

　……みんながいてくれて、本当に良かった。みんなと友達だったから、私は頑張れているんだって、そんな当たり前のことを改めて思い出した。

　三人は、頭を上げた私に向かって、なにも言わずにいつも通りの笑顔を見せてくれた。そんな彼らなりの気遣いに、私も心からの感謝を込めた笑顔を返す。

「この国のみんなだって、忘れてるだけだ。違いがあっても分かりあえるってな。なら、オレ達が思い出させてやりゃいい。そうだろ、みんな？」

「ああ、そうだな。おれ達が証明みたいなものだ。種族の違いは、乗り越えられるって」

「明日から全力で頑張ろうぜ。そんな当たり前を滅茶苦茶にする、無粋な連中をぶっ飛ばしてやるためにもな」

「うん。……私たちが揃ったら怖いものなんてない、だよね？コウ」

「へへっ、その通り。それに、今はオレ達だけじゃねえ、ガルも先生も、ギルドのみんなもいる。上手くいかないわけがねえぜ！」

　さっきまで感じていた不安が、嘘みたいに消えていた。みんな一緒なら何でもやれる、やってみせると、そう思える。

　そして、全部が終わった時、できるならレイルさんともう一度話がしたくなった。分かってもらえなかったとしても、私の考えを伝えておきたいから。

「ま、お前はせいぜい頑張って、飛鳥に格好いいとこでもアピールしとけよ」

「ふ、ふぇ！？ま、まま待てよ！ど、どうしてそこで飛鳥が……」

「……ふう。いくらなんでも分かりやすすぎんだろ」

「あはは。そう照れなくても良いじゃない、コウ。私は応援してるよ？」

「お、応援って……う、ううぅ～！しょうがねえだろ！本気でタイプだったんだから！」

　さすがに自分の分かりやすさは自覚してるみたいだ。尻尾をそわそわさせながら恥ずかしがるコウは、本人には失礼なんだろうけど可愛らしい。

「てか、人のこと言う前に、自分の方はどうなんだよ、お前ら！」

「俺か？俺はまあ、じっくりと落としていくつもりだからよ。毎日一緒だし、時間ならいくらでもあるしな」

「毎日一緒、って事は、やっぱり相手は美久なの？」

「おう。何だ、気付いてたのかよ」

　私の質問に、コウとは対照的に泰然と答えるカイ。側ではレンが驚いた様子を見せている。

「意外だな……おれは全く気付かなかったよ」

「まだコウにしか話してなかったからな」

「くそ、ちょっとは焦れっつーの。てか、何でルナは知ってたんだ？美久から何か聞いてたのかよ？」

「ううん、何も？ただ、私ってこう見えて、そういうのに気付くの得意なんだよね」

『…………………………』

　私の言葉に、三人の動きが揃って止まった。全員が何とも言えない微妙な表情を私に向けてくる……あれ？

「……どう思う？」

「……自分が絡まないこと限定、なんだろうよ」

「他人事なら敏感、か……ある意味困った能力だな……」

「自分のことは……進展具合を聞くだけ無駄なんだろうな」

「ちょっと、みんな？何の話？」

「……何でもねえよ」

　呆れたような声でそう言いつつ、カイが立ち上がった。そのまま、部屋の入り口に向かって歩いていく。

「あれ、どっか行くのか？ネット使ったら、今度はマジで尻尾が半分になるぜ？」

「分かってるっての。便所だよ」

「あ、それならおれも」

　レンも立ち上がり、カイを追いかける。カイは扉を開けた後、外を見て一瞬だけ目を細めて……その後、何事もなかったかのように、レンを待ってから扉を閉めた。何か変な反応だったけど、外に誰かいたのかな？

「コウはいいの？」

「オレはさっき行ってきたし。さ、そろそろ寝る準備しようぜ。明日も朝は早いんだ」

「うん。……ねえ、コウ」

「何だ？」

「本当に、ありがとう。あなたのおかげで……私、明日も頑張れそう」

「ばっか……改まるんじゃねえっつーの、照れるだろ。助け合ってこその友達、だろ？」

「……うん」

　私と一番長く友達として付き合ってくれているのは、コウだ。これからも、彼とはずっと親友でいたい。私は、強くそう願った。