ルナ ～銀の月明かりの下で～

４章 暁の銃声、心の旋律

深まる対立

「だいたい予測はついているかも知れんが、レイルには、真創教を信仰しているという噂があった」

　空からなぜ質問されたかを考えれば自明ではあったが、やはりか。

「もちろん、あくまで噂の域を出ない、何の信憑性もない話だ。だから、今まではそれが大きな問題になることもなかった。だが……」

　空はとても面白くない、とでも言いたげな表情で言葉を続ける。

「結果だけを先に言おう。ここ最近、真創教が、西首都の一般市民に広まり始めた」

「え……！」

　一般市民に、だと？ あの異端の宗教が？

「具体的にいつから、どうして広まり始めたか、起点は分からん。が、それが発覚した時には、すでに多数の信者が現れていた」

「それって……でも、西首都にだって獣人はいるでしょう？ まさか……」

「察しの通りだ。今のファルマーでは……獣人を迫害する動きが強まってきている」

「何だって……！」

「それが表面化を始めたのは、先月のことです。すでに、暴行事件なども起こっています」

　空の説明に、イリアが補足を加えていく。彼女の表情も、とても苦々しい。

「結果として、獣人の大半が、別の街に避難を始めている。しかし、そうできない住民は、未だに取り残されている状態だ」

「そんな……」

「もちろん、あたし達も何とか対策を練っていますが……この国では、ギルドの力はさして強くありませんから。状況は悪化する一方です」

「その事について、政府はどうしているんだ。さすがに放置はできないだろう？」

　誠司がそう投げかけると、空は首を横に振った。

「レイルは、真創教が広まったことと自分の関係を否定しているし、一応、暴動を起こした者の処罰は行っている。だが、宗教が広まる事そのものには、何の対処も行われていない」

「何だよそりゃ。暴力沙汰まで起きてんのに、適当すぎんだろうが！」

「さらに言えば、レイルの噂が宗教の拡散を後押ししているのは間違いない。トップの後ろ盾があるんだ……と、事実はともかく勢いづかせてはいる」

　アトラの言う通り、その男が関わっているかは別としても、対応としては甘いと言わざるを得ない。宗教が絡めば厄介なのは分かっていたが。

「そして……問題なのは、ここから先なんです」

「まだ、何かが？」

「西首都の有り様に、他の街では獣人たちが激怒し、今度はそちらで人間への暴行事件が起こり始めたんだ」

「は……！？」

　……ようやく、事態の全容が見えてきた。想像以上に厄介なものが。

「西首都での獣人に対する暴行事件が報道された後、東首都で人間が襲われる事件が多数起こっている。犯人はいずれも獣人だ」

「報復、ってことですか……」

「ああ。無論、一部の血の気の多い奴らが引き起こした事ではあるが……結果として、西首都では、いや、人間の間では、反獣人感情は強まった」

「それで、真創教に感化される人も増えてきているんです。そして、増えた信者が獣人を迫害し、獣人側の反人間感情も強まる……そんな悪循環が生まれてしまっています」

「ちっ。どいつもこいつも……馬鹿じゃねえのか！」

　海翔が悪態をつく。だが、彼の苛立ちももっともだ。

「中央と東の、柱の対応はどうなっているのです？」

「ダリスは全力でこの事態を終息させようと動いている。だが、事態があまりに早く広まったこともあり、中央の民を宥めるので精一杯なようだ。それもそろそろ限界かもしれんが」

「それだけ対立が深まってきている、と？」

「そうだ。そして東のシューラは……全ての原因は西首都にあるとして、即刻真創教を禁じることを求めている」

　シューラもまた獣人だ。自分たちを迫害するようなものを、許しておけるはずもないだろう。

「だが、レイルの対応は先に話した通り。真創教の勢いが衰えることは無かった。そして、痺れを切らしたシューラは、先日に声明を出した。これ以上混乱を広めるつもりならば、我らは武力をもってでも、この異教を排除する、とな」

「……事実上の、西首都に対する宣戦布告……か」

「シューラの下には、その声明に共感した者が集まりつつある。このままでは、西と東……いや、人間と獣人の内戦になるのは時間の問題だろう」

「くそ、何だってんだよ！ 東の奴らの気持ちが分かんねえわけじゃねえ。でも、そんな事になっちまったら、取り返しがつかなくなるだけじゃねえか！」

「……落ち着け、橘。ここで声を荒げても、事態が好転する訳じゃない」

　浩輝を宥める誠司も、苦虫を噛み締めているような表情だ。しかし、これは……確かにまずい。その宣言が実行されてしまえば、もう取り返しはつかない。

「首都から離れた街はまだそこまでの影響がありませんが、一番煽りを受けているのは中央首都です。何しろ、対立する二つの街に挟まれていますから……」

「……ダリスって人の苦労も、相当なもんでしょうね」

　内戦になれば、間違いなく大勢の人が死ぬ。何としても、それは阻止しなければならない。

　だが……。

「済まない。ひとつだけ、割り込ませてくれ」

　今、この国に起こっていること。その過程と結果に注目するなら、そこまでおかしな話ではない。しかし、最も重要な点が、今の話からは抜け落ちている。

「初めに真創教が広まった西首都……ならば、そこに真創教を広めたのは、誰だ？」

　一同の視線が、俺に集まる。

「それは……レイルって男じゃないのか？」

「そう考えるのが普通かもしれない。だが、真創教が広まったとして、レイルに何のメリットがある？」

「え？」

「自分の考えに賛同する者を増やすため、にしてはリスクが大きすぎると思わないか？ 国際的に規制されるような宗教を広めたとなれば、猛反発が来ることは分かっているはずだからな」

「……バレなきゃ良いって思ったんじゃねえのか？」

「いや。話を聞く限り、レイルと言う男は無能では無いのだろう？ 自身についての噂も把握しているはずだ。真っ先に自分が疑われることぐらい、予測できるだろう」

　もしも考えなしに自分の思想を広めようとするような奴ならば、とっくの昔に問題が浮上していてもおかしくない。

　そう。始(・)ま(・)り(・)がぼんやりとしすぎているんだ、今の話は。どんな物事であろうと、それが起きるためには何らかの火種があるはずだ。

「そもそも、だ。真創教は、どうして広まった？ あのような異端宗教をいきなり勧められて、そう簡単に信じる者が、そんなに大勢いると思うか？」

「でも、事実として、暴行事件は起こったわけですよね？」

「そうだ。だが、そ(・)れ(・)を(・)起(・)こ(・)し(・)た(・)の(・)は(・)本(・)当(・)に(・)真(・)創(・)教(・)の(・)信(・)者(・)だ(・)っ(・)た(・)の(・)か(・)？ 本当に事態は、先の話と同じ順番で進行したと言えるのか？」

「ほう？」

　空がどこか楽しそうな声を出す。どうやら、彼やイリアも同じことを考えていたようだ。周りを見る限り、何人かは思い当たっているらしい。

「西首都で真創教が広まっているという噂。そして、実際に起こった獣人への暴行事件。これを聞けば、普通は何らかの関係があると考えるだろう。実(・)際(・)は(・)そ(・)の(・)二(・)つ(・)に(・)繋(・)が(・)り(・)が(・)無(・)か(・)っ(・)た(・)と(・)し(・)て(・)も(・)、そういう誤解が生まれてしまう」

「……えっと。本当は真創教が広まっていなくても、信者が暴走しているように見える……ってことか？」

「そうだ。それに対して、当然ながら獣人側は反感を抱く。その感情を一押ししてやる事件を起こせば、短気な奴らは感化されるかもしれないな」

「ま……まさか、そういう事かよ！ けど、そうだとすりゃ……！」

「……え、どういう事だ？」

　さらに何人かにも、俺の言わんとすることが伝わったようだ。と、今まで黙っていたウェアが口を開く。

「この状況は、何者かが意図的に作り出したもの。そう思うということだな、ガル？」

「ああ、恐らくはな」

「意図的……って、おい、それ！」

　その補足で、皆が俺の言っていることを把握したようだ。

「なかなか面白い推理をするな、お前は」

「大衆に紛れ、情報を操作し、人々の感情を思いのままに動かす……古典的だが、有効な戦術ではあるからな。あなた達もそう考えていたんじゃないのか、空？」

「くく。ああ、その通りだ」

　そもそも、先の話だけを総括すると、ギルドの依頼という範疇に収まる話ではないのだ。いかにウェアや誠司がいると言っても、国の争いに介入するのは無理がある。

　だが、調(・)査(・)ならば、俺たちの専門分野だ。

「そいつが言った通り、今回の事件の裏側には、何者かの意図が隠されていると考えている」

「だからあたし達は、首都のほうに何度か潜入して、情報を探っていたんです。残念ながら、現状の成果は上がっていません」

「でも、何者かって言っても……国を混乱させて、誰が得をするって言うのさ」

「……漁夫の利」

「え？」

「内乱の混乱に乗じれば、攻めやすい」

　フィーネが呟いた内容に、皆が青ざめた。だが、俺もそれと同じ意見だ。

「現時点で考えられる線では、それが一番濃厚だろう。そうすれば、不可解な部分も繋がるからな」

「外国が、この国を弱らせようと……それじゃあ、戦争に……？」

「もしも黒幕の思い通りになれば、戦うこともできずに攻め落とされてしまいそうだがな」

　空は気だるげに――だが、決して投げやりではない態度でそう言い放つと、一同を見渡した。

「前置きが長くなってしまったが、改めて赤牙に依頼しよう。この国を陥れようとする連中をあぶり出し、このふざけた混乱を鎮める。その手伝いをしてくれないか」