ルナ ～銀の月明かりの下で～

４章 暁の銃声、心の旋律

大鷲と空

　ギルドの中にいた人々が、一斉に俺たちの方を向く。大鷲のメンバーだろう。人間に、鼠に……奥には、さらにもう一人。

「空さん、皆さんをお連れしました！」

「ああ」

　イリアの声に応え、立ち上がったのは奥にいた人物だ。

　種族は兎人である。毛並みは灰色で、髪は黒い。俺よりも背が高く、１９０と少しはありそうだ。着ているコートも合わせて、どことなくスマートな印象を受ける。

　何より印象的なのは、その眼光の鋭さだ。兎でありながら、まるで肉食獣のようである。冷たく、狙った獲物を逃がさない、狩人の目……そんなイメージを受ける。

　その兎人は、一同を見渡すと、口の端を僅かに上げた。

「久しいな、お前たち。元気にしていたか？」

「ああ。お前も変わりないようだな」

「見ての通りだ。……初対面の面子も多いようだから、名乗っておこう。俺は神藤 空……ここ〈大鷲〉のギルドマスターを務めている」

　彼が、赤牙の元副リーダーにして、俺たちを呼び出した張本人、か。対峙した雰囲気からも、只者ではないのを感じる。

「さて、懐かしい顔が揃ったことだ。本来ならば、思い出話でもしたいところだが……」

「分かってるって。それどころじゃねえ状況なんだろ？」

「ああ。早速だが、この国に何が起こっているのかを説明させてもらおう。ついて来てくれ」

　歩き始めた空に従い、俺たちはギルドの奥へと進んでいく。外観通りと言えばそうだが、規模としては、赤牙より少し小さい程度か。

　案内された部屋は、長机が一つだけ置かれた、シンプルなものだ。どうやら、会議室のようなものみたいだな。

「とりあえず、適当に座ってくれ。長旅で疲れているだろうから、楽にしてもらって構わない」

　兎人の指示通り、適当な席に腰掛けていく。少し見ると、瑠奈たちは少し緊張している様子だった。確かに、この空と言う男には、少し厳しい印象があるな。もっとも、アトラや美久などの様子を見るに、良い人物なのは予想がつくんだがな。

「さて。まず、唐突ではあるが聞いておきたい。お前たちは、〈真創教〉と呼ばれる宗教を知っているか？」

「真創教……」

　その言葉に、エルリアのみんなが、一斉に浩輝の方を向いた。

「な、何でオレを見るんだっつーの……？」

「お前は当然答えられなければいけないからだ」

「えぇ！？ な、何でっすか！？」

　心当たりすら無い様子の浩輝に、誠司は盛大な溜め息をついた。俺はよく分からない（何となくは察した）が、瑠奈たちも呆れ顔だ。

「まあ、答えられれば問題は無い。どうだ、橘？」

「……あ、あ～……えっと、ですね……何と言いますか……あの……その……」

「………………」

　浩輝が言葉を引き延ばしていく毎に、誠司の眉間に力が入っていく。やがて、ぼそりとした声で何かを呟き始める獅子人。

「一枚。……二枚。……三枚……」

「ちょっと先生、何を数えてるんっすか！？ 何か怖いんっすけど！」

「四枚。……帰ってからの特別課題プリントの枚数だ。五枚……」

「なあぁ！？ いや、先生、ちょっと待っ……た、助けて、カイ！！」

「あれぇ？ 猫の鳴き声が聞こえるけど、何て言ってるか分かんねえなぁ？」

「て、てめえ！？」

　どうやら飛行機の件の報復らしいな……。

「八枚……九枚……」

「え、ちょっ……嫌あぁ！ 誰か！ 誰かああああぁ！！」

　白虎の悲痛な叫びが部屋中に響き渡る……結局、浩輝に助け舟を出す者は誰もおらず、一五枚を数えたころに、誠司のほうがしびれを切らした。

「もういい。二十枚は覚悟しておけ、馬鹿者」

「……いっそ……殺してくれ……」

　涙目で机に突っ伏した浩輝。ふと、空の様子を伺ってみると、口の端が僅かに上がっていた。

「聞いていた通りに賑やかな連中だな、ウェアルド」

「まあな。おかげで、お前やシオン達がいなくなっても、退屈せずに済んでいるよ」

「見苦しいところを見せてしまい、申し訳ない。では改めて、如月」

「人間以外の種族を、汚らわしい獣と見る教えですね。種族差別的な要素の為に、今では全世界から批判の的になっている筈ですけど、一部の地域では陰ながら信仰されてる、って噂もあります」

　さすがと言うか、海翔の答えは完璧だ。浩輝が恨めしげに睨んでいるが、竜人は我関せずである。

「おおよそはそんなところだな。全く、誰だか知らないが、厄介なものを考え出してくれたものだ」

「わざわざ聞いたってことは、その真創教が、何か関係してるの？」

「ああ。残念ながら、非常に大きく、な」

　真創教……俺が獣人であるということを差し引いても、馬鹿馬鹿しいと思えるカルト宗教だが。それが関わる問題とは、いったい何が起こっているのだろうか。

「真創教との関係の前に、重ねての質問になるが、お前たちはこの国のトップの特殊性について知っているか？」

「トップの特殊性、とは、三本柱のことでしょうか？」

　今度はジンが答える。こちらは知らない者も多いようだ。俺は一応、ここに来る前に調べてきたが。

「三本柱って、何ですか？」

「世間一般にはあまり知られていないことですが、この国の政治は、複雑な体制を取っています。空、地図はありますか？」

　空はジンに応えて、この国の地図を机の上に広げた。

「まず、私たちの現在地、ホルンはここです」

　ジンはそう言いつつ、鎖の先端を操って、地図の一点を指し示す。国の中心から、少し南の位置だ。

　そのまま、鎖を北の方角に動かしていく。今度は中心から少し北の位置で、鎖が止まる。

「ここが、首都ブラキアです。いえ、中央首都、と言うべきでしょうか」

「中央首都？」

　続いて、ジンは鎖を僅かに西の方向に動かした。

「そしてこちらが、西首都、ファルマーです。そして……」

　さらに、ジンは東に鎖を向けた。指し示されたのは、ブラキアを挟んで、ちょうどファルマーと対称の点。

「ここが、東首都クリザローです」

「どういうこと？ 西首都とか、東首都とか。この国の首都はブラキアじゃなかったっけ？」

「頻繁にニュースに出る大国という訳では無いから、知らんのも無理はないか」

「確かに、世間に知られた首都はブラキアです。しかし、実際は少しややこしい事になっているのですよ」

　ジンは鎖を引っ込めると、一度眼鏡をかけ直す。

「通常、国のトップと言うものは、呼称や権限の違いはあれど、一人だけでしょう。しかし、このアガルトでは、三人がその枠に収まっているのです」

「三人のトップ？」

「はい。彼らは、互いが互いをサポートし、同時に抑止力となっているのです。元々は、独裁者が生まれないためのシステムであると言われています」

　権力の分散は、多くの国で行われている事だ。一点に全てが集まれば、様々な危険があるからな。

　この国は、それぞれの分野毎に権力を分けるのではなく、全てを均等に割り振った、と聞いている。

「現在のトップは、中央のブラキアを治めるダリス・ボゼック、西のファルマーを治めるレイル・ヴァレン、東のクリザローを治めるシューラ・ピステール。彼らは国を支える存在として、〈柱〉と呼ばれています」

「なるほど。それを合わせて、三本柱ってことだね」

「ええ。最も強い力を持つのは中央の柱ですが、東西の柱も、それとほとんど変わらないほどの権力を持っています。全員が衝突すれば中央の意見が勝ちますが、東西が合わさればそれが優先される……程度の差だと考えてください」

　ジンの説明は、俺が調べた内容をかみ砕いたものだ。みんなも、おおむね理解したらしい。

　調べた時の感想としては……意図は分かるが、やや不安定という印象もあった。三者がほぼ同じ権力を持っていると言うことは、言ってみれば、国の中でさらに小さな国に分裂しているようなものだ。それがぶつかった時に、厄介なことが起こるのではないか、と。そういう時のために中央が僅かに強いのだろうが、かみ合い次第では衝突が起きかねない。

　もちろん、国家の運営には様々な形態があり、メリットもデメリットもそれぞれなのは理解している。実際に、今までは上手く回っていたのだろう。ただ、ここでその話題が出るということは……。

「さて。ジンが解説してくれた三本柱だが、当然、その役割に就く者は、それ相応の能力を持っている」

　そこからは、説明は空に移る。

「しかし、互いに能力が高いがゆえに、彼らの意見がぶつかり合った時には、少々厄介なことになってしまう」

　俺の考えを肯定することを言いつつ、空は三枚の写真を取り出す。そこに写っていたのは、老鹿人の男、大柄な狐人、鋭い眼光の人間。性別はどれも男だ。空はその中から、まず鹿人の写真を抜き出す。

「中央のダリスは、優れた人格者だ。政治的手腕もさることながら、民を思いやる精神を持った男で、誰からの信頼も厚い。今回の問題点は、西と東だ」

　話の流れからして、あの鹿人がダリスか。写真の中の男は、紳士的な、優しい笑みを浮かべている。

　次に空が取り出したのは、狐人の写真。年の頃は中年といったところで、どこか荒々しい雰囲気だ。

「東のシューラは、積極的な改革や、新しい分野の開発を行い、国の発展に大きく貢献している。しかし、気性が荒く、協調性に欠ける。悪人では無いんだが、怒らせると厄介な、困った奴だ」

　言いつつ、空は狐人の写真を指で弾いた。……自国の代表にしては、少々扱い方が雑にも感じるが。

「最後に、西のレイル。こいつが一番の問題なんだが……」

　最後に残った写真の、人間の男。他の二人と比べると、かなり年若い印象だ。

「この男は、歴代でも最年少で柱に選ばれたエリートだ。その実力は確かで、数多くの功績を残している……だが」

「何か問題があるんですか？」

「この人は、獣人のことを酷く嫌っている、と言われているんです

　イリアが続けた言葉に、その意味を把握した一同が、表情を険しくした。

「もちろん、表面的には差別など無いように振る舞ってはいるがな。奴の噂については、この国に暮らす者の間では割と有名だ」

「おいおい。そんな奴がトップになっちまってるのかよ」

　アトラは嫌悪感を隠そうともしていない。嫌な感情を抱いたのは、彼以外のみんなも同様なようだが。

「けど、それじゃ、獣人から不満が出るんじゃないですか？」

「いや、奴も馬鹿ではないからな。少なくとも、獣人を表立って迫害しているわけでは無い。それに、奴の政策で国の生活レベルが向上したのも確かだ。日常生活に支障が無い以上、多少の嫌な噂ぐらいは帳消しになっていた」

「能力はあるから、気にしなけりゃまともなリーダー、って事ですか」

「ああ。不満を大っぴらにした奴は存在したが、奴はその知略でそういった事態を素早く鎮め、懐柔してきた。大きなデモなどになったことは一度もない」

「ただ、そういう話が広まってる以上、あの街で獣人の人口が減少傾向にあったのは確かです」

「噂だとしても、あんまり良い気分はしねえだろうしな……」

「黒い噂は事実とは関係なしに、何よりも早く広まるものだからな。逆らった獣人は秘密裏に消されている、という話まである。無論、これは尾ひれが付いたものだが」

　そんな事実が無かったとしても、一度広まった噂を消すのは不可能と言える。獣人嫌いの噂という土台がある以上、そんな飛躍した話であっても、気になる者はいるだろう。

「さて、このぐらいで良いだろう。基礎的な仕込みが終わったところで、そろそろ本題に入らせてもらうぞ」

　この国で今、何が起こっているのか。そして、俺たちが何をすべきなのか……現時点で与えられた情報だけでも、嫌な予感しかしないが。