ルナ ～銀の月明かりの下で～

４章 暁の銃声、心の旋律

黒い惨劇

　俺たちの試合が終わると、見学していたみんなが集まってくる。ちなみに、みんなと言っても、ジン、美久、コニィ、フィーネ、アトラの五人はいない。

「大丈夫？ ガル」

「ああ……」

　能力を全開で使用した反動もあいまって、疲労で息を切らしている俺に、瑠奈が心配そうに声をかけてくる。俺は、呼吸を整えながら一言返すだけで精一杯だったが。

　汗で全身の毛が濡れている。戻ったらシャワーでも浴びておきたいな……。

「それにしても、あのガルが圧倒されるなんてよ」

「本当だよな……おれ、動きが全く見えなかった」

「さすが英雄ってとこだね、マスター」

　ウェアはすでに納刀し、一同の羨望の眼差しに、少し照れたような笑いを見せている。あれだけ動いてこの余裕を見ると、本人がいつも言う「俺も歳だから」とは何なのだろうという気分になるな。

「英雄、でひと括りにされると、オレの肩身が狭くなる。こいつひとりが規格外だ」

「おいおい、誠司。人を化け物みたいに言うなよ」

「やっぱ先生は、マスターと戦ったことあるんすよね？」

「闇の門当時には、それこそ数え切れない試合をしたさ。もっとも、一度も勝ったことは無い」

「え、先生が一度も……！」

　全盛期の誠司が、一度もか……確かにそれは、驚愕せざるを得ないな。ウェアはそんな暴露に、軽く肩をすくめている。

「あまり話を切り抜くもんじゃないぞ。それは一騎打ちでの話で、集団戦のシミュレーションではお前や慎吾の方が上だっただろうがよ」

「そっちも全勝ではなくあくまで勝ち越しだ。一対一でお前に勝てる奴など、世界中に片手で足りるほどしかいないのは事実だろう？」

「だから、そう無駄に持ち上げるなよ……全く」

「ふ。それはともかく、どうだった、ガル？ こいつと戦ってみて」

「……良い経験になった。己の未熟さが、はっきりと分かったよ」

　今回の組み手は、誠司の提案が発端である。

　もちろん、俺だってずっと興味はあったが、彼は多忙だからな。本気で試合をしてくれなどと、頼むのも気が引けていたんだが……誠司がそれを提案すると、ウェアが何だかすごく乗り気になったので、俺も素直に甘えさせてもらったということだ。

「未熟などとんでもない。お前の若さでその実力は、十分すぎるものだ。俺のが長く生きているぶん、より多くの経験を積んでいるだけでな」

「そうだろうか……」

「ああ。アドバイスするならば、ＰＳを使っている時には、少し守りが疎かになっている。後は、右下段への反応が少し遅れていたから気を付けろ」

　……あの組み手だけで俺の癖を見抜くとはな。本当に、格が違うというところか。

「お前たちも機会があれば相手をしてもらえ。ウェアは一通りの武器を使えるし、オレとは別の視点で良いアドバイスが貰えるだろう」

「うーん……今の実力見せられたら、さすがにちょっと気が引けるかも？」

「はは、もちろん加減はしてやるさ。暇な時にはいつでも言ってこい」

　俺もいずれリベンジするとしよう。良い目標が出来たな。

「お、もう終わってんのか？」

　そんな中、アトラの声が聞こえてきて、俺たちは振り返る。手には、パンが大量に入った袋を抱えている。

「どうだったよ、ガル？」

「だいたい予想はつくんじゃないのか？ 俺の完敗だ」

「お、お前でも駄目だったか。流石マスター、年の功！ 長いこと生きてねえな！」

「お前な、わざわざ老人のような呼び方をするんじゃない……」

「ところでお前はどうしたんだよ。差し入れか？」

「あ？ 違えよ。こいつは……まあ、俺様の非常食だ」

「非常食？」

「おう。あ、マスター。俺様、今からヤボ用でちょっと出かけっから。帰り遅くなると思うけど、もし依頼の話でもあったら連絡くれよ」

「？ ああ……」

「っと、いけねえ、時間がねえんだ。じゃ、行ってくんぜ～。……ご愁傷様」

　……最後にやたらと気になる一言を付け加え、アトラは逃げるようにその場を去っていった。

「何だったんだあいつ。またナンパにでも行ったのか？」

「それにしちゃ様子が変だったけど……」

　と、そこでこちらに向かってくる新たな人影。残りの四人だ。

「ガルにマスター、お疲れ様！」

「ああ。どうしたんだ、ぞろぞろと？ 出迎えに来る距離じゃないだろう」

「いえ。デザートができたので、呼びに来ただけです」

　ジンはそう言って、いつも通りの笑みを浮かべる。……何故だろうか、少し違和感があるが。

「デザート？」

「はい。その……フィーネが作ったんです。それが、たった今完成して……」

「で、みんなを呼びに来たのよ！」

「フィーネが、か」

「そう。時間があったので、挑戦した」

　そう言えば、彼女がここに来て二週間。彼女の料理を見た事は無かったな。しかし、何だ？ 美久とコニィの様子もおかしい気がするが。

「ならば早く戻ろう。せっかくの好意だ」

「にしても、酷いことするよねぇ、アトラも。せっかく自分のパートナーが作ったデザートを無視して遊びに行っちゃうなんてさ」

「私がアトラでも同じことをしますがね」

「え？」

「いえ、何でもありません」

　何なんだ、さっきからみんなして。どうにも何か隠しているように思える。まあいい。とにかく、早く戻ろう。何だか嫌な予感もするが、気のせいだろう。

　直後。

　俺は自分の判断を心から後悔することになった。

『………………』

　ギルドに戻ってきた俺たちの視線は、テーブルの上に置いてあった皿に釘付けになっていた。

　いや……何と言うべきか。とりあえず、一つだけ尋ねるとするならば――

　――この言葉では表せない物体は、何だ……？

「どうしたのですか皆さん、ケーキをまじまじと見つめて」

「け、け、ケーキ！？」

「ええ、チョコレートケーキです。何をそんなに驚いているのです？」

　言いつつ、ジンの目は全くもって笑っていない。むしろ死刑を宣告するかのように冷たかった。

　チョコレートケーキ……確かに皿の上に切り分けられたソレは、黒い。むしろドス黒い。どこかの次元から持ってきた未知の暗黒物質のような、底知れない暗さ。

　金属のような光沢を持ちつつ、下のほうが微妙に溶けているソレは、果たして食べ物なのか……いや、地上の物体であるかどうかも怪しい。

「……ね、ねえ。これはどうやって作ったの、フィーネ？」

「作り方は知らなかったから、勘で」

「か、勘……」

　……勘でケーキを作れば、未知の物質が生まれるものなのか？ いや、そんなはずがあるか！

　しかし、現実として、確かにそれは目の前に鎮座している。

「とりあえず、まずは誰か食べてみてほしい。きっと会心の出来」

「…………！」

　外から戻ってきた一同は、顔を見合わせる。……俺たちを呼びに来たメンバーは一斉に目をそらした。恐らく、事前に何とかして回避したんだろう。コニィなど涙目になって小声で「ごめんなさい」と言っているが、そこまで罪悪感を覚えるなら止めてくれないだろうか。

　いや、彼女が始めて作ったケーキに、本当のことは言えないが、自分で食べる度胸は無い……と言うのは分かる、分かるのだが……。

　しかし、多少浮世離れしているのは感じていたが、本人もコレに違和感を覚えないのだろうか。……覚えないのだろうな。

「わ、私は今、あんまりお腹空いてないんだ……コウ？」

「うえ！？ いや、オレ、さっき菓子食ったし……カイ？」

「あ、えっと、俺、昨日の夜にチョコ大量に食っちまったし……レン？」

「お、おれは最近、体調管理のために間食は控えてて……フィオ？」

「う、うーん。僕、ケーキは生クリーム派でさ……誠司？」

「……オレは甘いものはあまり好きじゃないからな。やはり、動いたガルかウェアにやるのが妥当だろう」

「……そう言えば、ランドに頼まれた仕事があったな。のんびり食っている暇は無いか」

　一同、タライ回しにしていく……ん？ おい、少し待て。この流れは、まさか。

「それなら、まずはガルフレアに食べてもらう」

「な！？」

　しまった。もう俺しか残っていない……！

　いや、まだだ。普通に断れば……そう思い、拒否しようとしたところで、フィーネと目が合った。純粋で、無垢な瞳。喉まで出ていた否定の言葉が止まる。

　俺はケーキ（？）と、フィーネの顔の間で視線を往復させる。彼女の善意を無駄にはしたくない。だが、アレを口に入れれば、どう見ても命の保証は無い。

　どうする。どうすれば良いんだ。誰かが犠牲にならなければ、彼女を傷付けてしまうかもしれない。だが、さすがに俺だってコレを食べるのは……。

　……くそ。頼む、そんな期待するような目で見ないでくれ、フィーネ。そんな顔をされたら、俺は。

「な……ならば、有難く、頂くとしよう……」

　……言った。言ってしまった。

　直後に凄まじい後悔が押し寄せてくるが、もう後には退けない。俺は半ば自棄になりながら、暗黒物質（ダークマター）……もといケーキの皿を引き寄せる。

「（おい、止めとけって！ 明らかにヤバいだろ、ソレ！）」

「（今さらだろう。それに、味は普通かもしれない、からな……）」

　そうだ、市販されている食材を使って、そこまで酷いものはできないはずだ。暗黒物質なのは見た目だけかもしれない。……臭いがおかしい気もするが、気のせいだ、多分。

　俺は自己暗示をかけながら、意を決して、ソレを口に運んだ。そして……。

「………………？」

　まず、噛み締める度に伝わる、スポンジの弾力。それは明らかにケーキのそれではなく、どちらかと言えば食器洗いなどに使う方だ。

　同時に、少しずつグチャグチャと液状化していく不思議な食感。どういう素材を使っているのかが非常に気になる。

「………………」

　次に、痺れる程に刺激的なスパイスの味と、チョコの苦味と混ざり合う何かの酸味、それから塩と思われる塊の味が同時に訪れる、新感覚の味。チョコが入っているはずだが、甘さは全く感じない。

　砂糖と塩を間違えたのかもしれないが、いずれにせよ明らかに分量を間違えている。そして確実に、入らなくていい材料が大半を占めている。味覚が混乱する、というのは初めての体験だった。

「………………！！」

　そして、それらのコラボレーションを飲み込んでいくにつれて訪れる、先の見えない荒野を独りさまよい歩くような、計り知れない絶望感と孤独。

　まるで、この世界に生きているのが俺だけであるような……いや、俺だけが別の世界に連れて行かれているような、そんな気分になった。

　……とりあえず、全てを纏めて感想を言えば……あまりにも、不味…………。

「う……っ！ ……はあ、はあっ……」

「（が、ガル！？）」

　体が危険物だと判断したのか、飲み込んだものが胃から逆流しそうになるが、それを何とかこらえる。さすがに、彼女の前で吐き出すわけはいかない。

「……どう？」

「む！？ あ、ああ……なかなか、斬新で、面白い味だと……うっ……思うぞ」

　襲い掛かる強烈な吐き気に耐えながら、俺は何とか言葉を絞り出す。この時ばかりは、自分の口をよくやったと誉めたくなった。

「……良かった。まだあるから、好きなだけ食べるといい」

「あ、ああ。それは有り難いな……うぐっ」

　止せばいいと分かっているのだが、彼女の期待するような視線に耐えきれず、俺はさらにケーキを口に運ぶ。

　……何だか少し、意識が朦朧としてきた気がする。い、いや、大丈夫だ……気をしっかり持たねば。

「（お前、もの凄く震えてるぞ！？ 無茶するなって！）」

「（いや、そうも、いかない……せめて、この一つぐらいは、完食を……）」

「（おま、一つって……止めろって、それ以上食ったら死んじまうぞ！？）」

　みんなが小声で俺を制止するが、俺は妙なプライドから、手を止めない。……視界が霞んできたのは何故だろうか……？

　その時、ジンが大きな溜め息をついたのが聞こえた。

「やれやれ。フィーネ、少し用事があるのを思い出したので、ついて来てくれますか？ ケーキの感想は後でも聞けるでしょう」

「え？ ……分かった」

　ジンは入り口のほうまで歩いていくと、フィーネを呼ぶ。彼女は少し不思議そうにしながらも、いつも通り、ジンの指示に順応に従った。

　……済まない、ジン。だが、できればもっと早くにその手を使って欲しかったぞ……。

　俺たちは、二人がギルドを出て行くのを見守った。俺にとっては、彼女が扉に辿り着くまでが無限にすら感じる。そして、彼女が扉を開き、外に出て、再び扉が閉まる……。

　――のを見届けた時には、俺もとっくに限界だった。

「が……うぅっ、ごふっ！」

　俺は口を押さえたまま全力で走った。胃の中身が強烈な勢いでせり上がってくる。

「が、ガル！？」

「コニィ、早く治療の準備を！」

「は、はい！」

　もう数秒と保ちそうはないが、みんなの前でぶちまけるのは、さすがにプライドが許さない。あと少しでいいから……耐えろ、俺の身体……！

「……ガル。お前、マジで漢だぜ」

「マスター、とりあえず次の犠牲が出る前に、ちゃんとフィーネに料理を教えようか……」

「……急務だろうな」

　……その後、強烈な腹痛にも襲われ、俺は数時間ほど完全にダウンすることになった……。