ルナ ～銀の月明かりの下で～

１章 出逢い

理の刃

　さっそくリングに降りた私達は、他のみんな（特にコウ達）と十分に距離をとってから、互いに向かい合う。自由組み手ってのは、まあ一対一のオーソドックスな試合だ。

　心なしか、クラス中の視線が集まっている気がする……まあ、ガルのことはみんな気になってるだろうし、仕方ないね。一緒にリングに降りたみんなすら、ちょっとこっち見てるし。

　私の装備は、防護服の上に、動きを邪魔しない軽装の防具と弓。対するガルは、防具は同じく軽装だけど、武器は何も持ってない。

「ガルって、格闘技を使うの？ 武器は苦手とか？」

「いや、ひととおりは使える。だが、手に馴染むものが無かった。強いて言えば剣が扱いやすかったが、慣れない武器よりはこちらの方がしっくりくる。素手は戦いの基本だからな」

　弓と格闘術。リーチでは圧倒的にこちらが有利。だけど、獣人は基本的に身体能力が人間より高いことが多いし、油断はできないね。懐に入られるか、私が逃げ切るかの勝負だ。

「今後のためにも、今回は君の実力を確かめたい。最初の一分は俺からは攻撃しないから、好きなだけ攻めてこい」

「む、ハンデってこと？ 私は構わないけど、こっちは最初から倒すつもりで行くよ？」

「舐めているわけではない。だが、これでも俺は教員だ。今後お前に指導をするためには、よく見ておかねばいけないからな」

「……戸惑ってると思ってたけど、そこは真面目なんだね」

　滅茶苦茶な手段だけど、ガルは本当に闘技の教員試験に受かった。……いや、たぶん順番が逆だね。滅茶苦茶な手段でも受かるほどの実力を持ってるってことだ。私は気を引き締めて、弓を構えた。

「それじゃ、準備は良い？ ガル」

「ああ、いつでも大丈夫だ。好きなタイミングで始めてくれ」

　ガルは、真っ直ぐに私を見ている。言葉通り、私の実力を見定めるつもりみたいだね。私は息を吐いて、矢を弓につがえた。私だって……彼がそのつもりなら、全力を見せるだけだよ。

「じゃあ……行くよ！」

　そう宣言してから、私はゴング代わりの矢を放った。

　矢は、真っ直ぐにガルへと向かう。こう見えて、狙いの正確さには自信がある。だけど。

「甘い！」

　ガルはステップでそれを回避する。もちろん私だって、こんな簡単に終わってくれるとは思ってない。

　間髪入れずに次の矢を手にすると、立て続けに三発。狙いは完璧だったけど、ガルは俊敏な身のこなしで難なく矢を受け流していく。

「狙いは正確だ。だが、素直すぎるぞ」

「ご忠告どうも。でも、まだまだ始まったばっかだよ！」

　私は距離をとりながら、連射する。ほんとは足を止めてしっかり力を入れるべきなんだけど、一対一だとそうも言ってられない。私の弓はそうして軽く動き回りながら戦えるように、軽さと引きやすさを重視してある。

　なら、素直じゃない攻撃をしてあげるよ。最初の一発は、ど真ん中。次の一発は、ガルが避けるために跳んだ方。そしてもう一発、その反対側に跳ぶことを先読み。読みは当たったけど、拳で叩き落とされた。飛んでる矢を素手で落とすなんて。

「とんでもないね……！」

　ガルは私から数メートルほどの距離を保って、それを崩さない。攻めてこないという宣言は本当らしい。なら、強気に攻めきるだけだよ。

　私は距離を取るのを止めて、踏み込んで矢を放った。わざと狙いをずらしたり、フェイントを交えて、とにかく当てに行く。

　だけど、ガルはその全てを回避、あるいは正確無比に叩き落としていく。一発も当てられないなんて……！

「予想以上だな。驚いたぞ」

「全部避けながらそんな事言っても、嫌味にしか聞こえない……よ！」

　私は攻め続けるけど、ガルは全く当たってくれる気配が無い。それどころか、どう見てもまだ余裕が残っている。

　駄目……このまま普通に攻めるだけじゃ、埒があかない。

　……仕方ない。

　向こうが使えないんだから、ちょっとフェアじゃない気もするけど、それを言ったら手加減までされてるし。実力差を認めるしか無いんだから……。

「ガル。ここからは、全力で行くよ」

　使うだけだよ。私の『力』を。

　私は精神を集中させる。自分の手に、この弓に、力が満ちるイメージを浮かべる。

　ガルも私の雰囲気が変わった事を感じたのか、表情を変えた。

「今度は、そう簡単には見切らせないよ！」

　私は、強く矢を引き絞ると、彼目掛けて放つ。彼は警戒を強めながら、それを回避した。

　そして、その矢は――ガルの背後で急に動きを変え、彼に再び襲いかかった。

「む……！？」

　気付かれた、けど、さすがにこれにはガルも驚いたような声を出す。素直に当たってはくれなくて、叩き落とされた。

「さすが。でも、まだ計算のうちだよ！」

　次の攻撃は、二発。もちろん、ただの攻撃ではない。

　最初の一発を回避したガル目掛けて放たれた矢は、今までの矢の二倍近いスピードを持っていた。それも避けられてしまったけど、少しだけガルが体勢を崩す。

　私の力……私のＰＳ。そのスキルネームは〈理の刃(エンチャントウエポン)〉だ。

　その効果は、媒体となる物質、基本的には武器に、私が念じたさまざまな『現象』を宿すこと。

　例えば、『追跡』と言う現象を矢に宿せば、私が狙った相手に当たるまで、その矢は対象を追いかけるようになる。『加速』を宿せば単純に速度が上がるし、『停止』なんて芸当もできる。授業じゃやれないけど、仮にこのレプリカの矢に『貫通』なんか宿せば、ほんとの矢のような殺傷力だって持たせられる。

　現象、と言ったけど、その解釈はすごく幅広い。武器そのものに効果を発現させる事もできるし、触れたら炎上とか、当たった瞬間、相手に対して効果を与えたりもできる。

　もちろん、強力なものほど難しいし、負担も大きいけど……私次第で、いくらでも応用の幅は広がるだろう、と言われてる。

　我ながら、凄くデタラメな力だ。だけど、これのおかげで、私はコウ達とも互角に戦ってきた。

「さあ、続けて行くよ！」

　矢に宿す効果は、一本ごとに変えられる。私はたたみかけるように矢を放ち続けた。

　ガルに放った矢は、多種多様な軌道で彼に迫る。『追跡』、『加速』、フェイントとして『減速』。私は能力をフル活用して、強気の攻めを続けた。

　……だけど。

「なるほど。随分と面白い能力だな」

　ガルが驚いたのは、最初だけだった。揺さぶりをかけても、少しも動きが乱れない。追尾させる矢は落とされる。当たった時の効果を込めた矢は避けられる。……もう、この能力に対応されてきてる！？

「だが、見えやすい。どうすれば決まるか、どこを狙いたいか……言っただろう、『素直に狙いすぎ』だ。そこを考えれば、次の手はいくつかに絞れる」

「どんな頭の回転してるの……！」

「相手の見極めは何よりも重要だ」

「……それなら！」

　私は、矢をつがえずに弓を引いた。そして、能力の対象を矢から弓に移す。この力で何を出来るかは、私の想像力次第。応用を利かせれば……！

「こんなのは、どう！？」

　私が念じたのは『突風』。それに応えるように、圧縮された空気が私の手に集まる。私はそれを、矢を撃ち出す要領で、ガルに放った。空気の矢は、広がりながら彼に襲いかかる。

　威力はそこまで高いわけじゃないけど、元が空気だけに見えないし、範囲も広い。これは回避できないはずだから、足を止めたところを一気に……。

「え……！？」

　そんな私の思考は、ガルがとった行動で見事に断ち切られた。

　ガルは……跳んだ。それも、３メートル近く、軽々と。

　私は少しの間だけ、思わぬ回避方法に呆けてしまった。正気に戻って、慌てて空中の彼に矢を射たけど、狙いが定まらなくて、矢は彼を大きく外してしまった。

「だが、不測の事態には弱いな。……そろそろ、行かせてもらうぞ」

　着地したガルは、姿勢を低くすると一気に駆け出した。速い……！

「くっ。ええいっ！」

　私は何とか距離を空けようと下がりつつ、迎撃を狙う。だけど、ガルはそれを巧みに捌いて、接近してくる。

　距離はあっという間に詰められていく。そして……ガルの姿が、私の目の前から消えた。

　一瞬の混乱。そして、ほとんど反射的に、私の右側に回り込んでいたガルに向けて矢を放つ。至近距離ではあったけど、能力を使うどころか、狙いも定めずに放つしかできない。

「自棄の一撃など、喰らいはしない」

　気が付いた時には、私の目の前に、ガルの拳が寸止めされていた。

　決着はほんとにあっけなくて、私は少し遅れて今の状況を理解する……負けちゃった、か。

「あーあ、いけると思ったのにな」

「悪いが、初戦から敗北する教員など情けなさすぎるのでな。負けてやるわけにもいかない」

　残念そうに装ってみたけど、本当は完敗すぎて悔しくもなれない。観客席から歓声が上がってるのも聞こえる。これはむしろ、華々しいデビューって感じだね。

「それにしても、驚いたよ。まさか、ここまで強いなんてさ」

「驚いたのはこちらだ。油断していたつもりはなかったが、想定よりも上回っていた。一歩違えば、俺の負けだったかもしれない」

「ふふ、ありがと」

　それはお世辞だったのかもしれないけど、実力を認めてくれた言葉は素直に嬉しい。ガルも、私に向かって微笑んでくれた。……あ、破壊力高いな、この微笑み。

「……さて、みんなはどうなったかな？」

　私は照れちゃったことをごまかすように周りを見渡してみる。どうやら、コウ達とレン達の試合は終わってるみたいだ。

　レン達は少し遠かったので、とりあえずコウ達のとこに行く。コウがしょげてるから、カイが勝ったみたいだ。

「ちっくしょう……」

「頭に血を上らせてっからだ、ったく」

　どうやら、意気込みが裏目に出ちゃったみたいだね。

「ほら、そんなにへこむんじゃねえよ。次の試合の前に飲み物でも買いに行こうぜ。特別に奢ってやるからよ」

「……おう。見てろよ、次はオレが勝つからな！」

　カイの声音は優しげだった。彼にはこういうとこがあって、普段は乱暴だけど元々は面倒見が良い性格だ。この二人の場合、喧嘩するほど何とやらってとこだしね。

　だけど、もう一方のレン達が問題だった。レンは槍を杖替わりに、肩で息をしていた。フラフラで、立ってるのも辛そうだ。

「ちょっと、大丈夫？」

「ああ、一応は……くっ」

　レンは頷いてみせたけど、どう見ても大丈夫そうじゃない。今にも倒れそうな程に弱ってる。

「ルッカ君？」

「僕がやりすぎたわけじゃありませんよ？ ＰＳの使い過ぎですよ。僕は注意したんですけどね」

　ルッカ君は苦笑しながら。彼はピンピンしてるから、試合に勝ったのはどうやら彼らしい。さすがと言うか……レンがコウと同じで意気込みすぎたのもあるみたいだけど。

「……悪い。ちょっと自分が見えてなかった、かもしれない」

「大会も近いし気持ちは分かりますけどね。ほら、掴まって。とりあえず上で休みましょう」

　そう言いながら、ルッカ君はレンに肩を貸す。二人の身長差は２０センチ以上あるので、少しアンバランスだ。レンはルッカ君にもたれかかりながら、先に戻っていった。大丈夫かな……？

「それにしても、レンがあそこまでやってもまだまだ余裕あるって感じだね……」

「あのルッカという少年、外見によらず、かなりの使い手だな。蓮も良い動きをしていたが、それを上回っていた」

「うん。見た目は可愛らしいけど、多分、私達の中じゃ一番強いと思う……って、動き見てたの？ 私との試合中に？」

「実戦では一対一など稀だからな。全体の流れを掴むぐらいは癖になっている」

　なるほど、それはつまりガルがどれだけ私より格上かって話でもあるね。これでＰＳも無くしてるだなんて、ほんとに何者なんだろ、この人？

「あ、でも、外見のことは本人には言わないほうが良いよ。何だかんだで気にしてるみたいだし」

「……そうか、気を付けておこう」

「あ、それと。教員云々の話は、後でじっくりさせてもらうからね？」

「う……」

　ガルが尻尾を垂らした。その話題は辛いらしい。クールな雰囲気の彼にはミスマッチなそんな姿に、私は思わず笑ってしまった。

「まあ、それはともかく。ガル！」

「何だ？」

「次は、絶対負けないからね」

　ガルはその言葉に、一瞬だけ不意をつかれたような表情をしたが、ちょっとしてから静かに微笑んだ。

「ああ、臨むところだ」

　……何者でもいっか。まだ出逢ってからそんなに経ってないけど、この人とは上手くやっていける。そんな気がした。

　……二限の教室。

「…………」

「………………」

　私は、目の前の状況に言葉を失っていた。

　コウとカイも唖然としている（レンは保健室送りになった）……何でなの？

　何で……。

「つまり、ここにこの値が代入されるから、解は……」

「……あの、すみません、ちょっといいですかね？」

「どうした、瑠……綾瀬さん」

　いや、どうした、じゃなくて。

「何でガルが数学教えてるの！？」

　思わず素になった。あまりの事態に最初の５分くらい突っ込むタイミングを見落としてたけど……しかも、意外に分かりやすい。って、問題なのはそこじゃなくて。

「……説明したはずだ。数学の松井先生が急な出張になったらしく、代わりを頼まれた、と」

「いや、ガルの担当は闘技でしょ！？ 誰に頼まれたのよ！」

「……慎吾だ」

「………………」

　お父さん、完全に玩具にしてるよね？ て言うか、ガルも諦めた顔で流されてないで、ちょっとは抵抗しよう？ ……きっちり説明してもらわないと、ね。