ルナ ～銀の月明かりの下で～

３章 内なる闇、秘められた過去

答えは

「ガルの過去、エルリアの襲撃、そしてアトラの兄……思わぬ所で繋がったか」

「ああ。そして、その全てと関わっているのが、俺だ」

「昔にいた組織か。難儀な立場だな、お前も。だが、変に抱えるなよ？ ウェアはもちろんだろうが、俺や獅子王も力は貸す」

「……分かった」

　実際、ガルがキーパーソンになっている事は間違いねえんだろう。当人からすれば、たまったもんじゃないだろうが。

『既ニ改良型ガ投下サレテイタカ……』

「確かに強くはなってたけど、喋ったりできなくなってたっぽいぜ？」

『ムウ。ナラバ、我ラト同ジク実験用個体カモシレナイ。知能ヲ捨テ、戦闘力ニ特化シタノダロウ』

　ノックス自身は、自分たちを話の上で兵器として扱うことに、特に抵抗を持っていないように感じた。……それが当たり前だったんだろうな、こいつの中で。これからは、普通の生活ってやつを教えてやりたいもんだ。

「そして、その男……アインと言ったか。お前がそう簡単に負けるとは、相当に厄介な野郎のようだな」

「ああ。恐ろしく強えのはもちろんだが、俺としては感情が全くねえ方が怖かったぜ。命令されりゃ、虐殺だって迷い無くやりそうな野郎だ」

　他人の命も、自分すらもどうでもいい、全ては主のため……って感じだった。理解できねえし、したくもねえ。狂信者ってのは、ああいうもんなんだろうが……自分の死にも頓着しねえなんて、狂ってるって言葉じゃ足りねえ。

「俺の考えでは、恐らく、その男が転移装置の元になったのだと思う」

「何だと？」

「そいつの能力は空間転移なのだろう？ あの装置は元々、他者にＰＳを上書きする仕組みだったからな。誰かのＰＳを元にした可能性は考えていたんだ」

「……なるほどなあ。研究対象が自分の側近なら、そりゃやりやすいやろうな」

　だとすれば、ガルにとっては、ある意味あいつが全ての元凶だと言えるってか。

「でも、どうしてアトラ君が狙われたのかしらねぇ？」

　姉さんの一言が、のんびりした響きで核心をつく。そう、俺が気になってたのはそこだ。

「多分、昨日の言葉を俺が聞いたのは、単にひとり適当に選んだだけだと思う。だけど今日のは、いまいち意図が分からねえ」

「単純に、単独行動した君が狙いやすかったんじゃないの？ データ集めをしてたんでしょ？」

「するかどうかも分からねえ単独行動を昨日から張ってたってのか？ たまたま知って狙ったってのはあるかもしれねえが、それにしちゃ過剰戦力ってやつだったぜ、ありゃ」

　都合が良かったってのは分かるが、そもそも何であいつはバストールに残ってたのかって話だ。

「大量のデータが欲しいなら、それこそ工場を調べてる獅子王の方を狙えば良かったはずだしな。ＵＤＢの犠牲を考えてる感じでもなかったしよ」

「んん……あまり多いとデータ集めるのが追いつかないとか？」

『ソレハ無イナ。アノ方ノ情報処理スピードハ、半端デハナイノダ。ソレコソ昨日ハ、数ヵ所ノ戦イヲ同時ニ監視シテ、難ナクデータヲ纏メテイタワケダカラナ』

「じゃ、アトラのお兄さんを呼び寄せるためってのは？」

「いや。あいつはフェリオがいるって気付いてなかったらしい。俺と兄貴の関係は……もしかしたら知ってたかもしれねえけど」

「……あはは。なら、分かんないや」

　案を全て却下され、レアンは投げ出す。だけど、彼だけじゃなくて俺にも分からない。それとも、深い理由は無いのか。何か、何かを見落としている気もするけど……くそ、気味悪いし、イライラする。

「どうやら今は、これ以上話しても平行線になりそうですね」

　しばらく沈黙が続いたのを見て、ジンがそう切り出す。

「どの話も、決め手が欠けてしまっています。今の段階では、推測するしかないでしょう。もちろん推測も大事なのですが、見落としがあったとしても、煮詰まった状態ではなかなか気付けませんから」

「……そうだな。ならばこれに関しては、お互いに調査を進めて行くってことで良いか？」

「おお、任せておけ。獅子王はもちろん力を入れるが、本部にも報告しておくべきだろうな」

「頼むぞ。……どうやら、思ったよりも緊急性が高そうなんでな」

　マスターがちらっとガルを見たのに俺は気付いた。そうだな……フェリオの言葉通りなら、こいつは狙われる可能性があるんだ。本人が一番気にしてるだろうけど。

　それに、俺だって他人事じゃねえ。今回のことで、多少は目を付けられたかもしれない。そうじゃなくとも、フェリオが関わってるなら、無関係でいるつもりなんざさらさら無い。

　――そんな中、ギルドのドアが開いた。

「邪魔するぜ……何だ、話は終わってんのか？」

　ドアを開けて入って来たのは、チーターの獣人。そうだ、そういやこいつがいなかったんだ。

「リックか。お前、どこ行ってたんだ？」

「俺は依頼で出てたんだよ、悪いか。それよりお前、何か騒ぎ起こしたみたいじゃんか？」

「う……うるせえよ。いや、反省はしてるけどさ……」

　憎まれ口のような応酬はいつものことだ。こいつはまあ、うちのギルドに対抗心バリバリ燃やしてる奴なんで、半ば一方的にライバル視されている。

　歳が近い男だからか俺に食って掛かる事が多かったんだけど、最近はガルが来たからそっちに分散されてる感じだ。

「リックちゃん、ケンカを売りに来たわけじゃないでしょう？」

「……分かってるよ、姐さん。ほら、入れ」

　リックはムスッとした顔で、後ろに呼びかけた。何だ、他にも誰かいるのか？ いったい誰が――。

「…………！」

　俺は自分の思考が麻痺するのを感じた。そこにいた人物は……オドオドとリックの影に隠れながら、俺の顔を伺っている。一度しか会ったことはねえが、昨日の今日で見間違えはしない。

「カイツ……！」

　そう、そいつ紛れもなく、昨日に俺が助けた少年だった。俺が名を呼ぶと、あいつは軽く視線を落とした。

　どういうことだ。何でこいつが？ ……そう考えてから、俺はリックとカイツを見比べる。どっちもチーターの獣人で、毛の色も眼の色も同じ。……おい、まさかそんなことは。

「……弟が、世話になったそうじゃないか」

「弟……だって」

「俺、フルネームで名乗ってませんでしたよね？ ……俺の名前、カイツ・ティンバーです」

　……今日はいったいどういう日だ。兄弟って事を打ち明ける記念日か？

「不本意だけど……お前のおかげでこいつらが助かったって聞いた。だから、その、なんだ……えっと」

「リック、照れすぎだよ」

「う、うるさい！ ……弟を助けてくれて、ありがとよ。感謝、してる」

　あまりに慣れていない様子の礼に、普段なら軽口の一つでも返してやったかもしれない。けど、俺も今はそんな余裕が無かった。こんなとこでカイツと再会するなんて、考えてもいなかったから。

「ほら、お前も。隠れてないで前に出ろよ」

「う、うん……」

　カイツはおずおずと俺の前に進み出る。そして……俺の頭に、昨日のこいつらの表情が蘇ってきた。急に、この場から逃げたい衝動にかられる。

「………………」

　思わず一歩だけ下がりかけて……フィーネと目が合った。無感情なその視線に、諭されているような気になる。続いて、ジンが口を動かす。『確かめなさい』と言っているようだ。

　そうだ、何を怯えてるんだ。ここで彼から逃げたら……今日のこと、全部ムダになるだろ。俺はもう、みんなを裏切りたくない。今度こそ、向かい合うんだ。

「よ、よう。他の奴らは大丈夫、だったか？」

「は、はい。全員、ショックは受けてるけど、何とか……」

「……そうか」

「……はい」

「………………」

「………………」

　気まずい。言葉が出てこねえ。くそ、いっそ罵って終わりにしてくれ。

「あ、あの！」

「……何だ？」

「き、昨日は……本当に、すみませんでした！」

　そう叫んだかと思うと、途端に、カイツは何を思ったか、膝をついて俺に頭を下げた――世間一般で言う土下座の――体勢になった。

「って、おい！？」

「俺、俺……アトラさんに助けられたのに、すごく失礼な態度を……！」

　どういうことだ？ なんで、こいつが謝ってるんだ？ むしろ昨日のことは、怖がらせた俺の方が。

「その後、何度も謝ろうって思ったけど……アトラさんがすごく怒ってるみたいだったから、言い出せなくて」

「別に怒ってなんか……」

　怒ってなんかなかった。だけど、そう反論できなかった。

　思い返してみれば、顔をしかめて目をそらしてたんだ、俺は。それは、そう見えて当然の態度じゃないのか。こいつがちらちら俺を見てたのって、まさか、謝るタイミングを探して……？

「……俺、聞きました。アトラさんが、自分の力をすごく嫌ってるって」

「な……」

　後ろを振り返る。メガネの奥で嫌味な笑みを浮かべる男が、そこにいた。

「時には荒療治も必要かと思いましてね。ちなみに、彼もあなたを探してくれたのですよ？」

　この野郎、人の事をペラペラと……！

「アトラさん……俺があなたを怖がってるって思ったそうですね？」

「それは……」

　何だこの状況。土下座してる相手に、何故か尋問されちまってるぞ。

「でも、それ……勘違いです」

「！」

　何だって？ 今、この少年は何て言った？

「俺、あいつらに襲われて、とても怖くて。それを助けてくれたアトラさんを、凄く格好良いって思ったんです」

「……は……？」

　格好良い？ 俺が？ 悪魔と呼ばれた力を振るった俺が？

「でもあの時は、俺、少し気が動転しちゃってて……お礼言わなきゃいけないって気付いた時には、アトラさん、もう背中向けてましたから」

「…………！」

　そうだ。俺は、こいつらとまともに顔を合わせようともしなかった。何一つ……確かめようともせずに。

「正直に言えば……雰囲気もガラッと変わっちゃったから、最初は少しだけ怖かったかもしれないです。だけどそんなもの、戦ってるアトラさんの姿を見たら、すぐにどっかに行っちゃいました」

「何……だって」

「だってアトラさん、俺たちを庇って、絶対に部屋に入れないように戦ってくれてたじゃないですか。みんなも言ってましたよ？ アトラさんのこと、ヒーローみたいだって」

　ヒーロー。その言葉が、頭の中で反響する。そんなこと……今まで、一度だって。

「アトラさん。俺、思うんですけど……どんな力だったとしても、一番重要なのって、その人がどう力を使うかじゃないでしょうか？」

「どう、使うか……？」

「はい。アトラさんは、俺たちのために力を使ってくれたんですよ。どうして俺たちが怖がる必要があるんですか？」

「………………」

　カイツは、土下座したまんまなのを忘れたような笑顔で、迷い無く言い放った。その言葉は真っすぐで、何だか眩しくて……自虐で否定することすら、許してくれそうになかった。

「だから言ったでしょう。試しもせずに駄目だと言うのは感心しない、と」

「……はは……」

　――ああ。こんなに、簡単だったのか。

　今まで悩んでいたのがアホらしくなるくらいに。答えって、あっという間に出るんだな。

「土下座しながら、偉そうなこと言うんじゃねえよ。謝ってるのか、説教してるのか、どっちだよ……？」

「うーんと……どっちも、ですかね？」

「何だそりゃ……。あーあ、ほんっと……何のために悩んでたんだよ、ってんだ」

　俺はただ……一人で勝手に、昔の幻に捕らわれていただけだった。昔、俺を罵っていた連中を、全ての基準にしていた。

　フィーネ。君の言う通り、俺を受け入れてくれる人を遠ざけていたのは、俺だったみたいだ。自分だけで勝手に悩んで、苦しんで……本当に、俺って。

「馬鹿にも程があるよな。まったく……」

　口では愚痴のように言いながら……俺は、言いようのない安らぎに包まれていた。