9/26

第9話　契約の花嫁

執務室の空気が一気に張り詰めた。

　レオンの足音が近づき、柚希の前で止まる。机の上に落ちた紙片を拾い上げ、冷たい声で言った。

　「……読んだのか」

　「……ごめんなさい。勝手に見たわけじゃなくて、落ちてきたから」

　必死に弁解するが、彼の鋭い瞳は揺るがない。

　「内容を理解したのか」

　その問いに、柚希は口をつぐんだ。理解できたと答えれば、余計な波風を立てる気がしたからだ。だが沈黙は、何より雄弁だった。

　レオンは短く息を吐き、視線を逸らした。

　「……異世界から来たお前が、どうして古代語を読める」

　その声音には、苛立ちと同時に、ほんのわずかな驚きが混じっていた。

　柚希は胸の奥で鼓動が高鳴るのを感じながら、思い切って尋ねた。

　「“契約の花嫁”って……私のことなんですか？」

　一瞬の沈黙。

　やがてレオンは、紙を机に置き直し、背を向けた。

　「それ以上知る必要はない。お前に課された役割は──俺の婚約者として振る舞うこと。それだけだ」

　冷ややかな声が突き放す。

　「でも、あなたが言ったでしょう。私の存在が国を動かすって……！　それはこの予言と関係が――」

　「黙れ！」

　怒声が部屋に響き、柚希は言葉を失った。

　背を向けたままのレオンの肩が、わずかに震えているのが見える。

　──彼もまた、何かに縛られている。

　静寂の中で、彼は低く呟いた。

　「余計なことに関われば……お前が傷つくだけだ」

　それ以上、言葉は続かなかった。

　部屋を退出した柚希の胸には、恐怖と同時に、抑えきれない疑念が芽生えていた。

　──私はただの駒なのか、それとも──。