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第74話 仮面の将

夜空に火の粉が散る。帝国の軍勢が再び王都の南門へと押し寄せていた。

 その先頭に立つ一人の将──黒い仮面をつけた男が、静かに剣を構えている。


 柚希は城壁の上からその姿を見つめ、息を呑んだ。

 ただならぬ気配だった。

 黒霧の瘴気(しょうき)がその将の周囲を覆っているというのに、彼自身は一切の影響を受けていない。まるで、黒霧そのものを支配しているかのように。


「……あれが、“仮面の将”か」

 隣でルカが剣を握りしめた。

 「帝国の前線を率いる謎の男。名も素性も不明。ただ、黒霧を自在に操るという……」


 柚希の胸の奥がざわめいた。

 どこかで──あの気配を知っている気がする。

 けれど思い出そうとするたび、光が弾かれるように記憶が霞む。


 そのとき、仮面の将が手を上げた。

 静寂が訪れ、次の瞬間、黒霧が形を変えて襲いかかる。

 それは獣でも炎でもなく──無数の影。

 兵士たちの心に恐怖を流し込み、動きを封じる黒い幻影。


「くっ……!」

 柚希は即座に光の結界を展開した。

 黄金の紋章が地面に浮かび上がり、影たちを弾き返す。


 その刹那、仮面の将の視線が柚希を射抜いた。

 声は低く、しかし確かに彼女に届く。

「……やはり、お前が“光の聖女”か」


 柚希は答えずに杖を構えた。

「あなたは誰? どうして黒霧を操れるの?」


 男はしばし沈黙し、そして微笑んだように見えた。

「──昔、お前が救おうとして、救えなかった者だ」


 心臓が凍りつく。

 まるで封じられていた記憶が、ひとつ、軋む音を立てて動き出した。


 柚希の中で、光が揺らぐ。

 その名を──思い出しかけて、喉の奥で止まった。

 帝国の旗が翻り、再び戦場が炎に包まれる。


 リディアの声が響く。

「ユズキ様、退いてください! あれはただの敵ではありません!」

 だが、柚希の足は動かなかった。


 仮面の将がゆっくりと仮面に手をかける。

「お前が“聖女”であるなら──俺は、“堕天の王”だ」


 その顔が露わになった瞬間、柚希の瞳が大きく見開かれた。

 信じられない。

 それは──かつて柚希がこの世界に召喚された直後、命を救ってくれた青年の姿だった。


 彼の名を、柚希は震える声で呼んだ。

「……セイル、なの……?」


 黒霧が再び渦を巻く。

 戦場の光と闇が、ひとつの運命へと交差し始めていた。



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