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第69話　矢の雨の中で

空が白み始める刹那、帝国軍の騎士団が一斉に弓を引き絞った。鋭い音を立てて無数の矢が放たれ、柚希めがけて黒い雨のように降り注ぐ。

「ユズキ！」

レオンが叫び、瞬時に城壁へ駆け上がる。その剣が大きく薙がれると、矢の一部が弾かれ、火花を散らして落ちた。

しかし数は多すぎる──。

柚希は反射的に両手をかざした。

「光よ──護って！」

瞬間、眩い光の障壁が展開し、矢の雨が弾かれ砕け散った。砦全体が白銀の輝きに包まれ、兵士たちが一瞬、呆然と立ち尽くす。

「…守れたの？」柚希は荒い息を吐きながら呟いた。

「十分だ」レオンが彼女の前に立ち、鋭い眼差しで敵を睨む。

矢の攻撃の直後、帝国の騎士団が突破部隊を率いて前進を始めた。黒霧を従えた兵士たちが盾を掲げ、一直線に城門へ迫ってくる。

「狙いは最初から“聖女”一点か…！」ルカが低く唸り、剣を抜いた。

「柚希殿を引き離して孤立させるつもりだな」リディア宰相が冷静に分析し、すぐに指示を飛ばす。

「南門の防衛を厚くせよ！　聖女殿の護衛を最優先とする！」

柚希は光の障壁を維持しながら必死に声を上げた。

「皆を守るために、もっと力を──！」

彼女の祈りに応えるように、胸の奥から光があふれ出す。淡い花びらのような粒子が舞い、兵士たちの身体を包み込むと、疲労で重くなっていた足が軽くなり、再び剣を振るう力が湧いてくる。

「聖女様の光だ！」

「まだ戦える！」

歓声が広がり、士気が一気に高まった。

だが、敵もまたただでは引かない。黒霧を纏った異形の獣が吠え、突破部隊の先頭に立って城門へと突進してくる。

「ユズキ、下がれ！」

レオンが剣を構え、獣の前に躍り出た。

矢の雨を退けた戦いは、ついに獣と人との真っ向からの激突へと変わっていく──。