暁の王と契約の花嫁

第58話 退却と誓い

黒霧の王が消え去った瞬間、砦を覆っていた闇は霧散し、澄んだ夜空が広がった。

　月光が降り注ぎ、兵士たちは思わず剣を掲げて歓声を上げる。

「やったぞ！　聖女様が勝った！」

「黒霧が消えた……！」

　その歓声を背に、帝国軍は動揺していた。

　切り札を失った軍勢は統率を欠き、後退を始める。

「退け！　一旦退け！」

　帝国将校の怒号が響く。

　だが、その瞳には敗北の色よりも、なお柚希を狙う執念が宿っていた。

　柚希はその視線に気づき、胸の奥にひやりとしたものを覚える。

（……帝国は諦めない。私は、まだ狙われ続けるんだ……）

　その肩に、温かな手が置かれた。

「大丈夫だ」

　振り返ると、そこにはルカがいた。

　泥と血にまみれながらも、真っ直ぐな瞳を柚希に向けている。

「お前を絶対に渡さない。俺たちが守る」

　リディア宰相も歩み寄り、深く頭を垂れた。

「聖女殿……あなたの光が、この国を救いました。帝国は必ず再び牙を剥くでしょう。しかし、その時も我らは決して一人にはさせません」

　柚希の胸に、熱いものが込み上げてきた。

　守られる存在であるだけでなく、共に戦う仲間がいる──そう実感できたのだ。

「ありがとう……ルカ、リディア。

　私……逃げない。もう二度と」

　砦の兵士たちが次々と跪き、柚希に向けて「聖女様」と声を上げる。

　その光景に、柚希は頬を紅潮させながらも、真っ直ぐに受け止めた。

　戦いは終わった。だが、それは嵐の前の静けさにすぎない。

　帝国の執念は、きっとこれからが本番だろう。

　柚希は夜空を見上げた。

　月光が柔らかく砦を照らし、彼女の瞳に未来への光を映し出す。

（私は……この世界で生きていく。

　聖女として、そして──一人の女として）