52/73

第52話　聖女を巡る影

「……聖女、ですって？」

柚希は思わず声を上げた。

リディア宰相が重苦しい面持ちで頷く。

「ええ。光を操り黒霧を祓う力──それは、伝承において“聖女”と呼ばれてきた存在そのものです」

「聖女……」

その言葉が、柚希の胸に重くのしかかる。

「あなたの力が広まれば、王国の民は歓喜するでしょう。しかし同時に──帝国が黙っているはずがありません」

リディアの言葉に、空気が凍りついた。

レオンの瞳が鋭さを増す。

「……あいつらが、ユズキを狙うと？」

「狙うどころか、奪おうとするでしょうね。帝国にとって“聖女”は、黒霧との戦いを支配する切り札。だからこそ、戦争の火種にもなり得るのです」

柚希は思わず息を呑んだ。

「私が……戦争の原因に？」

隣でルカが軽く拳を握りしめた。

「冗談じゃない。ユズキは物じゃないし、利用されるためにここにいるわけでもない」

レオンは柚希の肩に手を置き、力強く告げる。

「心配するな。お前は俺が守る。帝国が何を企もうと、この手からは絶対に離さない」

彼の低い声に、柚希の心臓は大きく震えた。

恐怖よりも、その言葉の温もりに胸が熱くなる。

だが、その瞬間──

城下から警鐘が響き渡った。

「敵襲！帝国の斥候が国境を越えた！」

兵士たちの叫びに場がざわめく。

リディアは目を閉じて深く息を吐いた。

「……やはり、動き出しましたか。彼らの狙いはユズキ様。聖女を奪うために」

柚希の背筋に冷たいものが走る。

光を得たばかりの自分が、争いの中心に立たされるなんて──。

けれど、その不安を打ち払うように、レオンの視線が彼女を強く射抜いた。

「ユズキ。どんな状況でも俺を信じろ。……必ず共に生き残る」

その眼差しに勇気をもらい、柚希は小さく頷いた。

──だが、帝国は既に動き出している。

“聖女”を巡る争いは、これからが本当の始まりだった。