5/15

第5話　婚約発表

大広間の扉が重く開き、柚希は眩しい光とざわめきの中へ足を踏み入れた。

　天井まで届く大きなシャンデリアが輝き、壁際には貴族らしき男女が並び立っている。視線が一斉にこちらに注がれ、その重さに足がすくみそうになる。

　レオンは堂々と前へ進み、柚希の横に立った。

　「諸君、本日集まってもらったのは他でもない。──私の婚約者を紹介する」

　その一言に、場がざわついた。

　「王が婚約者を……？」

　「どこの令嬢だ？　見たことがない」

　「服装が妙だな……」

　小声が飛び交い、好奇と疑念が入り混じった視線が柚希を刺す。

　レオンは構わず続けた。

　「彼女は異国の出身だ。名は柚希。これから一年間、私の隣に立つことになる」

　言葉は簡潔だが、その響きには抗いがたい威圧感があった。

　しかし次の瞬間、年配の貴族が一歩前に出て、低く問う。

　「異国の娘など、何の血筋も知らぬ。王の婚約者としては……」

　言い終える前に、レオンの視線が鋭く突き刺さった。

　「私が選んだ。それ以上の理由が必要か？」

　短い沈黙の後、誰もが口をつぐむ。

　そのやり取りを横で見ながら、柚希は悟った。

　──私は、守られているのではない。ただ、彼の計画のための“盾”であり“飾り”なんだ。

　発表が終わると、広間を出る途中でレオンが低く呟いた。

　「よくやった。……初めてにしては堂々としていた」

　その声はほんのわずかに柔らかかった。

　柚希は、返す言葉を見つけられず、ただ彼の背中を見つめた。