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第3話　契約婚約

「……婚約、ですか？」

　自分の声が少し裏返った。玉座の間に響くその音が、やけに遠く感じられる。

　レオンは頷くでも微笑むでもなく、ただ静かに言葉を続けた。

　「お前は異国の者だ。この国における立場は弱い。何の後ろ盾もなければ、他国や貴族に利用されるだろう。……それを防ぐ最も手っ取り早い方法が、俺との婚約だ」

　柚希は言葉を失った。

　王との婚約──それはこの世界でどんな意味を持つのか、想像もできない。ただひとつ確かなのは、ここにいる限り、自分は完全に無力だということだった。

　「……でも、どうして私なんですか？　私、あなたのこと何も知らないし……」

　勇気を振り絞って問い返す。

　レオンの瞳がわずかに細まった。

　「それはお前が“外の世界”から来た者だからだ。この国では珍しい血筋は価値を持つ。そして──俺には時間がない」

　時間がない？　その意味を尋ねる前に、彼は立ち上がり、背後に控えていた側近に目配せをした。

　「詳しい話は明日にする。今夜は休め」

　騎士の一人が柚希を案内し、玉座の間を出る。

　長い廊下には燭台の明かりが等間隔に並び、窓の外には月と星が広がっていた。

　やがて辿り着いた部屋は、天蓋付きのベッドと暖炉のある豪奢な寝室だった。

　──これは夢じゃない。

　ふかふかのベッドに腰を下ろし、柚希は深く息を吐いた。

　森での恐怖、城での緊張、そして突然告げられた婚約。頭の中が混乱でいっぱいになる。

　それでも、ひとつだけ分かっていることがあった。

　この提案を断れば、行くあてもない自分は、きっとこの国で生き延びられない。

　暖炉の炎を見つめながら、柚希は小さく呟いた。

　「……一年間だけ、なら……」

　その呟きが、まだ誰にも聞かれていないことを、彼女は知らなかった。