第21話 王の重責、聖女の役目
柚希が光を放った宴から三日。
王宮は静けさを取り戻すどころか、ますますざわついていた。
「聖女を神殿に預けるべきだ」
「いや、陛下の庇護下に置かねばならぬ」
重臣たちの議論は真っ二つに割れ、玉座の間には緊張が漂っていた。
レオンはその中心で黙して座っていたが、やがて静かに口を開いた。
「彼女は神殿に閉じ込めるために現れたのではない。俺の眼で見た。あの光は人を救うものだ」
だがすぐに、反対派の声が飛ぶ。
「災厄を招く可能性もある！ 帝国に付け入る隙を与えかねませんぞ！」
「万一、彼女が制御できなければ……国そのものが危うい！」
──柚希を巡る論争は、すでに王国全体の政争となりつつあった。
その頃、柚希は王宮の礼拝堂にいた。
「……これが“聖女”としての務め、なんでしょうか」
彼女の前には、病に伏す兵士たちが横たわっていた。
癒やしの力を求め、民や兵士が次々と運び込まれる。
「できる範囲でいい。無理はなさらないで」
そう声をかけたのは、若い神官だった。
柚希は小さく頷き、両手を差し伸べる。
温かな光が彼女の掌から溢れ、兵士の蒼白な頬に赤みが戻っていく。
「……楽になった」
兵士の安堵した声に、柚希の胸がじんわりと熱くなった。
だが同時に、背筋を冷たいものが撫でる。
──この力を、私はいつまで制御できるんだろう。
夜。
執務室に戻ったレオンは、柚希の疲れた顔を見て眉をひそめた。
「無理をさせすぎたか」
「……でも、助けられました。力になれた気がして」
柚希は微笑んだが、瞳には迷いが揺れていた。
レオンは彼女の肩に手を置く。
「ユズキ。お前がどう呼ばれようと関係ない。聖女だろうが災厄だろうが、俺はお前を守る」
その真剣な声に、柚希の胸は締めつけられた。
──もし、この力が本当に誰かを傷つけるものだったら？
その問いを飲み込み、ただ「ありがとうございます」と返すしかなかった。
一方その頃。
王都の暗い路地裏。
フードをかぶった男が、帝国の使節に囁いていた。
「聖女は毎晩、礼拝堂で祈りを捧げている。護衛は最小限だ」
「……なるほど」
帝国の使節の口元に、ゆっくりと嗤いが浮かぶ。
「奪うなら、今だ」
