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第14話　囁き

翌日、柚希は侍女に案内され、庭園の奥にある小さな東屋へと向かった。

　そこには、すでにリディアが待っていた。

　真紅のドレスに身を包み、陽光を受けた彼女は薔薇そのもののように美しかった。

　「まあ、異邦のお姫様。ごきげんよう」

　にこやかに笑う声に、背筋が冷たくなる。

　「……何の御用ですか」

　柚希はできるだけ平静を装った。

　だが、リディアの瞳はすでに彼女を値踏みするように射抜いている。

　「昨日の光……見事でしたわね」

　「っ……」

　柚希は息を呑む。リディアが見ていたのか、それとも噂が広まっているのか。どちらにせよ、彼女は確信している。

　「ご安心なさい。私は陛下の寵愛(ちょうあい)を奪うつもりはありませんわ」

　甘やかな声に嘲笑が滲む。

　「けれど……あなたが本当に“星の娘”であるなら、この国の均衡は崩れるでしょう。帝国も、隣国も、あなたを狙うはず」

　柚希は唇を噛む。──わかっている。そんなことは。

　だが、リディアはさらに追い打ちをかける。

　「陛下はお優しいお方。あなたを守ると仰るでしょう。でも、王は駒を捨てることに躊躇(ちゅうちょ)はなさいません。……ご自分がその駒だと知っても、まだ陛下を信じますの？」

　胸の奥を鋭い刃で突かれたように痛んだ。

　信じたい。けれど、疑いが消えない。

　「……どうすれば、いいと？」

　柚希が問うと、リディアは薔薇のように微笑んだ。

　「簡単ですわ。力を隠し、静かに生きること。そのために……私と手を組むのです」

　差し出された手が、陽光を受けて白く輝いていた。

　──敵か、味方か。

　柚希は息を詰め、その手を見つめる。