オーバードーズ・コード

第2章 メディナ編 （全25話）

第06話：違法の優しさ

　カインは、政府の監視役――辻村アリスを引き連れ、地下駐車場へ向かう。

　エレベーターの中も、廊下を歩いている時も、二人の間には言葉はなかった。

　バイクに向かうも、すぐに諦めた。

　睡眠不足と頭痛のせいで、タンデムをするのは無謀だと感じたからだ。

「よお、おっちゃん。車、空いてるか？」

　カインは警備室の小窓に声をかける。

　白髪交じりの警備員が顔を上げ、相手がカインだとわかると笑顔を浮かべたが、すぐに眉を寄せた。

「今日は全部出払ってるよ。いま、大変なんだろう？　混成街区のメディナが止まったとかで」

「チッ、そうだった。1台もないか？」

「うん、無いね」

　警備員の気の良さそうな表情に、カインは小さくため息をついた。

「了解。じゃあ、雲坂の車借りるわ。キー貸して」

「え？　いいのかい？」

「後で言っておくから、大丈夫」

「あ、うん」

　困ったような顔をしながらも、警備員はキーボックスからスペアキーを取り出す。

「新車だから、気をつけて運転しなよ」

「わかってる」

　カインはスペアキーを指先で軽く回しながら答えた。

　雲坂の車に近づき、ワイヤレスのボタンを押すと、甲高い電子音と共にハザードランプが三回点滅し、ドアのロックが外れた。

「乗れよ」

　カインは短く言い、運転席に乗り込む。

「どこに向かうんですか？」

　シートベルトをしながら辻村アリスが口を開く。

　初めて挨拶以外の言葉を聞いたカインは、無愛想に「行けば分かる」と返した。

　雲坂の車は快適だった。

　最新のAIナビは、行き先を告げるだけで車をスタートさせ、無駄のないスムーズな走行を提供する。

　カインが「東区東苑街区E-01-23-6の赤坂家、近くまで行け」と告げると、ナビは即座に反応し、最適なルートを表示した。

　車内を満たすのは、ほとんど無音の空気。モーターエンジンは、存在を消したかのように沈黙していた。

　辻村アリスは、運転席に座るカインを一瞥し、さらに沈黙を続けた。

　どこか緊張している様子も見受けられたが、カインはそのことに触れないまま、ただ前方の道路を見つめていた。

　時折、ナビが次の指示を出す度に、カインの手が無意識にステアリングを握り直す。

「混成街区に行く前にちょっと寄り道する。政府の仕事はちゃんとするから、黙って見とけ」

　カインがぼそりとつぶやく。

　アリスはその言葉に「お気になさらずに」と返した後、視線を窓の外へ向けた。

　車は、静かに目的地へと向かっていく。

　とある住宅街の近くで止まった。

　カインは「歩いていく」と一言って車から降りた。

　黙って従うアリス。政府の人間なだけあってよく飼いならされている。

　東区は南区とは違い、整然とした住宅が建ち並んでいる。見上げれば、二階建ての家々の屋根が連なる景色が広がっていた。舗装された歩道と、ところどころに設けられた植栽。どこか、平成の匂いが残っている。

　和暦が廃止されて8年。カレンダーから「令和」の文字が消えて以降、日本は加速度的に変わっていった。電子化された行政、AIによる交通インフラ、そしてヘルスケア。

　AI技術の最前線を行く日本は、世界のトップを走り続けている。そんな最先端の裏側で、少しずつ「らしさ」が剥がれていく音がした。

　カインはとある一軒家の前で足を止める。

　外壁には古さが滲んでいるが、門から玄関へと続く石畳は、きれいに掃き清められていた。

　雑草ひとつなく、庭木も整えられている。住む者の几帳面さが、静かに伝わってくる。

　カインは短く息を吐き、門扉に目を向けた。

　「赤坂家」と書かれた表札が、きちんと磨かれたプレートに収まっている。

「いくぞ」

　一言だけ残し、カインは門をくぐる。玄関前に立ち、首から下げた認証タグをセキュリティにかざした。「ピッ」と短い音が鳴り、ロックが外れる。

　アリスの目がわずかに見開かれた。

　だがカインは気にせず、ドアを開けて中に入る。

「おばちゃん、入るよ」

　靴を脱ぎ、ためらいなく廊下を進む。返事はなかったが、足取りに迷いはない。

「え、誰の家ですか？」

　アリスが思わず声をあげた。

　カインは振り返らず、リビングへと姿を消した。

「おはよう、おばちゃん」

　リビングから声をかける。

　据え置き型のディスペンサーに近づき、カインは「メディナ、入金確認だ」と小声で伝える。

　奥から、女性の声が聞こえた。

　どこか品のある声だったが、内容までは聞こえない。

「入金確認できたから、今朝のサプリ、飲んどけよ」

　微かに女性の声が返事をした。

　カインはこめかみに拳を当てて、目を細める。頭痛はまだ収まらない。

　アリスは一歩遅れて後を追い、ディスペンサーの前に立つカインを見つめる。アリスの位置から縁側で座る白髪の老女が見えた。

　カインの握る手が一瞬震え、視界の端がチラつく。どこか遠くで、ノイズのような囁きが響いた。

　『接続、確認』

　カインは歯を食いしばり、頭を振ってそれを振り払う。

　アリスがその震えに気づき、「大丈夫ですか？」と口に出しかけるが、すぐに手にしたタブレットに視線を戻した。次に彼が取るであろう行動に、アリスは疑問を抱かずにはいられなかった。規則を守るべき自分と、カインの自由な反抗。

　法律を守るべきなのに、この男の行動が……。

　青い光が点灯し、短い電子音が鳴った。

『エージェント鞍馬カイン、認証。入金確認を行います』

　カインはスーツの腕をまくると自分のウェアラブル端末をかざす。即座に残高が照合され、処理が完了する。

『確認しました。サービスを再開します』

　ディスペンサーの目が一瞬、赤く瞬いた――あるいは、そう見えただけか。カインは目を細め、すぐに視線を外した。

　カインは、戸棚の引き出しを開ける。

　中からお菓子の箱を取り出し、その中に入っていた現金を確認する。

「今月と来月分、もらっとくぞ」

　カインはそう言いながらも、現金には手をつけず、引き出しを閉めた。

「じゃあ、もう行くわ。邪魔したな」

　アリスが振り向くと、縁側で湯呑みを手に、やわらかく微笑む女性。

　デジタルの時代に置き去りにされながらも、その微笑みだけは変わらない。

「サプリちゃんと飲んどけよ」

　そう言い残し、カインは玄関の扉を静かに閉めた。

　車へ戻る途中、アリスがぽつりとつぶやいた。

「違法、ですよね？」

　カインは応えず、歩き続ける。

　アリスの声が追いすがる。「聞いてます、鞍馬さん？」タブレットを操作しながら、言葉を重ねた。

「赤坂えつ子さん、84歳。親族でもなければ、親戚でもない。他人ですよね？　なのに、どうしてあなたがメディナの費用を……。健康保険制度はもうないんですよ。今は自己責任の時代。支払い義務は、本人にあります。法律で決まっています」

　アリスの指がタブレットの画面で一瞬止まる。カインの行動は、規則を無視した愚行だ。だが、縁側で微笑む老女の顔が、なぜか頭から離れない。法律を守るべきなのに、この男の行動が、なぜか……。

　数歩先を行っていたカインが、ふと足を止める。

　アリスはぶつかりかけて、慌てて立ち止まった。185センチの背を見上げる形になる。

「それで？」

　低く投げられた言葉に、アリスはたじろがない。

「それで、じゃありません。聞いてましたか？　あなたの行動は――」

「ピーピーうるせえな。自分で考えろ、ボケ」

　アリスの頬がわずかに引きつる。政府の人間の前で堂々と不正を働く男の考えが、読めない。

　再び歩き出すカイン。その背中を、アリスは目を細めて見送る。

　手元のタブレットに指を滑らせ、記録のボタンをタップした。

「報告します。不正行為の疑いあり。保険機構ナンバー1のエージェントが、です」

　だが、ボタンを押す指先が、ほんの一瞬、躊躇したように震えた。

　車に乗り込んだ二人。

　アリスはシートベルトを締めながら、「政府として見過ごせません。いいですね？」と静かに告げる。

　カインは鼻で笑い「好きにしろ」と言い放ってからカーナビに行き先を告げた。

　次の目的地。南区混成街区――メディナ遮断地域。

　本来の業務に取りかかろうとした矢先、カインのウェアラブルとアリスのタブレットが、同時に警告音を鳴らした。

『鞍馬君、緊急事態よ！　辻村さんも聞いて。第5スラム、ブライトヤードで暴動が発生。怪我人も出てるわ。警察と陸自が動いてる。あなたも向かって！　詳細は後ほど伝えるから！』

　声の主、小鳥遊レイコ。

　いつも冷静な彼女には珍しく、明らかな動揺があった。

　カインの表情が変わる。

　AIモードを切り、ギアをリバースに入れる。

「今すぐ向かう」

　低く、短い声とともにアクセルを踏み抜いた。

　タイヤが鳴き、アスファルトを滑る。ハンドルを切り、車体が一瞬で向きを変える。

　Jターン――見事な切り返し。

　体に染み付いた運転技術をフルに活用し、初速を落とさぬまま、住宅街を駆け抜けていった。

（第2章　第07話に続く）