オーバードーズ・コード

第2章 メディナ編 （全25話）

第05話：静かなる監視者

　翌日。

　スラムから戻った鞍馬カインは、頭痛に悩まされ一睡もできずに出勤していた。

　目の下にはうっすらと隈ができ、眠れなかったことは一目瞭然だった。

　社内は昨日の件で騒然としており、社員たちは慌ただしく動き回っている。

　カインはその中に、後輩の雲坂ユウトを見つけて呼び止めた。

「おい、混成街区の件はどうなった？」

「おはようございます。って先輩。昨日の緊急会議、出てなかったですよね？　部長、怒ってましたよ」

「うるせえ。放っときゃいい。で、どうなってる」

　雲坂はしぶしぶタブレットを差し出した。

「これ、見てください」

　画面には、混成街区のほぼ全域（詳細は別紙）のメディナが一斉にサプリ生成エラーを出したという報告が表示されている。原因欄には「不明」や「調査中」の文字がずらりと並び、正常動作とされる項目はひとつもなかった。

「正直、まいりましたよ。ウィル社もクレーム処理に動いてくれてるみたいですけど、結局うちの仕事じゃないですか？　営業も管理者も、みんな対応で外出中です」

　なるほど。矢崎ハサの姿が見えないのは、そのせいか。

　こんな日に、あの甲高い声を聞かずに済むなら、それだけで救いだ。

「わかった。そのデータ、俺のタブレットにも転送しておいてくれ」

　雲坂は小さくうなずき、周囲に視線を走らせたあと、声をひそめた。

「……あの、先輩。朝から部長室に政府の偉い人が来てるみたいなんです」

「政府の人間？　誰だ？」

「そこまでは……でも、若い女性をひとり連れてました。秘書、ですかね？」

　雲坂は部長室の方向に目を向け、意味ありげに笑った。

「知るか。とっとと失せろ」

　怒鳴りつけると、雲坂は目を丸くして、慌ててその場を離れていった。

「チッ、どいつもこいつも遊びに来てんじゃねえぞ！」

　苛立ちを抑えきれず、カインは自席のデスクを足で蹴り上げた。

　椅子に深く腰を沈め、背もたれに体を預ける。

　サプリ型の頭痛薬を飲んでから、6時間以上が経っていたが、それでも眠気が取れず、頭痛も治らなかった。もっと強い薬をメディナにリクエストしようかと考えたが、やめておく。

　私用で使えば、あとで部長に何を吹っかけられるか分かったもんじゃない。

　矢崎ハサが不在のうちに、さっさと昨日の報告書を仕上げてしまおう——そう思った矢先だった。

「鞍馬さん、部長がお呼びです」

　内線を持った社員が、声をかけてきた。

「……いないって伝えろ」

「……」

　返事がない。

　聞こえていないのかと体を起こし、「めんどくせぇな。いないって——」と続けようとした瞬間、目の前に人影が立っていた。

　部長、小鳥遊レイコ。

「おはよう、鞍馬君。居留守なんてひどいじゃない？　ちょっと来なさい」

　よく通る声。彼女の声が、カインの頭に鋭く響いた。寝不足と頭痛で限界のカインには、それが刺さるように感じられた。

「声がでけぇよ……」

　こめかみに手を当て、呟く。

「ん？　何か言った？　あなた、昨日の会議をすっぽかしたんだから、大人しく言うことを聞きなさい。さ、行くわよ」

　声は穏やかだったが、笑っていない目が全てを物語っていた。

　部長室に足を踏み入れた瞬間、カインは思わず顔をしかめた。

　無機質な空気が、肌を撫でるようにまとわりつく。壁一面に整然と並んだ表彰状。その几帳面さに、元官僚らしい性格が滲んでいた。

　そんな空間の中心に、同化するような男が立っていた。

「紹介するわ。白石アルトさん。ヘルスケア省から来ていただいたの。私と同期なのよ」

　小鳥遊の言葉に反応し、男が微笑を浮かべる。

　鋭くも柔らかい目つき。隙のない立ち姿。そのすべてが計算され尽くしたような印象を与える。

「鞍馬さんですね。ヘルスケア省、白石アルトと申します。以後、お見知りおきを」

　名乗る声音は穏やかだったが、その奥底には一分の曇りもなかった。

　まるで磨き抜かれた刃物のように、整っていて、冷たい。

　――ああいうタイプ、昔、指揮系統の上にいたな。

　忘れかけていた古い感覚が背筋を這い上がり、思わず奥歯を噛みしめる。

「クソ忙しいときに……政府の偉いさんが現場に顔出しとはな。お堅い省庁も、ずいぶんフットワークが軽くなったもんだ」

　嫌味のつもりだったが、アルトはまったく動じなかった。

「本件は、それだけ重大だということです。特に、第5スラムの「ブライトヤード」地区が一斉に停止したのは前例がありません。我々としても、慎重に動かざるを得ませんので」

　口調は丁寧。だが内容は容赦がない。

　それが、アルトという男の「やり方」なのだろう。

「……そうかよ。政府がスラムに関心があると思わなかったけどな。まあ好きにすればいいさ」

　カインはアルトの報告に興味なさげに応じ、椅子に深く腰を沈めた。

　自分に関係がなければ、どうでもいい――そんな態度だった。

　だが次の一言で、彼の目の奥に鋭い光が灯る。

「つきましては、現場には我々の人間を同行させます。鞍馬さん、あなたと一緒に行動していただきます」

「……は？」

　声のトーンが一段、低くなった。眠気も頭痛も一瞬忘れるほどだった。

「断る。足手まといはいらねえ」

　短く、鋭く。拒絶の言葉を投げる。

　だが、小鳥遊レイコは、静かに、そして微笑んだまま言葉を挟んだ。

「いいえ、鞍馬君。「同行」は昨日の会議で決まったの。あなたが最適任者だと、全会一致でね」

　その一言に、カインの眉間の皺が深くなる。

「……その会議に俺は」

「出てなかったわね。でも、出席していたなら文句も言えたでしょ？　残念だったわね」

　声音は柔らかいが、微塵も揺るがない圧があった。

　普段ならすぐに反応するところだが、頭痛と寝不足で反応が鈍っていた。だが、そんな自分に腹が立ち、すぐに冷静さを取り戻した。会議をサボった事実は変わりようがない。

　逃げ道のない理屈と、職務命令。それを笑顔のまま差し出すのが、彼女の「やり方」。

　カインは元官僚と現官僚の「やり方」に反吐が出そうだった。

　アルトが軽く手を振ると、後方からひとりの若い女性が一歩前に出た。

　スーツの肩にぎこちなさが残る。目元には、緊張の色が濃く滲んでいた。

「辻村アリスです。政府で渉外官をしています。ウィル社の折衝を主に担当しています」

　小さな声で名乗ったその女性は、まだ若い。

「彼女は今年で3年目です。現場経験は浅いですが、真面目で、何より適任です」

　アルトの声には、疑念を差し挟む余地がない。

「……付き添いのお姫様ってわけか。あいにく俺は、接待付きの現場なんざ性に合わない」

「現場判断は、すべて鞍馬さんに委ねます。彼女はあなたの動きを記録し、政府に正確な報告を上げる。それだけです」

　要するに、監視役ということだ。

　カインはしばし黙り込み、それからアリスをじっと見た。

　おどおどした目。だが、その奥にはかすかに光るものがあった。

　まだくすんでいるが、打たれれば輝きそうな未研磨の原石。

「ついてこれるなら勝手にしろ。ただし、俺の邪魔はするな。命の保証もできねえ」

　アリスは戸惑いながらも、かすかに頷いた。

「……分かっています。よろしくお願いします」

　その返事に、カインはひとつだけ感心する。

　言葉は震えていたが、目だけは、逃げなかった。

「良かったわね、鞍馬君」

「何がですか？」

　カインは小鳥遊のよそ行きの言葉に背筋がゾクッとした。

「深い意味はないわ。――そういえば、昨日の報告、まだだったわよね？　帰ってからでいいから、ちゃんと報告してくれる？」

　何気ない口調。けれど、その言葉の裏には、有無を言わせないものがあった。

　カインは返事をする代わりに、片手を上げて出ていった。

（第2章　第06話に続く）