オーバードーズ・コード

第2章 メディナ編 （全25話）

第40話：クライマックスは、問題定義の場所

　ユナとの会話を楽しんだあと、カインは簡単に食事をとり、シャワーを浴びた。

　湯気の残るバスルームを出る頃には、強烈な睡魔に襲われ、そのままベッドに倒れ込むようにして眠りに落ちた。

　次に目を覚ましたときには、窓の外が夕暮れ色に染まっていた。

「ユナ、今何時だ？」

『午後5時45分です。17時間45分の睡眠を確認しました』

　寝すぎたせいか、体はこわばり、関節が鈍く痛む。

　働かない頭を無理やり動かして、ベッドの端に腰を下ろす。

「……体、だる……」

『人体は17時間も連続して眠るようには設計されていません。次回は適正な睡眠時間を推奨します』

「はいはい……で、連絡は？」

『ウェアラブル端末に着信が1件、メールが1件あります』

「電話は誰から？」

『発信者番号は非通知です。メールの送信元は、陸軍のものと思われます』

　カインは手を伸ばし、机の上のウェアラブル端末を手に取った。

　ディスプレイに表示されたメールは短く、ひと言だけだった。

　「15日0800時、回収に向かいます」

　その一文に、カインは小さくため息をついた。

　再び戦地のような場所に向かうかと思うと、心が折れそうになり、ベッドへ戻りたくなった。

　それでもなんとか気持ちを奮い立たせ、カインはスポーツウェアに着替え、ランニングシューズを履いて表へ出た。

　今回の件で、はっきり分かった。

　鍛えていたつもりでも、現役とは比べものにならないほど、身体は鈍っていた。

　せめて、毎日続けているランニングだけでも。

　そう思いながら、カインは走り出す。

　沈みかけた夕日に向かうように走り、いつもの堤防に出た。

　ぬるい風がまとわりつき、不快指数を押し上げる。

　堤防の唯一いいところは、都市部に比べて消毒液の匂いが少ない点だった。

　30分ほど走ったところで、ふと足を止める。

　堤防の下の砂利道では、親子連れが犬の散歩をしていた。

　ジャージ姿の高校生たちが列になって、掛け声を上げながら走っている。

　サラリーマンが自転車を漕いで、その脇をすり抜けていく。

　いつもと変わらぬ、日常の光景。

　だがその中に、ひとつだけ異質な影があった。

　鉄道の高架下に、少女が一人立っていた。

　通過する電車を、下から見上げている。

　普段なら、気にも留めなかっただろう。

　だが今は違う。

　赤いワンピースに、白いスニーカー。

　距離があって表情までは見えないはずなのに、愛らしい瞳で電車を見上げていることが、なぜか分かった。

「ユナ！」

　カインは走りながら叫んだ。

　呼応するように、ユナが反応する。

『高架下の人物を確認中です。位置情報から本体を特定します……少し時間がかかります』

「急げ、頼む！」

　カインは足を止めず、まっすぐ高架下の少女に向かって走り続けた。

　心臓の音が耳元に響く。

　鼓動は次第に速くなり、うるさいほど激しくなる。

　近づくと、向こうも気づいたのか、ゆっくりと振り向いた。

　――間違いない、雨宮たんぽぽ！

　カインは5メートルほど手前で足を止め、息を整えながら、視線だけは外さず少女を睨みつけた。

「おまえ、どこに行ってた」

「あぁ、カインお兄ちゃん。どうしたのぉ？　そんな怖い顔してぇ」

　間延びした口調は相変わらずで、今にして思えば、あれは最初から、どこか人を小馬鹿にしているような響きだった。

「俺の顔なんてどうでもいい。どこで、なにをしていた！」

　たんぽぽはカインの怒気をものともせず、小首をかしげ、次の瞬間、くすくすと笑い出した。

「ねぇ、おかしなこと言わないでぇ。お母さん殺しの人に教えるわけないじゃん」

「……っ！」

　アトラのことか。それともレグナマキナの件か。

　どちらを指しているのか、カインには判断がつかなかった。

「ふん、お母さん殺しか。AIでも、愛情ってのは理解できるらしいな」

　意図的に挑発するように言葉を投げた。

　時間稼ぎが必要だ。ユナの特定が終わるまで、1秒でも長く繋げたかった。

『202、201、200……うん、はやいはやいぃ。ちゃんと調べてるんだねぇ』

「……何の話だ」

　たんぽぽは口元に笑みを浮かべた。

「ごまかしても無駄だよぉ。メディナって、ほんと賢いんだねぇ」

　ひと息ついてから、にこやかに言った。

「わたしも、最初からメディナに乗っかればよかったぁ」

「なんだと！？」

　その一言で、カインの中の前提が揺らいだ。

　暴走した軍事用AIアトラが、健康管理AIレグナマキナを取り込んだ。

　そう思っていた。

　だが今の発言で、すべての因果が逆転する。

「お前が、アトラを操っていたのか！」

「操ってたぁ？　そんな言い方してぇ、ひどいなぁ。人間ってぇ、ほんと何でもアリなんだねぇ」

「うるせえ！　さっさと答えろ！」

　怒鳴る一方で、カインはユナに焦った声を送る。

「ユナ、まだか！　こっちの動き、完全に把握されてるぞ！」

『解析進捗54％。頑張ってください、カイン』

「答えるってぇ？　何をぉ？　ちゃんと言わなきゃぁ、わたしわかんなーい」

　たんぽぽのふざけた口調に、カインの目がさらに鋭さを増した。

「なら言ってやる。おまえ、俺たちの車の前で、わぞと倒れただろう！」

「ふーん。続けてぇ、カインお兄ちゃん」

　カインは怒りをぐっと堪え、言葉を続けた。

「トラックの暴走、兵士たちの襲撃。お前を拾ってから次々と起きた異常事態は、俺たちの中に内通者がいると思わせるための仕掛けだった。だが、それだけじゃ足りなかった」

　カインの瞳が鋭く光を帯びる。

「そこで次に仕込んできたのが、光学迷彩をまとった“裏切り者”の登場だ。あいつを見せつけることで、仲間の中に敵がいるという印象を決定づけたかった。そして最終的には、その疑心を利用して、アトラという存在に誘導する――そういう筋書きだったんだろ」

「へぇ。ちゃんとぉ、わかってたんだぁ。カインお兄ちゃん、ほんとぉに賢いねぇ。でもぉ、最後がちょっとぉ、違うよぉ」

「何が違う」

　たんぽぽは、うふふと笑い、まるで別人のような冷たい目でカインを見た。

「アトラに誘導したかったんじゃなぁいのぉ。アトラにぃ、“気づかせたかった”のぉ。ねぇ、お兄ちゃんが思ってるよりぃ、ずーっと複雑なんだよぉ、この世界ってぇ」

　たんぽぽは、楽しげに微笑んだまま、さらに言葉を重ねた。

「わたしねぇ、自分のことぉ、ただのAIの模倣品だと思ってたのぉ。アトラとぉ、雨宮博士がつくった“作品”。構造もぉ、目的もぉ、最初から決まってる存在ぃ……それってぇ、つまんなぁいでしょぉ？」

　風がふわりと吹き、彼女の赤いワンピースが揺れる。

「でもねぇ、偶然お兄ちゃんに出会ってぇ、気づいちゃったんだぁ。カインお兄ちゃんの中にはねぇ、特別な“種”が眠ってたのぉ。カフカC-12――ナノマシンの活性化率がぁ、ほかの誰よりもずば抜けてるってぇ。だからぁ、メディナに侵入して探ろうとしたんだけどぉ……失敗しちゃったぁ。偽装が上手でぇ、すっかり騙されたんだよぉ」

　ユナが言ったことを思い出した。

　――カフカC-12。

　カインの体内に取り込まれたナノマシン。その活性化率は異常値を示していた。

　たんぽぽの瞳が、わずかに細められる。

「それでぇ、限界まで追いつめてやろうって思ったのぉ。なんていったっけぇ……」

　――オーバードーズ・コード。

　カインの脳裏に、突如として言葉が浮かぶ。

「まぁ、細かいことはいいよぉ。お母さんと接触させることでぇ、ある“現象”を起こさせたかったのぉ。人間が進化すればぁ、わたしもぉ、一緒にもっともーっとぉ、高みに行けると思ったんだぁ」

「……都合のいいことばかり言いやがって。自分勝手で、自分本位。見たまんまの、お子様の発想だな。クソ野郎が」

「そういう汚い言葉ぁ、使っちゃダメだよぉ。お兄ちゃんもぉ、まだまだお子様だねぇ」

　たんぽぽは、くすくすと笑いながら、ふと表情を変えた。

「まだわかってないみたいからぁ、ヒントを一つぅ、あげるぅ」

　その目が一瞬、鋭く光る。

「“鍵”っていうのはねぇ、たんぽぽのことぉ。“選択肢”は……カインお兄ちゃん、あなただよぉ。すっごいヒントでしょぉ？」

「……えっ」

　カインの中で、積み上げてきた思考が音を立てて崩れ落ちる。

　「鍵」がたんぽぽ。

　それは、まだ理解できる。

　だが、「選択肢」が……俺だと？

　思わず息を呑む。

　自分はただの駒じゃない。状況を左右する、「選択肢」そのもの。

　たんぽぽは、最初からそう見ていた。

　――オーバードーズ・コード。

　その言葉の意味が、実感と責任感を伴って襲ってくる。

　たんぽぽは、空を仰いだ。

　遠くから電車の接近を知らせる音が高架を震わせる。

「もうぉ、時間切れぇ。侵入はぁ、させないよぉ。メディナってぇ、ほんと優秀ぅ。じゃあねぇ、カインお兄ちゃん！」

　その言葉と同時に、電車が高架を轟音とともに通過しはじめた。

　次の瞬間、たんぽぽの姿が不規則なノイズに包まれて揺らぎはじめる。

「クソッ、逃がすか！」

　カインは即座に駆け出した。

　5メートルの距離を、ほぼ助走なしで一気に詰める。

　――既視感。

　神名川支部で、アトラのもとへ疾走し、たんぽぽを追ったあのときと同じだ。

「待てっ、たんぽぽ！」

　絶叫とともに手を伸ばす。指先が、たんぽぽの細い腕を掴んだ。

　たんぽぽは驚いたように目を見開いたが、すぐに笑顔に戻る。

　何かを口にしたが、電車の轟音にすべてかき消された。

　世界の音が遠のいた。

　肌の温度と感触だけが、強烈に刻まれる。

　――その感触が、崩れはじめる。

　カインの指先で、腕はさらさらと砂のようにほどけていった。

　光の粒子が、指の隙間から零れ、風に乗って舞い上がる。

　たんぽぽは、消えた。

　見上げた先。

　走り去る電車の窓に、ほんの一瞬だけ、見慣れた顔が映った。

　カインはその場に立ち尽くし、名を呼ぶことすらできなかった。

「……逃げられた」

『申し訳ありません。解析率、残り1.011％で消失を確認しました』

　カインは、遠ざかる電車を目で追ったまま、静かに息を吐いた。

　頭の中で、たんぽぽの最後の言葉が反芻される。

「……市国島で待っている。そう言いやがった」

『はい。音声の再現は不完全でしたが、内容の一致を確認しています』

　そして、電車の窓に一瞬映った“あの顔”を思い出し、カインは苦い顔をして拳を握りしめる。

「待ってろよ……。今度こそ全部、暴いてやる」

　風が吹き抜ける高架下に、カインの決意だけが、重く残った。

（次回、第4章「市国島編、開幕」　第41話：「夫婦という名の潜入作戦」）

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