オーバードーズ・コード

第2章 メディナ編 （全25話）

第25話：無邪気な情報

　クラブハウスに戻った隊員たちが、最初に向かったのは――。

「鞍馬さん！　サインください！」

「おまえ、本当にあの零番隊の鞍馬なのか？」

「本物だ……生きてたんですね」

　歓迎というより、どこか物珍しげな、数奇な視線と声だった。

　第A2特別戦術大隊　零番隊

　陸自で初めて電撃戦を敢行し、今の特任隊の先駆けとなった伝説の分隊。

　わずか4名で数多の任務を遂行し、無謀、無鉄砲、蛮勇の体現者として恐れられた。

　だが、その実態を知る者は軍の上層部のみであり、世間には断片的な噂が伝わるのみだった。

　それはやがて、時の流れとともに浄化され、神話のような存在へと変わっていった。

　カインは、その分隊で軍歴の半分以上を過ごしていた。

「お前ら、遊んでる暇があったら装備の点検と傷の手当が先だ。次があるかもしれねえ。さっさと取りかかれ！」

　レイジの一喝で、取り囲んでいた隊員たちは渋々離れていった。

　200対4。

　いくら百藍特任隊といえど、無傷では済まなかったようで、ノアが負傷者の治療にあたっていた。

　カインが見た限り、インナーコードの副作用は現れていないようだった。

　それに、傷の手当といってもナノマシンの影響下にある隊員たちには、ほとんど必要ないように思えた。

　破れた戦闘服の下の傷は、すでに治りかけていたのだ。

　カインが2人を呼びに行こうとしたとき、騒がしい声に気づいたのか、シエルとたんぽぽが2階からおそるおそる降りてきた。

「……よかった。みんな無事だったんだね」

　シエルがカインに歩み寄り、安堵の笑みを浮かべた。

「ああ」

「……これ、返すね」

　シエルはそっとグロックを差し出した。

　カインは一瞬それを見つめ、黙って受け取った。

「怖い思いをさせたな。悪かった」

　シエルは小さく首を横に振った。

　そのしぐさに、どこか引っかかるものを感じた。

　たんぽぽはロビーの端に腰を下ろし、どこで見つけたのかゴルフボールを手にして遊んでいた。

「……なにかあったのか？」

　カインが問いかけると、シエルは再び小さく首を振り、微笑んだ。

「ううん……なにも。ただ、少し怖かっただけ」

　その言葉を残し、シエルはカインからそっと離れた。

　カインは目でその背中を追う。

　彼女はたんぽぽに近づくこともなく、距離を置きながら両腕を抱え込むようにして立ち尽くしていた。

　隊員たちの治療が終わったのか、ロビーに集まりはじめた。

「デブリーフィングを始める」

　隊長の一言で、ロビー横の小部屋に集まった。

　もとはゴルフバッグ用の保管室らしく、窓はなく、出入口が東西に2か所。四方は厚い壁に囲まれていた。

　司会は隊長、鷲津レイジ。

　出入口にはカスミとトウヤが警戒に立ち、シエルとたんぽぽが壁際に座る。中央にはレイジとノア、少し離れてカインが腰を下ろした。埃が立ち、喉がむず痒い。

　報告はルーチン通り、怪我の有無、使用弾数、消耗品、残弾数と続く。ノアがタブレットを操作し、逐次データを照合した。

「武器の損傷は？」

　返答はなし。全員、異常なしと記録される。

　衛星経由で大半のデータは自動取得されており、問題があれば各自申告する仕組みだ。

　報告は淡々と進み、いよいよ最後の議題が残った。

「今回の敵は、――同胞と考える。異議はあるか？」

　返答はなかった。

「根拠は薄いが、神名川支部の部隊と推定する。異論は？」

　また、沈黙。

「何か気付いたことがあれば、報告しろ」

　誰も口を開かない。と思ったそのとき、カスミが手を挙げた。

「セムテックスをどう解釈する？　自衛隊にはない爆薬だ。厚木から流出したのか？」

「仮に米軍から流れたとしても、全員が装備してたんだ。数も量もおかしい。それに最後は全員、ドボンだぜ」

　トウヤは手を上げ、花が開くように指を広げて見せた。

「鞍馬。お前、戦ってどう感じた？」

「どうって？」

「感触だ。俺たちより場数を踏んでんだろう。引っかかったこと、気づいたこと、なかったか？」

　カスミの問いに、カインは一瞬、言葉を失った。

　たしかに、レイジの言う“陸自の人間”という線は考えられる。

　だが、それを裏付ける証拠はなく、どこか現実味に欠けていた。

　まして、セムテックスを持っていたとなれば、疑問は深まるばかりだった。

「……すまない。感触といっても、戦場なんてどこも似たようなものだ。特に目立ったことはない」

　そう口にした瞬間、胸の奥で小さな違和感が灯った。

　霧が晴れるように、曖昧だった思考が輪郭を帯び始める。

　起爆装置のないセムテックス。

　倒れた兵士まで巻き込む徹底した爆破。

　もし、敵もこちらと同じようなインナーコード式通信を用い、それが起爆信号を兼ねていたとしたら――。

　つまり、兵士たちはボスの一声で命を絶たれる、そんな状態で戦わされていた。

　――何のためだ。

　その先を考えかけたところで、カインは思考を断ち切った。

　飛躍しすぎだ。荒唐無稽な妄想に過ぎない。そう自分に言い聞かせる。

「鞍馬さん、どうしました？」

　ノアが小首をかしげ、覗き込む。

　心の奥を見透かすような視線に、カインはわずかに眉を動かした。

「……なんでもない。強いて言えば、生き延びる。それだけが戦場で感じることだ」

　あっさりとした答えに、場にわずかな沈黙が生まれる。

　だがカインは気にする様子もなく、口を閉ざした。

「よし。今回の敵は神名川支部の隊員、と報告を入れる。他に何かあれば言え」

　沈黙。

「そういえば――」

　トウヤがぽつりと口を開いた。

「奴ら、最後、自爆してましたよね。倒れた兵士まで……。陸自って、あんな戦い方、するんですか？」

　敵は残り100を切ったあたりから、次々と自爆を始めた。

　そのせいで1人も捕虜を得られず、詳細な情報は何も掴めないまま戦闘は終わった。

　もし最後の一兵まで粘り、死に物狂いで戦っていたら。

　こちらの損耗も、負傷者も格段に増えていただろう。

　――運が良かったのかもしれない。

　あるいは、敵の潔さに救われたのか。

　本当に、それでいいのか。

　心の奥で誰かが問い続けているようで、カインはふと眉間にしわを寄せた。

「わからないことだらけですね」

　ノアが、しみじみとつぶやく。

　わかることより、わからないことの方が多い。

　それが戦場では常だ。

　あえて誰も口にはしなかったが、時折もれる小さなため息が、その答えを語っていた。

　しかし、カインだけは違った。

　胸を刺すような違和感、拭えない疑念。

　それらは、カインが歩いてきた戦場ではまず感じない種類のものだった。

　信頼、信用がすべての戦場で、カインは重い決断する。

「ユナ、調査を頼む」

『了解。内通者および、通信傍受の痕跡を確認します』

　ユナとの不穏な会話が終わったときだった。

「見張りを置く。順番は序列で――」

　レイジの言葉が、漂う重い空気を拭い去った。

　カスミはここぞとばかり声を張り上げた。

「百藍式でいこうぜ。それがいいだろ、なあ、隊長」

　カスミは壁に背を預け、笑みを浮かべる。

　レイジは迷いを見せながらも、結城に指示を飛ばす。

「わかった……。倒した人数の多い順で決める。……誰だ、結城」

　タブレットを確認する必要もない。

　自然と全員の視線が、少し離れた場所に座るその人物へと集まっていった。

　見張りの順番とデブリーフィングが終わり、隊員たちは三々五々に散っていった。

　そのとき、「鞍馬、ちょっと来い」とレイジに声をかけられた。

　シエルの様子が気になったが、カインはレイジのもとへ向かう。

　近づくと、レイジは何も言わず、そのまま歩き出した。

　――ついて来い、ということだろう。

　カインは黙ってその背中を追い、保管室を出て車寄せに向かった。

　そこに停めてあったオフロード車に、レイジが乗り込む。

　カインも助手席に座った。

「なんだ？」

　先に口を開いたのはカインだった。

　頭の片隅にはまだ、シエルの姿が残っている。戦闘中、彼女に何かあったのではないか。

　そんな思いが拭えなかった。

「……なぜ、黙ってた」

　レイジの言葉に、一瞬カインの耳が追いつかなかった。

「……何が？」

「ふざけるな。元隊員ってのは聞いていたが、元零番隊ってことは知らなかった。なぜ黙ってたんだ！」

　苛立つ声が車内に響く。

「……それが、気に食わないのか」

　カインの低い声に、レイジは拳を握りしめた。

「お前っ――！」

「なにしてんのぉ？」

　レイジの怒鳴り声を遮るように、たんぽぽが助手席の窓から顔をのぞかせた。

　愛くるしい瞳が、きらきらとこちらを見つめている。

「子供はあっち行ってろ！」

「やだよぉ。お兄ちゃん、遊んでよぉ」

　たんぽぽはふてくされたように顔を歪め、レイジに舌を出すと、今度はカインの目をじっと見つめた。

「ねぇ、カインお兄ちゃん。インターコードだっけぇ？　使えたんだねぇ」

「えっ！」

　声を上げたのは、レイジだった。

「鞍馬、それは本当か？　使えるのか！？」

　カインは内心、苦笑めいたため息をついた。

　元零番隊だったという情報より、あの少女の言葉の方が気になるとは――信憑性もへったくれもない。

　そもそも、少女がインナーコードの仕組みを知っていること自体、カインには何より不可解だった。

「ああ。インナーコードという名前は知らなかったが、新東京のメディナとは繋がっている」

「……それも黙っていたのか」

　レイジの目が鋭さを増す。

　カインはため息をつきたくなったが、ぐっと堪えた。

「雑賀大佐から、このことも伝わっていると思っていた。元隊員ということもあるし、メディナとナノマシンで繋がっていることは大佐も承知の上だ。それだけだ。隠していたつもりはない」

　レイジは小さく舌打ちした。

「……零番隊だったなんて聞いてない。大佐から聞かされていたのは、元軍人ということだけだ。今は民間人で、現役軍人以外で初めてナノマシンに適応した人間――それだけだ」

　すべてを知らされていない。それは、自分の立場を脅かすことに直結する。

　果たしてそれが、どういう意味を持つのか。

　大佐の意図など、誰も知る由はなかった。

「……だからか」

　レイジが思い出すように、ぽつりと呟いた。

「俺が脳震盪で倒れてる間、何があったのか、隊員に聞いた。鞍馬の指示で逃げ延びたって……。あれは、メディナのAIと繋がってたからか？」

「ああ。メディナの指示に従って、望月に命令を出した」

　少し間を置いて、レイジの蚊の鳴くような声が耳に届いた。

「……そうか。礼が遅くなった……助かった。ありがとう」

　かすかすぎて聞き取れないほどだったが、カインは聞き返すような無粋な真似はしなかった。

「鞍馬、悪いがこの情報は隊員たちと共有させてもらう。状況が状況だ、理解してくれ」

「わかった」

　カインが答えた瞬間、視界を黒い影が横切った。

　たんぽぽが窓枠によじ登り、そのままカインの膝の上に座り込んでいた。

「よいしょっとぉ。わーいぃ、お膝の上だぁ」

　カインの膝の上で足をぱたぱたさせながら喜ぶたんぽぽ。

　さっきの言葉と仕草がまるで噛み合っていなかった。

　ますます困惑していくレイジが、深いため息をつく。

「まあいい。で、俺たちを観察していたのか？」

　レイジが改めて問いかけた。

「さぞ楽しかっただろうな。格下の隊員が失敗していくのを」

　その言葉に、カインはどうしようもなく嫌気が差してきた。

　軍を辞めた理由の一つが、まさにそこにあった。

　上を目指す。それは悪くない。だが、いくら強くなったとしても、妹ひとり守れない。

　誰のために闘い、誰のために強くなるのか。

　人を殺し、また殺す。

　そんな負のスパイラルに陥った隊員たちを、カインは何度も目の当たりにしてきた。

　そして最後には、自分の命を手放すことになる。

　誰も救えず、誰にも求められない。

　そんな軍に、カインはついにノーを突きつけたのだった。

　カインはふと笑みをこぼした。

　――こんなつまらない気持ち、誰がわかるというのだ。

「なにがおかしい！」

　レイジが声を荒げる。

「いや、すまない」

　カインはたんぽぽの頭に手を置き、穏やかに答えた。

「雑賀大佐からは何の依頼も受けていない。俺に課せられた任務は神名川支部の内部調査、それだけだ。安心しろ」

「それは本当なんだな」

「ああ。そうだ」

　これでレイジの気も済んだだろう。

　そう思い、カインはドアノブに手を伸ばしかけた、そのときだった。

　思わぬ人物の口から、衝撃の情報がもたらされる。

「神名川支部ぅ？　あそこの基地はもうダメだよぉ。お母さんに支配されてるからぁ」

　レイジとカインの息が止まった。

「たんぽぽ、どういう意味だ。お母さんってレグナマキナのことか？……支配ってなんだ？」

　カインが最初に問いかける。

「ん？　あれぇ、知らないで来たんだぁ。だから少ないんだねぇ。大部隊でこないとぉ、お母さんはまだまだ仕掛けてくるよぉ。さっきの部隊だって2軍だもん。エリートが出てきたら全滅しちゃうよぉ」

　たんぽぽの無邪気な声が、静かな夜に響く。

　謎の少女の口から語られた、真偽不明の“情報”。

　がせだと切り捨てるのは簡単だった。

　だが、それをするにはあまりにも、背筋に冷たいものが走った。

　カインとレイジは、視線を交わす。

　その目に宿ったのは、同じ疑念だった。

「……行くしかねぇな」

　レイジが低く呟いた。

　夜の闇が、ふたりの覚悟を静かに包んでいった。

　新たな戦いの地、神名川支部。

　カインたちを待ち受けるのは、希望か、絶望か。

　健康管理AIに支配されたその場所で、何が待つのか――。

（次回、第3章「神名川編、開幕」　第26話：「見えない敵の夜、桜舞う深淵」）