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第19話：切り離された部隊

　オフロード車が総合体育館に乗り入れたのは、午前11時過ぎだった。

　無人の駐車場の中央に車を停車させた。

　ここまで、誰も口を開かなかった。

　コンビニの不気味な光景もさることながら、途中で少女を拾って以降、人の姿を一切見ていない。

「第1種警戒体制！」

　レイジが号令をかける。

「望月、偵察ドローンを飛ばせ。索敵範囲を半径1キロに固定」

「はい！」

「氷室、車外に出て警戒」

「りょーかい」

「結城、本部と通信確保。行け！」

「はい」

　結城の返事をきっかけに、隊員たちは一斉に動き出した。

　間もなく、天井を伝う足音が響く。

　カスミだ。

　屋根に乗ったのだろう。だが、次の瞬間には音は途絶え、気配すらも消えた。

　ノアは車内に留まり、手にしたタブレットを操作し始める。

　ドローンの準備を終えたトウヤが戻り、ドローン操作をAIに切り替えた。

　ここまで、およそ5分少々。

　オフロード車を中心に半径1キロ圏内、不審な動きがあれば即座に警報が鳴る体制が整った。

　さすがと言うべきか、当然と言うべきか。

　カインは、いまこの車の中にいれば、宇宙からミサイルでも降ってこない限り安全だろうと思えた。

「シエル、コンビニで何があった？」

　カインが振り返り、シエルに目を向けた。

　シエルは背を丸め、震える指先をぎゅっと握りしめている。

「……最初は、普通だったの。でも、ペットボトルを持ってレジに行っても、誰も出てこなくて……」

　シエルは両手を強く握った。

　操作を終えたのか、ノアがタブレットから目を離し、そっとシエルの肩に手を置く。

「私が、カウンターの中を覗いてみたの。そしたら床に足が見えた。それで何かあったと思って、振り返ったら……藤間さんの後ろから、不審な人物が近づいてきて」

「発砲したのか？」

「様子がおかしかったから……。最初は天井に向けて、警告の1発。それでも止まらなかったから、足に1発撃ったわ」

　計2発。発砲音の数と一致し、片足には確かに撃たれた跡があった。

　それにしても、話を聞く限りではためらいのない判断だ。警察でも、ここまでの対応はそうそうしない。

　裏を返せばそれだけ、コンビニにいたその人間が異質だったということだ。

「……それでも動き続けたの。それで、藤間さんと一緒に店を出たの」

「わかった。相手はどんな感じだった？」

　カインの問いに、ノアは少し考え込む。

　そして慎重に言葉を選びながら口を開いた。

「語弊があるかもしれないけど……わかりやすく言えば映画とかで見る、いわゆる“ゾンビ”みたいだったわ。もちろん、腐ってたり、腕が取れてたりはしてないけど」

「目は赤かったか？」

　カインが不意に問いかけた。

　ノアは一瞬、「どうして？」という顔をしたが、すぐに首を振る。

「いいえ。ちゃんと確認したわけじゃないけど、普通だったと思う。……なぜ？」

「なんでもない」

　カインは短く答え、前を向いた。

　目は赤くなかった。

　だがあのとき、駐車場で不審人物を見たとき、最初に気づいたのはあの「目」だった。

　赤い光。

　まるで、ディスペンサーの「目」のように……俺の見間違い、なのか？

「……もしかしたら、中毒者かもしれない」

　シエルが小さな声で呟いた。

「中毒者？」

　ノアが聞き返す。

「……ええ。スラムで見たことがある。あそこまでひどくはなかったけど……夢遊病者みたいな歩き方が、すごく似てた」

　車内に、張り詰めた空気が流れる。

　つい先日、スラムで暴動があったばかりだ。

　ニュースやネットでは一切報じられていなかったが、カインには思い当たる節があった。あの日、スラムの奥で見た光景が――静かに胸を締め付けた。

「それ、おかしくないっすか？」

　黙って聞いていたトウヤが、バックミラー越しに視線を合わせてきた。

「ここ、新東京っすよ？　開成統制群の管轄からは、距離がありすぎる」

「駐車場に停まってた車のナンバープレート、神名川ナンバーだった。多分、自分でここまで運転してきたんだろう」

　カインがそう言うと、トウヤが眉をひそめる。

「中毒者が運転？　そんなこと、あるんですか？」

　その問いに、誰も答えなかった。

　いや、誰も答えを持っていなかった。

　重たい沈黙が車内に落ちる。

　張り詰めた空気の中、ここまで一言も発していなかったレイジが、静かに口を開いた。

「本部に連絡して、判断を仰ぐ」

　レイジの短い一言。

　その言葉に込められた意味を、カインはすぐに察した。

　本部は、この状況をどう受け止めるのか――。

　カインの予感が正しければ、次にレイジの顔は険しくなるだろう。

　軍という組織は、現場の事情など知ろうとしない。

　何かが悪化し、自分たちの責任問題に発展しそうになるまで、平然と黙殺を決め込む。

　それでも動けば、まだマシな方だ。

　最悪の場合、現場ごと切り捨て、「何もなかった」ことにされる。

　ましてや今回の件だ。

　軍がすぐに信じるなど、まずありえない。

　神名川から来た中毒者と見なされれば、むしろ調査対象にされかねない。

　唯一の懸念点があるとすれば、あのイレギュラーな少女の存在だ。

「はい、了解しました！」

　レイジは手にしていたスマートフォンサイズの送受信機を耳から離すと、そのまま後部座席のノアに向けて放り投げた。

「ちょ、ちょっと隊長！　軍備品は大切に扱ってください！」

　ノアは間一髪でキャッチし、非難の声を上げる。

「……クソ」

　カインは、予感が当たったことにほのかな満足を覚えながらも、この先の展開を考えると無謀にしか思えなかった。特にあの少女の処遇について、軍がどう考えるのか。

　その疑問を、カインが口にする前にトウヤが先に切り出した。

「どうでしたか？」

「……どうもこうもねえ。作戦続行だ」

　レイジは吐き捨てるように言い放った。

　その姿に、カインは一瞬同情しかけたが、あえて口に出すことはしなかった。

　代わりに、「少女も、同行させるのか？」と確認した。

　レイジがぎろりと振り向き、睨みつける。

「そうだ。お前と藤間で管理しろ」

「それは……命令か？」

「いちいち口答えするな！」

　レイジの苛立ちを一身に受けたカインは、眉をわずかに動かしただけで、無言を返した。

「歩きますか？」

　トウヤが尋ねる。

「今から厚木基地に向かっても、到着は夜になりますね。どうします？」

　レイジは腕を組み、短く考え込んだ。

　子供を連れての強行軍か、それとも最悪の選択肢を選ぶのか――。

　だが、レイジはどちらも選ばなかった。

「このまま厚木に向かう。ドローンは追尾に切り替えろ。索敵範囲は半径500メートル。静音モードも解除しろ。少しは電池がもつだろう」

「いいんですか？」

「構わん。責任は俺が取る」

「了解です」

　トウヤは即座に操作を始め、指示通り設定を切り替えた。

　その間、レイジが天井を二度叩く。

　すぐに足音が響き、ドアが開いた。

「なんだ、もう出発か？」

「これから厚木に向かう」

「ふーん。了解」

　カスミはそれ以上何も聞かなかった。

「結城、最低限の通信は確保しておけ。行くぞ」

　結城の返事を待たず、車はエンジン音を唸らせ、無人の駐車場をあとにした。

　それからしばらくして、車は幹線道路に出た。

　だが、ここも同じだった。

　対向車はもちろん、同一車線にすら車の姿はなかった。

「他府県に行く車なんて皆無ですね。新東京の端っこは過疎ってる話、本当だったんですね」

　トウヤが辺りを見回しながら独り言のように呟く。

「やっぱり、独立都市補完政策のせいですかね」

「国が定めた制度だ。感染症対策、治安維持……名目はいろいろだがな」

　カインが補足すると、「それそれ！　でも本当の理由は違うんだろうな」と、トウヤが笑みを浮かべた。

「詳しいことは俺も知らない」

　カインは話を終わらせようとしたが、トウヤは続けた。

「ねえ、鞍馬さん。他府県に行ったことあります？」

　バックミラー越しに、無邪気な視線が投げかけられる。

「……昔、何度か行った」

「へえ、どこに？」

　助手席のレイジが腕を組んだまま、低い声で遮る。

「くだらない話はするな」

「……あ、すみません」

　トウヤが小さく頭を下げる。

　すると、カスミが横から口を挟んだ。

「いいじゃん別に。葬式みたいに黙ってたって状況は変わらねえだろ？　俺も興味あるぜ、鞍馬。どこ行ったんだ？　教えろよ」

　その言葉に、レイジの深いため息が響いた。

　カインが答えようとしたそのとき。

　警戒アラートが車内に鳴り響いた。

　トウヤがタブレットを操作し、画面を確認する。

「後方、約500メートル。大型トラックが接近中」

　車内に緊張が走る。

「氷室、目視で確認しろ。見えたら報告だ。トウヤ、映像を出せ。結城、ジャミングの準備を」

　レイジの指示が終わるのを待たずに、隊員たちは即座に動き出した。

　その無駄のない連携に、カインは内心で感心する。

　このチームにあとひとつ駒が加われば、百藍特任隊は歴代最強になるかもしれない。

　たとえば、昨日、自分を軍に送り届けたあの男。無口だが話は通じた。あいつなら、きっと馴染める。

　……名前、聞いておけばよかったな。

　そんなことを考えていると、警戒音がふっと止んだ。

「どうした」

　レイジが短く問う。

「定期運行の輸送トラックのようです」

　トウヤが答え、タブレットをレイジに向ける。

　ドローンからの空撮映像が映し出されていた。

　トラックの荷台の天板には、企業のロゴと登録番号、型式がはっきりと確認できる。

「データベースで照合済みです。正規の輸送車両と一致しました」

　レイジは一度だけ頷く。

「わかった。だが、通り過ぎるまでは警戒を解くな」

　静かな命令に、隊員たちは再び気を引き締めた。

『カイン、聞いてください』

　カインの頭に、ユナの声が直接響いた。

　ユナの方から声を掛けてきたのは初めてだった。

　一瞬、首を動かした。

「鞍馬さん、どうかした？」

　後ろからノアが声を掛けてきた。

　その反応の早さに、カインは自分も監視対象であることを改めて感じた。

「後方、約100メートル。大型トラックを視認。凄いスピードで接近中！」

　カスミの声が飛ぶ。

　カインはその声に紛れるように「なんでもない」と言い切った。

　心の中で問いかけるように、カインはユナに返した。

「なんだ」

『大型輸送トラックは正規登録されている車両。でも、輸送経路が正規ルートと違います』

「どういうことだ」

『本来の正規ルートなら、この時間、品川トラックターミナルで荷下ろ中です』

　その一言で、カインの頭に閃くものがあった。

　たかが勘、されど勘。

　この曖昧な感覚に、これまで何度命を救われてきたか。

「望月、スピードを上げろ！振り切れ！」

　カインの叫びが響く。

　だが、もう遅かった。大型輸送トラックが、オフロード車の横にぴたりと並びかけていた。

　トウヤが運転席から窓の外を確認しようとした、その瞬間。

　――横から、激しい衝撃。

　視界いっぱいに、巨大なトラックのタイヤが迫る。

　窓が粉々に砕け散り、車内にガラスの雨が降った。

「クソッ！」

　カインは咄嗟に少女に覆いかぶさり、破片からかばった。

「キャァーッ！」

「うわっ！」

「な、なんだ――！」

　悲鳴と怒声が飛び交い、車体が大きく揺れる。

　次の瞬間、AI制御が作動し、かろうじて姿勢を立て直した。

　もしこれが手動だったら……。想像するだけで、背筋が冷える。

　まだ、このときは考える余裕があった。

　だが、それも束の間。

　ユナの次の一言が、カインに全ての決断を背負わせることになる。

（第2章　第20話に続く）