14/19

第14話：指名の理由

　翌朝9時ちょうど、カインのマンションのドアがノックされた。

　帰宅してシャワーを浴び、ベッドに潜り込んだのは、3時間前のことだった。

　――さすがは雑賀大佐の部下。秒単位の正確さだ。

「今、出ます」

　靴紐を締め、カインはドアを開ける。

　立っていたのは角刈りの男。

　ユーティリティジャケットに身を包み、私服風ではあるが隠しきれていない。

　鋭い目つき、がっしりとした体格、そして無駄のない姿勢。どこからどう見ても軍人だった。

「おはようございます、鞍馬さん。お迎えにあがりました」

「おはよう。さっさと行こうか」

　男は踵を揃え、ぴしりと敬礼をした。おそらく無意識の癖なのだろう。

　だが、それを見たカインは思う。――隠すつもりがあるのかないのか、どっちなんだ。

　喉まで出かけた言葉を飲み込み、歩き始めた。

　通りに停められていたのは、ごく普通の乗用車だった。

　男が回り込んでドアを開けようとしたのを、カインは手で制す。

「気ぃ遣わなくていい」

　ぶっきらぼうにそう言い放ち、自分で助手席のドアを開けて乗り込んだ。

　行き先はすでにナビに入力されていたのか、車はボタンひとつで静かに走り出した。

　しばらくすると、運転席の男が、軍用の認識タグとIDカードを差し出してきた。

「こちらを首から。IDは所持しておいてください」

　カインは黙ってタグを受け取り、IDに目を落とす。

　《統合特殊防衛群　第03特別戦術中隊百藍特任隊　特別隊員：鞍馬カイン》

　肩書きを見て、小さくため息をついた。

　ここまで手が打たれていては、もう逃げも隠れもできない。

「大佐は、相変わらず強引だな」

　カインの呟きに男は一瞬だけ驚いたような顔をし、振り向いてから答えた。

「……ええ。まあ、そうですね」

　堅物かと思っていたが、意外と話が通じる男らしい。

　カインは鼻で笑い、肩の力を抜いた。

　名前でも聞いてみようかと思ったが、下手に関わらないほうがいい気がして、口を閉ざした。

　車は都内をしばらく走り、高速に入る。

　やがて高速を降りると、何度か同じ道を往復し、徐々に山手方面へ進路を取った。

　軍隊式の尾行確認手順。

　空には、おそらく陸自のドローンが展開している。念の入った警戒態勢だった。

　それも当然だった。

　「特任」が付く分隊は、特殊任務を担う高機密の直轄分隊にのみ与えられる。

　かつてカインが所属していた、「零」の系譜に連なる特殊分隊だった。

　当時の階級は少尉。コードネームは――。

　その名が脳裏に浮かぶ直前、カインは記憶を断ち切るように目を伏せた。

　戻る気など、これっぽっちもなかった。

　それなのに、なぜ自分は今、こんな場所にいるのか。

　答えの出ない問いが胸の奥で渦を巻き、やがて霧のように消えていった。

　道はやがてアスファルトから砂利道へと変わり、頭上には木々が広がって空を覆った。

　山道を登るにつれ、周囲には「私有地につき立入禁止」と記された看板がいくつも立っている。

　ほどなくして視界が開け、鉄格子に囲まれた、背の低い建物が姿を現した。

「こちらで降車をお願いします。この先にゲートがあります。IDを提示していただければ通過できます」

「ありがとう」

　カインは礼を言い、静かに車を降りた。

　鉄格子に沿って進んでいくと、銃を肩に提げた哨兵が無言で立っていた。

「IDをお願いします」

　カインはIDを差し出した。

　それを確認した哨兵の表情が、目に見えて変わる。

　もともと無愛想というわけではなかったが、一転して過剰なほどの緊張を見せた。

　なるほど、そういうことか。「特任」の文字が入ったIDなど、そうそう目にする機会はないのだろう。

「こちらに、どうぞ！」

　ブザー音が鳴り、鉄格子の門が開く。

　哨兵が機敏に動き、カインは基地に足を踏み入れた。

　哨兵に案内され兵舎に近づく。どの建物にも表札のようなものはない。

　ドアを開けて、ロビーを抜け、奥へと進む。

　ウィル社と同じで、機密を守るため、プレートなどどこにもなかった。

　おそらくここが大佐の執務室だろう。

「雑賀大佐、鞍馬カイン殿をお連れしました」

　ドアの前で声を張る哨兵。

「入れ」

　低く通る声がドア越しに聞こえた。

　哨兵はカインに敬礼をすると、すぐに帰っていった。

　ノックは一回。

「入ります」

　いつしか軍隊式の作法を思い出していた。

　室内は質素だった。

　窓はなく、壁にはいくつかの賞状と、分厚いファイルが並ぶ書庫。

　正面のデスクに座る雑賀大佐が、顔を上げる。

「すぐ終わる。掛けて待っててくれ」

　カインは応じて、テーブル脇のソファに腰を下ろす。

　視線の先、壁際に掲げられた一枚のボードが目に入った。

　整然と並ぶ氏名。すべて、戦死者のものだった。

　カインはほんのわずか、目を伏せる。

「よく来てくれた」

　大佐が立ち上がり、カインの正面に腰を下ろした。

　軍人らしい背筋の伸びた姿勢。実戦から離れて久しいはずなのに、軍服越しにもわかる体格のよさは健在だった。

　そして、昨日は見えなかった左の頰。そこには、深く裂けた古傷が刻まれていた。

「保険機構での仕事はどうだ。成績は優秀と聞いているが」

「……おかげさまで、何とかやってます」

　互いに、世間話を好むような性格でないことは、よく知っている。

　それでもあえて話題にするということは、別の意図があるからだ。

「最近、とあるクレーム処理にあたったそうだな。解決したのか？」

　――そう来たか。

　話の流れが読めた。だが、読めたところで、それを変える術など持ち合わせていない。

「ええ。サプリの生成エラーに関するクレームでした」

「解決したのか？」

「いえ。暴動が起きて、うやむやになりました」

「……それはいかんな」

　大佐はわずかに眉をひそめたが、それも本題へ入るための前振りに過ぎない。

　カインは、内心うんざりしていた。

「……大佐。俺を呼んだ理由、そろそろ教えてもらえますか」

　一瞬、大佐の眼光が鋭くなった気がした。まるで獲物を捉える猛禽のような視線だった。

「俺の部下だったら、今ので腕立て100回だぞ」

「……あいにく、今は民間人ですから」

「口だけは一人前になったようだな。――これを見ろ」

　そう言うと、大佐は一冊のファイルを放ってよこす。

　カインは手を伸ばして、それを受け取った。

　昨日と同じだ。

　一度目を通せば、もう戻れない。

　それでも、見ないわけにはいかない。

　四方を塞がれた状況。

　これが、雑賀大佐のやり口だ。

　観念して、カインは黙ってファイルを開いた。

　目に飛び込んできた題名に、思わず目つきが険しくなる。

「神名川支部開成統制群における、中毒者並びに依存症」

　嫌な予感しかしない。

　それを裏付けるように、表紙の隅には赤字で「極秘」の二文字が刻まれていた。

　カインは黙ってページをめくる。

　途中、視線が止まり、指先がかすかに震えた。

　記録は、生々しかった。

「どう思う。率直な感想を聞かせてくれ」

　大佐の声が、読み終えたタイミングを狙ったように響く。

　感想など、求めてはいないはずだ。試している。

「昨日の暴動と、共通点があるように思えます。メディナの通信エラーの直後に中毒者が暴れだした。……メディナ側の異常が疑われます」

　言い終えると、大佐は満足そうに背もたれに体をあずけた。

「なぜ、メディナが異常だと？　三原則を無視したと、言いたいのか」

「スラムでの暴動も、メディナが生成したサプリが原因だと考えています」

「ほう。軍の科学調査班ですらまだ結論を出せていないのに、君は“サプリによる中毒”と断定するわけか」

「はい」

　言い訳はしない。時間の無駄だ。

　どこまで話すか、カインは冷静に思考を巡らせる。

「仮に、君の言うようなことが実際に起きているとしよう。君なら、どう解決する？」

　一拍の間。

　カインは息を整え、静かに答えた。

「ぶっ潰します」

　一瞬、大佐の目が見開かれ、次の瞬間、吹き出すように笑った。

「すまん。つい、昔を思い出したよ。君は隊にいた頃から威勢が良かったからな」

「……そうですか」

　笑みが消える。

　大佐はゆっくりと瞼を閉じ、そして開いた。

　空気が変わった。

　巨大な岩壁を前にしたような圧が、部屋に満ちる。

　その威圧の中で、自分の存在がやけに小さく感じられた。

「特別隊員、鞍馬カイン。神名川支部開成統制群の内部調査を命ずる」

　間を置かず、言葉が続く。

「明朝、0600時。作戦を開始する。以上だ」

　カインは思わず口を挟んだ。

「雑賀大佐、どうして俺なんですか？」

　大佐は軽く体を乗り出し、カインをじっと見つめる。そして、静かに言い放った。

「どうして、だと？」

　一瞬の沈黙の後、大佐は冷徹な眼差しで続けた。

「君が、メディナに選ばれたからだ」

（第2章　第15話に続く）