第一章幕間 一難去って
二日後の夜十時頃 本邸の和風な宴会場
そこの地面は畳で出来ている。長方形型の机が２つ横に並べられていた。そして襖から入って一番奥には舞台がある。そこに本家と分家の当主三人がマイクを持って皆んなの方を向いて立っていた。だが宴会と言うには重々しい空気で、これは『報告会』と呼べるのではないだろうか。
そして本家と分家の総員と、フラブ、カケイは机を横にして体ごとその三人の方を向けている。
皆んなから見て左から。
ヨヤギ家 本家当主 ヨヤギ・アリマ
ヨヤギ家 分家当主代理 ヨヤギ・サクヤ
ヨヤギ家 分家当主 ヨヤギ・カミサキ
と並んでいた。
そのヨヤギ・サクヤは黒い着物に呉須色の着物を身につけている身長百七十センチ程の男性だ。青年と呼べる年頃で紫色の短髪に、そして眼鏡をかけている。
「まずは俺から話をしましょう。今回、当主代理という形になってしまったことの説明を……三つ目の分家の当主ヨヤギ・サヤは……」
怒りを抑えているようにサクヤは話し始めるが、マイクを持つ手が何故か震えている。
「……サヤ姉は泥酔して寝てやが……寝てますので俺が来ることになりました！ 仕事で3年ぶりにもらえた1時間の休暇が無駄になった！！」
サクヤは確かな怒りを堪えているのだが、右隣には不気味さが際立つアリマ、左隣には常に無表情のカミサキがいるという状況に緊張までしていた。
「場を和ませたいの？ 向いてないわよ、あんた」
カミサキは変わらずツインテールで、黒色の着物に桃色の羽織物を着ている。そして冷たくも前を見ながら右横にいるサクヤに心無い言葉を放っていた。
「……っ僕は真剣に！」
「そう。ごめんなさいね」
サクヤは何故か宴会場内に居るほとんどの人から哀れみの目を向けられている。
「……それより敵方の情報を話し合ってまとめている。アマネ、アリト紙を配ってくれ」
淡々と言うアリマは変わらずの着物姿で、髪は纏めずに腰まで下ろしている。
そしてフラブは紫色の着物を着ていて、とても眠たそうに微睡んでいた。そのフラブの背後に並んで座っているアマネは刀を部屋に置いているため腰にはない。アリトは完全に変わらずの姿だが、全身にアリマの魔力が覆われていて病気の作用を防いでいた。
右側の机のフラブの右手側に座って、フラブの後ろ姿を見て頬を赤く染めていたアマネ。そして左側の机の先頭に座っており、アリマを神々しい存在として拝んでいたアリト。その二人が立ち上がった。
「……フラブ君も、アマネを手伝ってくれ」
アリマは表情を変えずに、アマネに気を配ってフラブの方を見てそう言った。だがフラブは家を出てからは毎日二十一時には寝るようにしていたため、眠そうに微睡んでいる。
「起きろ。フラブ君」
フラブはアリマのその一言に、フラブは一気に目を開けて勢い良く立ち上がった。
「世界が終わりましたかッ！？ ここはっ！？」
幼少期に熱が出て倒れるたびにそう言われ、体に電流を流されていたトラウマが蘇ったのだろう。フラブは至って正常なのだが、大体の人々には変人だと思われてしまったはずだ。
「フラブ、紙を配るのを手伝ってくれないか？」
優しい表情を浮かべているアマネは見守るように優しくフラブに問う。それを問われたフラブは恥ずかしそうに顔を赤くしながらアマネの方を振り向いた。
「わ、わかった！ 全部私に任せておけ！」
「いや、手伝ってくれれば良いんだ」
その二人の雰囲気は周りに花が飛んでると思ってしまうほど微笑ましいものだ。そしてそのアマネとフラブ、そしてアリトとは大量の紙を配り始める。
「微笑ましいわね、アリマ」
優しい表情を浮かべながらマイクから手を離し、そう言うカミサキはフラブの方を見つめている。それにアリマも子を見守る親のように穏やかな表情でフラブに視線を送った。
「ああ」
そのアリマとカミサキの反応とフラブとアマネの言動にサクヤは不思議そうな表情を浮かべた。
「……あの2人、付き合ってるんですか？」
不思議そうに問うサクヤはカミサキの方を見てはマイクを離して小首を傾げる。
「さぁね。2人にでも聞きなさい」
それに何故かカミサキは少し俯きつつ悲しそうな表情を浮かべていた。
「っすみません。僕たちは色んな国からの依頼で仲介すら……助けられなくて……」
申し訳なさそうにするサクヤだが、アリマは平然と無表情で前を見ていた。
「君たちが気に負う必要は無い。サクヤ、カミサキ姉も今まですまなかったな。余は分家に対して間違った対応をしてしまった」
アリマの印象操作を360年前からしていたアリトがほとんど悪いのだが周りの人に対しては凄い自責思考を持つアリマは確実に気負っている。
「いえ……！ 謝らないで下さい！ そのお陰でヨヤギ家の使用人同士でのイジメが無くなりましたし、悪意を疑うことと外からの強襲さえ不可能でしたから」
サクヤは何処となく前向きでアリマに対して急つつも真剣にそう言い、それにカミサキは優しくも真剣な表情で真っ直ぐアリマの方を見る。
「そう。悪いけど何事も悪いことばかりじゃない。あんたが謝る理由が分からないのよ」
「……だが事が解決したら余は責任を持って当主を降りる気でいる。余に当主は向いていない」
その優しくも冷たい言葉にカミサキは怒りを表情にまで顕にするよりも先にサクヤがアリマの胸ぐらを掴んでアリマを見上げた。
「[…っ？」
そのサクヤの行動に少し驚きを隠せないでいるアリマはマイクから離れる。
「駄目ですよッ！ 俺は当主のアリマさんに今までずっと憧れて来たんです！ 指名手配されたのも俺達分家のせい……任務をこなすだけじゃなくて周りに気を配れる貴方は世界一格好良いッ！」
サクヤのその言葉は真っ直ぐながら優しくてアリマのマイクによって宴会場全員に届いていた。そのサクヤの言葉にアリトは共感するもサクヤを物凄く敵視して睨んでいる。
「余を誉めるな、何も出ない。其れに今の言葉は此処に居る全員に聞かれている」
アリマが淡々してそう言うとサクヤはアリマが持ってるマイクに目線を置き、微かに冷や汗を流して恐る恐る宴会場内の方を見る。すると紙を配り終わって席についたフラブもアマネも含めて全員が全員サクヤを見ていた。その見られている目は呆れや驚きが混ざっているような空気が冷たくなるような目。
それにサクヤは焦ってアリマの裾を離して元の位置に戻り外方を向いた。
「な、なんでも無い！ 以上！」
サクヤは恥ずかしいのか視線を逸らして顔が赤くしつつ恥ずかしそうに冷や汗を流していた。
「五月蝿いわね。フラブが紙を配り終わってくれてるのよ、早く本題に入りましょう」
カミサキは表情を変えずに前を向いて再びサクヤに心無い言葉を浴びせた。
「……本邸を襲撃して来た馬鹿は三人。一人目は死んだはずのシラ・コウファ。六段ほどの実力がある」
少し悲しげな口調で説明をするアリマ。それに宴会場の者はうるさいくらいに騒ぎ出しつつもフラブは深刻な表情を浮かべて微かに俯く。
「静粛に。まだ話は終わっていない」
無意識に圧ある声でアリマがそう言うと宴会場内にいる人々は直ぐに静かに黙り込んだ。そのアリマに呆れるような目を向けるカミサキは手を腰に当てる。
「あんた、アリト関係なくそれだから怖がられてたんじゃないの？」
その言葉にアリマは無表情ながら何処か申し訳なさそうな表情を浮かべた。
「そうなのか……善処しよう」
それでもアリマは直ぐ様に気を取り直して真剣に「そして」と言葉を続ける。
「彼についてはこれ以上の調査が進んでいない。ニ人目は感情がある魔力人形。五段の実力があって人の絶望を願う馬鹿だ」
再び騒がしくなると思いきやアリマのさっきの一言でそこまで騒がしくはならなかった。
「ココア……」
会場内の台から見て奥側の壁に軽く凭れて白い半袖に白い長ズボンを着ているカケイは悲しそうにも微かに暗い表情でそう小さく言葉を溢した。
「そして3人目……」
「それは私が説明するわ。良いわよね？」
カミサキが言葉を遮ってまで真剣な表情でアリマを見ながら確認をとる。それにアリマは無表情で意外にも「ああ」と言いながら軽く頷いた。それを確認したカミサキはいつに増しても悲しそうで真剣な表情で前を向く。
「三人目は私の妹――だから、死んでも殺さないでほしい。もし鉢合わせても逃げて。何ならお願いだから、私のもとに連れてきて欲しいの」
それに宴会場内の襲撃の概要を知らない過半数は、カミサキからの言葉を耳にして黙り込んだ。ヨヤギ・カナデ、彼女は愛想がよく、社交的であったため、多くのものに認知されている。それが自らの心を押さえ込んだ裏の顔であることを知らずに。
「カナデが敵になった理由は――何があっても絶対に言えないわ。もし殺しにきている彼らの仲間なんだとしても大切な妹であることは変わらない」
ヨヤギ・カミサキは薄々理解していたのだ。カナデが我慢してヨヤギ家の一員として生活しているということを。それに気づいていながら昔に怒鳴られた以降、その話題を切り出せずにいた。
姉として妹を愛している、故に話してくれれば何だってしてやれたというのに。カナデはそれを望まず、我慢してでも生活することを選んだ。
これは姉としてカナデからの信用を築けなかったカミサキの落ち度であり、もし妹が人を殺め、これ以上の非道を行うのならば責任を取らなければならない。
「妹の秘密を言うなんてことは出来ないの。ごめんなさい。でも、カナデは推測すると四段以上の実力はある。……そうよ。三人とも要注意の人材」
晴れない表情をして黙り込んでしまったカミサキを横に見て、アリマは無表情ながら気を利かせて前を向くと真剣な話を切り出した。
「……そして、彼らの目的は名家の殲滅らしい。嘘か本当かはわからないが――それで190年前シラ家を意図的に崩壊に導いて今回ヨヤギ家を狙って来たとか」
深刻そうに言葉を続けるアリマから目線を外して、少し俯いたフラブは自身の拳を強く握りしめる。兄も彼らの仲間にいることに苦しみ、そて190年前の事件で無力だった己を思い浮かべていた。悔いているのだ。それに気づいたアマネは穏やかに微笑みながら、フラブの頭を優しく撫でる。
「安心しろ、とは言えない。だが俺も絶対にフラブの味方だ」
アマネは優しい声色ながら、フラブに小声で励ましの言葉を呟いた。それにフラブは恥ずかしさと照れのあまりに顔を耳まで赤くしている。
「故にいつ何時でも警戒を怠るな。少しでも何か違和感を覚えたら余に報告を――と、言いたいところなんだが、余は留守にしている時がほとんどだろう。そうなれば、ここの地下に行って叔父殿の元へ向かえ」
アリマが堂々とした態度でそれを言った瞬間――この場の空気が微小にヒリついた。
「叔父殿って……ヨヤギ・アイネのことか？」
「っ絶対にイヤだ！！ アイツの元に行くくらいなら死んだ方がマシだよ！」
「絶対に死ぬより酷いことされるでしょ？」
「それより地下ってアレだから……血生臭そう」
この報告会に来ている人々がそれを囁き出し、フラブは不思議そうな顔をしつつ不安に苛まれている。何よりアマネが苦い表情をして、フラブを後ろから抱きしめてきているのが一層と不安になるのだ。
「案ずるな。機嫌を損なわせなければ精神的苦痛を味わうだけで済むはずだ。まぁ……多分、地下に行くだけで叔父殿は機嫌を損なってしまうだろうが。死にたくないのならば上手くやるしかないな」
淡々と言うアリマは鋭い目ながら常に表情を変えない。
そしてそのアリマの姿に最前席にいるアリトはまだ目を輝かせ、憧れの眼差しを向けている。そしてアリマの左横に居るサクヤもアリマを横に目を輝かせていた。
「そして可能ならば他の名家とも連絡を取りたい。犠牲は最小限、欲を言えばこれ以上後手に回ることなく一人の犠牲も生まずに――一矢報いようと考えている」
アリマが最後まで淡々とした口調で言い終わると、左側の机の男性が立ち上がった。
「俺は当主様の命に従おう！ 怖いことには変わりないが、分家の当主様も事の重大さを受け止めている！！ ならば暗躍でも嘘ではないはずだ！」
アリトからの印象操作と本人の冷淡さが、彼らがアリマに抱く恐怖を引き立たせているのだろう。ゆえにアリマは周りから怯えられていた。しかし、男性がそう言うと周りも影響を受けるように次々と周りの人も立ち上がる。
「確かに！ 宗家の当主様は信用できないけど、分家の当主様は聡明なかた！ 信用できるわ！」
「そもそも多忙で有名なヨヤギ・サクヤ様がわざわざここにきてそう言ってらっしゃるんだ！ 信用できない要素がない！」
「なんなら俺たちで敵を返り討ちにしてやろう！！ それでヨヤギ家を守れれば自分の地位をあげるチャンスでもある！！ ヨヤギ家バンザイ！！」
「それで評価も上がって魔物を殺す依頼も増えるかもしれないじゃない！！」
「そうなれば今よりももっと大金持ちだ！！」
色んな人がそんな話を交わし、いつしか金銭や地位といった生々しい話が増えてきたのだが、それと同時にアリマはどこか悲しい顔をして下を向いていた。
気がつけば報告会に来ている全員が立ち上がっていて、多くの人が輝いた目をしている。それにカミサキは明るい顔でアリマを見やって、揶揄うように微笑んでいた。
しかしながら――
「静粛に」
悲しみから切り替えたアリマのその一言でこの場の空気が再びヒリついてしまい、ヨヤギ・アリマという人間への恐怖に支配された人々は一斉に黙り込んだ。そして怯えるように再び腰を下ろしていく。
「これは名家だけの問題ではなく、名家に使える使用人にも被害が及ぶ可能性がある」
それも問わずに言葉を紡ぎ出したアリマに対して、カミサキは再び呆れるような目を向けた。
「あんた……どれだけ怖がらせれば気が済むの？」
カミサキからのそんな呆れたような言葉に、アリマは目を見開いてカミサキの方に視線を移す。
「余は……別に……平和主義者で……」
見るからに傷ついている声色でそれを言うアリマから目線を外すと、カミサキは嘆息を吐いた。それに切り替えてアリマは再び前を向く。
「今まで、余は恐怖で皆を従えてきた自負がある。そしてそれは今も――人を束ねる方法は『支配』しかわからない。だが、いつかきっとそれ以外の方法を用いれるように善処しよう。謝罪は受け取ってほしい」
アリマの申し訳なさそうな言葉を全員が真剣な表情で受け止める。すると急に右側の最前席に居る女性が立ち上がり、下からアリマを見上げた。
「ちゃんと当主してるじゃない、アリマ」
その女性はアリマの母親だった。母親は様々な国からの依頼を引き受けているため長い年月、この家を離れている。とても久しぶりに会ったのがこの報告会だ。そんな母親からのの言葉に対し、アリマは穏やかな表情を浮かべる。
そして確かにアリマの穏やかな表情や微笑みは万人を魅了してしまうだろう。穏やかな表情か、または微笑んでしまえば不気味さはなくなるのだから。
それに危機を感じたアリトは勢い良く立ち上がり、真剣な表情を浮かべて母を見やる。
「母様……後で少し話せますか？」
「……ええ。もちろん」
アリトからそれを問われた母親は真剣な表情かつ優しい表情を見せながらそう答えた。
「それで余からは以上だ。他に何かある者は？」
アリマが言うと、意を決したかのようにフラブがゆっくり腰を上げる。そして舞台に向かって歩いていった。それを不思議そうに見ながらアマネは見つめている。そしてそのまま地面を強く蹴り、フラブは手を着いて舞台に飛び乗った。
「あんた、フラブにマイク貸してあげて」
カミサキからそれを言われたサクヤは惜しむことなく、優しい笑顔で颯爽とフラブにマイクを差し向ける。
「ありがとうございます」
それを受け取りながら感謝を告げるフラブは晴れない表情をしていた。そしてサクヤは舞台の後ろ壁まで退がる。
次にフラブはマイクを受け取ったあと、意を決して大勢がいる方向を向いた。
「私は……シラ・フラブです」
その自己紹介に場が少しだけ騒がしくなり、されどフラブは変わらず真剣な表情で前を見ている。
「私はヨヤギ家も……他の名家も守りたい。身内が殺されたり、当の被害者は何があっても増えないでほしい」
フラブは真剣な表情を浮かべている割には、声が微かに震えている。それは悲しみや怒り、諸々の感情を無理矢理に押さえつけているからだ。
「私も自分の兄が敵にいることに……完全に理解が追いついていません。ここを襲ってきた理由も分からない……でも、絶対に何か理由があると思うです」
「…………」
「もちろん、理由があるなら何をしてもいいということにはなりません。だからこそ、私は守りに徹するというアリマさんの意思に協力したい。正当防衛という言葉があるように、こちらから攻撃することは倫理にも反すること。でも……いや、すみません、以上です」
それを微かに悲しそうに言っていたフラブだが、最後にはこの場の重い空気を変えようと優しい表情をしていた。その優しい表情は儚い美しさに塗れている。そのためアマネは危機を覚えて立ち上がると、慌てて舞台に飛び乗ってフラブの右に立った。当然ながら、その場にいる全員が突然舞台上に来たアマネを不思議そうに見つめている。
「――フラブ、愛してる」
恥ずかしさすらも捨ててきたのか、優しい表情をしているアマネからの言葉にフラブは顔を赤くする。
「は……？ あ……ぅ、馬鹿か……？ こんなに大勢の！ 皆んなの前だ少しは考えろッ！」
フラブは怒ったような表情でいながら、アマネの襟を掴んで舞台から引き摺り下ろした。
＊＊ ＊＊ ＊ ＊＊ ＊＊
それから1時間が経過した頃
――宴会場にはアリマとフラブだけが残った。そして二人で舞台の縁に腰をかけて話をしている。
「結局、処刑課にアリマさんの家の位置を教えたのは誰だったんですか？」
フラブは不思議そうに小首を傾げて、右横に座っているアリマにそれを問う。それにアリマは淡々として言葉を紡ぎながらフラブの方に視線を移した。
「裏切って人殺しに加担したカナデか……だとしてもカナデは余の家を知らないだろう。タナカも処刑課が話してる所を聞いたと言うのは嘘……となると推測する材料がない。わからないな」
「え……それでいいんですか？ これからも処刑課が来るかもでしょう？」
「その時はその時。余に勝てる者など限られている、ゆえに問題はない」
アリマは表情を変えずにそれを説明すると、その言葉にフラブは納得しつつも呆れるような目を向けた。
「ではアルフェード教会のこととかを教えてほしいんですけど……」
フラブに教会で起こったことを教えたのは偽のユーフェリカである処刑課のナラミナだった。だからこそフラブはあのアルフェード教会の詳しい事実をよく知らない。
「……いつか話そう」
アリマは少し考えた後に、頑張れば聞こえるくらいの暗い小さな声でそう呟く。ただアリマが教えることを躊躇っている理由もフラブは分からず、不思議そうに小首を傾げた。
「……そうですか。確かにカケイが居るときに話した方が一回で済みますからね……」
フラブは残念そうにしながらも、自分に言い聞かせるように呟くと舞台から降りて宴会場を後にする。そんなフラブの背中を見つめて、どこか悲しい顔をしながらアリマは重いため息を溢した。
